Het verhaal van de zeemeermin is zo oud en veranderlijk als de zee zelf. Het mysterieuze zeeschepsel, dat al duizenden jaren voorkomt in talrijke culturen aan de kust en op het vasteland, vertegenwoordigt alles van leven en vruchtbaarheid tot dood en rampspoed.

Zeemeerminnen worden gekarakteriseerd als levend tussen twee werelden: zee en aarde, vanwege hun half-menselijke half-vis vorm, evenals leven en dood, vanwege hun gelijktijdige jeugd en potentieel voor vernietiging.

Het Engelse woord voor zeemeermin is afgeleid van "mere" (Oudengels voor zee) en "maid" (een meisje of jonge vrouw), en hoewel zeemeerminnen de mannelijke tijdgenoten van zeemeerminnen zijn, wordt het schepsel in eindeloze mythen, boeken, gedichten en films meestal voorgesteld als een jonge en vaak getroebleerde vrouw.

Van Homerus Odyssey naar Hans Christian Andersen's De Kleine Zeemeermin, zijn zeemeerminnen al lang een bron van fascinatie.

Vermeldingen van half-menselijke, half-vis wezens dateren van 2000 jaar geleden.

Vanaf de Oud-Babylonische periode (ca. 1894-1595 v. Chr.) worden wezens met vissenstaarten en menselijke bovenlichamen afgebeeld. De afbeeldingen, die meestal eerder zeemeermannen dan zeemeermannen waren, stelden mogelijk 'Ea' voor, de Babylonische god van de zee, die werd afgebeeld met een menselijk hoofd en arm.

De godheid, beter bekend als de god van de rituele zuivering, beheerste de kunsten van bezwering en tovenarij en was ook de vormgevende god, of beschermheer van ambachtslieden en kunstenaars. Dezelfde figuur werd later door de Grieken en Romeinen overgenomen als respectievelijk Poseidon en Neptunus.

De vroegste vermelding van zeemeerminnen is uit Assyrië

Derceto, van Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De eerste bekende verhalen over zeemeerminnen komen uit Assyrië, rond 1000 v.Chr. Het verhaal gaat dat de oude Syrische godin Atargatis verliefd werd op een herder, een sterveling. Ze doodde hem per ongeluk, en uit schaamte sprong ze in een meer en nam de vorm van een vis aan. Het water kon haar schoonheid echter niet verbergen, dus nam ze de vorm van een zeemeermin aan en werd de godin vanvruchtbaarheid en welzijn.

Een enorme tempel met een vijver vol vissen werd aan de godin gewijd, terwijl kunstwerken en beelden van hereminnen en maagden tijdens de Neo-Assyrische periode als beschermende figuren werden gebruikt. De oude Grieken herkenden Atargatis later onder de naam Derketo.

De zus van Alexander de Grote zou veranderd zijn in een zeemeermin...

Tegenwoordig herkennen wij de sirene en de zeemeermin duidelijker dan de oude Grieken, die de twee wezens aan elkaar gelijkstelden. Een beroemd Grieks volksverhaal beweerde dat de zus van Alexander de Grote, Thessalonike, in een zeemeermin was veranderd toen zij in 295 na Christus stierf.

Het verhaal gaat dat zij in de Egeïsche Zee woonde, en dat zij, telkens als er een schip passeerde, aan de zeelieden vroeg "leeft koning Alexander nog?" Als de zeelieden antwoordden "hij leeft en heerst en verovert de wereld", dan liet zij hen ongedeerd verder varen. Bij elk ander antwoord zou zij een storm oproepen en de zeelieden verdoemen tot een waterig graf.

De Griekse naam "seirén" weerspiegelt de oude Griekse houding tegenover zeemeerminnen, waarbij de naam wordt vertaald als "verstrikker" of "binder", als herinnering aan het feit dat zij onwetende zeelieden konden betoveren met hun "sirenenzang", die onweerstaanbaar maar dodelijk was.

In die tijd werden zeemeerminnen meestal afgebeeld als half-vogel, half-mens; pas in de christelijke tijd werden ze formeler afgebeeld als half-vis, half-mens. Ook werd pas later een duidelijker onderscheid gemaakt tussen zeemeerminnen en sirenen.

Homer's Odyssey stelt sirenes voor als intrigerende en moorddadige...

Herbert James Draper: Odysseus en de Sirenen, ca. 1909.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De beroemdste voorstelling van sirenen staat in Homerus' Odyssey (In het heldendicht laat Odysseus zijn mannen hem vastbinden aan de mast van zijn schip en hun eigen oren dichtplakken met was, zodat niemand de pogingen van de sirenen om hen met hun zoete gezang naar hun dood te lokken kan horen of bereiken terwijl ze voorbij varen.

