Koningin Elizabeth II is de langst regerende monarch van Groot-Brittannië. Maar voordat ze haar land in haar officiële hoedanigheid als koningin diende, werd ze de eerste vrouwelijke Britse royal die in actieve dienst kwam bij de Britse strijdkrachten. Het kostte haar een jaar strijd voordat ze die rol mocht vervullen, wat vooral inhield dat ze werd opgeleid tot monteur en chauffeur, repareren enhet ombouwen van automotoren en banden.

Het lijkt erop dat koningin Elizabeth's tijd als chauffeur en monteur een blijvende erfenis voor haar en haar familie heeft achtergelaten, zelfs na de oorlog: de koningin leerde haar kinderen autorijden, ze bleef tot ver in de negentig rijden en zou enkele jaren na de Tweede Wereldoorlog af en toe defecte machines en automotoren hebben gerepareerd.

Koningin Elizabeth was het laatste overlevende staatshoofd dat tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft gediend. Hier is precies te zien welke rol zij speelde tijdens het conflict.

Ze was pas 13 toen de oorlog uitbrak

Toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was de toenmalige prinses Elizabeth 13 en haar jongere zus Margaret 9. Vanwege de frequente en zware bombardementen van de Luftwaffe werd voorgesteld om de prinsessen te evacueren naar Noord-Amerika of Canada. De toenmalige koningin was echter onvermurwbaar dat ze allemaal in Londen zouden blijven en zei: "De kinderen gaan niet zonder mij. Ik verlaat de koning niet. En deKing zal nooit weggaan."

H.M. Queen Elizabeth, vergezeld door Matron Agnes C. Neill, in gesprek met personeel van No.15 Canadian General Hospital, Royal Canadian Army Medical Corps (R.C.A.M.C.), Bramshott, Engeland, 17 maart 1941.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Als gevolg daarvan bleven de kinderen in Groot-Brittannië en brachten hun oorlogsjaren door tussen Balmoral Castle in Schotland, Sandringham House en Windsor Castle, waar zij zich uiteindelijk voor vele jaren vestigden.

In die tijd werd prinses Elizabeth niet direct blootgesteld aan de oorlog en leidde zij een zeer beschermd leven. Haar ouders, de koning en de koningin, bezochten echter vaak gewone mensen, waarbij het ministerie van bevoorrading constateerde dat hun bezoeken aan werkplekken zoals fabrieken de productiviteit en het algemene moreel verhoogden.

Ze maakte een radio-uitzending in 1940

Op Windsor Castle voerden de prinsessen Elizabeth en Margaret met Kerstmis pantomimes op om geld in te zamelen voor het Queen's Wool Fund, dat wol betaalde om er militair materiaal van te breien.

In 1940 maakte de 14-jarige Prinses Elizabeth haar eerste radio-uitzending tijdens het BBC Children's Hour waarin zij zich richtte tot andere kinderen in Groot-Brittannië en de Britse koloniën en dominions die geëvacueerd waren vanwege de oorlog: "We proberen alles te doen wat we kunnen om onze dappere zeelieden, soldaten en piloten te helpen, en we proberen ook ons eigen aandeel te dragen in het gevaar en het verdriet van".oorlog. We weten allemaal dat alles uiteindelijk goed komt."

Een gelatinezilverfoto van prinsessen Elizabeth en Margaret met de hoofdrollen in een Windsor Castle productie van de pantomime Aladdin. Prinses Elizabeth speelde de hoofdrol en prinses Margaret de prinses van China. 1943.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Ze was de eerste koninklijke vrouw die in het leger ging...

Net als miljoenen andere Britten wilde Elizabeth graag helpen bij de oorlogsinspanningen. Haar ouders waren echter beschermend en weigerden haar in dienst te nemen. Na een jaar van sterke overreding gaven Elizabeth's ouders in 1945 toe en stonden hun inmiddels 19-jarige dochter toe.

In februari van datzelfde jaar sloot zij zich aan bij de Women's Auxiliary Territory Service (zoals het Amerikaanse Women's Army Corps of WAC's) met dienstnummer 230873 onder de naam Elizabeth Windsor. De Auxiliary Territory Service bood cruciale ondersteuning tijdens de oorlog met haar leden die dienden als radio-operators, chauffeurs, monteurs en luchtafweergeschutschutters.

Ze genoot van haar training

Elizabeth volgde een 6 weken durende opleiding tot automonteur in Aldershot in Surrey. Ze was een snelle leerling en in juli was ze opgeklommen van de rang van tweede subaltern tot Junior Commander. Tijdens haar opleiding leerde ze hoe ze motoren moest demonteren, repareren en herbouwen, banden vervangen en een reeks voertuigen zoals vrachtwagens, jeeps en ambulances besturen.

Het lijkt erop dat Elizabeth graag samenwerkte met haar mede-Britten en genoot van de vrijheid die ze nooit eerder had genoten. Het nu verdwenen Collier's Magazine schreef in 1947: "Een van haar grootste geneugten was om vuil onder haar nagels en vetvlekken op haar handen te krijgen, en deze tekenen van arbeid [sic] aan haar vrienden te tonen."

Er waren wel concessies: ze at het grootste deel van haar maaltijden in de officiersmess in plaats van bij de andere dienstplichtigen, en elke avond werd ze naar huis gereden naar Windsor Castle in plaats van ter plaatse te wonen.

De pers hield van haar betrokkenheid

Prinses (later koningin) Elizabeth van Groot-Brittannië doet technisch reparatiewerk tijdens haar militaire dienst in de Tweede Wereldoorlog, 1944.

Image Credit: World History Archive / Alamy Stock Photo

Elizabeth werd bekend als 'Princess Auto Mechanic'. Haar indiensttreding haalde de krantenkoppen over de hele wereld en ze werd geprezen voor haar inspanningen. Hoewel ze aanvankelijk huiverig waren voor de indiensttreding van hun dochter, waren Elizabeths ouders bijzonder trots op hun dochter en bezochten ze haar eenheid in 1945 samen met Margaret en een hele reeks fotografen en journalisten.

Elizabeth was nog steeds lid van de Women's Auxiliary Territory Service toen Duitsland zich op 8 mei 1945 overgaf. Elizabeth en Margaret verlieten in het geheim het paleis om zich bij de feestvierders in Londen te voegen, en hoewel ze doodsbang waren om herkend te worden, genoten ze ervan meegevoerd te worden met de vreugdevolle menigte.

Haar militaire dienst eindigde met de overgave van Japan later dat jaar.

Het hielp haar gevoel van plicht en dienstbaarheid te bevorderen

De jonge royal ging in 1947 met haar ouders op haar eerste overzeese tournee door zuidelijk Afrika. Terwijl ze op tournee was, maakte ze op haar 21e verjaardag een uitzending voor het Britse Gemenebest. In haar uitzending hield ze een toespraak geschreven door Dermot Morrah, een journalist voor The Times "Ik verklaar voor u allen dat mijn hele leven, lang of kort, gewijd zal zijn aan uw dienst en de dienst van onze grote keizerlijke familie waartoe wij allen behoren."

Dit was opmerkelijk omdat de gezondheid van haar vader, Koning George VI, tegen die tijd verslechterde. Het werd steeds duidelijker dat Elizabeths ervaring in de Auxiliary Territory Service sneller van pas zou komen dan iemand in de familie had voorzien, en op 6 februari 1952 stierf haar vader en werd de 25-jarige Elizabeth Koningin.