Honderden jaren later probeerde de Romeinse historicus en biograaf Plinius de Oudere (23/24 - 79 na Chr.) enige geloofwaardigheid te verlenen aan dergelijke verhalen over zeemeerminnen. Natuurlijke historie, beschrijft hij talrijke waarnemingen van zeemeerminnen voor de kust van Gallië, waarbij hij vermeldt dat hun lichamen bedekt waren met schubben en dat hun lijken vaak aanspoelden op de kust. Hij beweert ook dat de gouverneur van Gallië naar keizer Augustus schreef om hem in te lichten over de wezens.

Christoffel Columbus rapporteerde dat hij er een had gezien

Met de komst van het tijdperk van de ontdekking waren er talrijke "waarnemingen" van zeemeerminnen. Christoffel Columbus meldde dat hij een zeemeermin zag in het gebied dat we nu kennen als de Dominicaanse Republiek. Hij schreef in zijn dagboek: "de dag ervoor, toen de admiraal naar de Rio del Oro ging, zei hij dat hij drie zeemeerminnen zag die vrij hoog uit het water kwamen, maar niet zo mooi waren als ze worden afgebeeld, want op de een of andere manier in degezicht zien ze eruit als mannen. Er wordt gespeculeerd dat deze zeemeerminnen in feite zeekoeien waren.

Ook John Smith, bekend om zijn relatie met Pocahontas, meldde dat hij er in 1614 een zag in de buurt van Newfoundland, waarbij hij verklaarde dat "haar lange groene haar haar een origineel karakter gaf dat geenszins onaantrekkelijk was".

Een ander 17e-eeuws verhaal vertelt dat een zeemeermin in Nederland aangespoeld en spartelend met weinig water werd gevonden. Ze werd naar een nabijgelegen meer gebracht en weer gezond gemaakt. Daarna werd ze een productieve burger, leerde Nederlands, deed klusjes en bekeerde zich uiteindelijk tot het katholicisme.

Uit een 17e-eeuws pamflet met het verhaal van een vermeende waarneming van een zeemeermin bij Pendine, Carmarthenshire, Wales, in 1603.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Ze werden later afgeschilderd als "femme fatales

Latere voorstellingen van zeemeerminnen weerspiegelen de beeldspraak van de Romantiek: in plaats van bloeddorstige sirenen die vooral verleidelijk waren door hun gezang, werden ze visueel veel mooier, waarbij het beeld van de wezens als langharige, sensuele maagden nog steeds domineert.

Duitse romantische dichters schreven uitgebreid over Najaden en Ondinen - andere mooie watervrouwen - naast zeemeerminnen, en beschreven het gevaar van verleiding door hun schoonheid. Deze waarschuwingen werden ook beïnvloed door de toenmalige christelijke leer, die waarschuwde tegen lust in het algemeen.

Tegelijkertijd bedacht de Romantiek het verhaal van zeemeerminnen die in vrouwen wilden veranderen door hun staart te vervangen door benen. Hans Christian Andersen's De Kleine Zeemeermin (1837) is waarschijnlijk de beroemdste voorstelling van een zeemeermin in de literatuur.

Hoewel hedendaagse versies van het verhaal het verhaal gelukkig laten eindigen, worden in het origineel de tong en de voeten van de zeemeermin afgesneden, wordt de prins vermoord, baadt ze in zijn bloed en lost ze op in zeeschuim, waarschijnlijk als straf voor het ongehoorzaam zijn aan haar medezeemeermensen en het najagen van haar lust voor de prins.

Postromantische schilders uit de 19e eeuw schilderden zeemeerminnen af als nog agressievere 'femme fatales' die op zeelieden sprongen, hen verleidden en vervolgens verdronken.

Verschillende culturen onderhouden verschillende versies van het wezen

De Chinese legende beschrijft zeemeerminnen als intelligent en mooi en in staat om hun tranen in parels te veranderen, terwijl Korea ze ziet als godinnen die stormen of naderend onheil kunnen voorspellen.

Een ningyo (zeemeermin), alias kairai ("zeebliksem") beweerde gevangen te zijn in "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, provincie Etchū" volgens deze folder. De juiste lezing is echter "Yokata-ura" in wat nu Toyama Bay is, Japan. 1805.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In Japanse verhalen worden zeemeerminnen echter duisterder afgeschilderd, en wordt beweerd dat ze oorlog oproepen als een van hun lichamen aangespoeld wordt aangetroffen. Brazilië is ook bang voor hun wezen, de "Iara", een onsterfelijke "dame van het water", die de schuld krijgt als er mensen verdwijnen in het regenwoud van de Amazone.

De Buiten-Hebriden in Schotland zijn eerder bang voor zeemeermannen dan voor dienstmeisjes. De "Blue Men of the Minch" lijken op gewone mannen, met uitzondering van hun blauw getinte huid en grijze baarden. Het verhaal gaat dat ze een schip belegeren en het alleen ongedeerd laten passeren als de kapitein een rijmwedstrijd tegen hen kan winnen.

Ook verschillende moderne religies zoals het hindoeïsme en Candomble (een Afro-Braziliaans geloof) vereren tegenwoordig godinnen van de zeemeermin. Het is duidelijk dat de blijvende erfenis van de zeemeermin blijft bestaan.