A sellő története olyan ősi és változékony, mint maga a tenger. A titokzatos tengeri lényt évezredek óta számos tengerparti és szárazföldi kultúrában emlegetik, és az élet és a termékenység, valamint a halál és a katasztrófa jelképe.

A sellőket úgy jellemzik, mint akik két világ között élnek: a tenger és a föld között, félig ember, félig hal alakjuk miatt, valamint élet és halál között, mert egyszerre fiatalosak és képesek a pusztulásra.

Az angol sellő szó a "mere" (óangolul tenger) és a "maid" (lány vagy fiatal nő) szavakból származik, és bár a sellők férfi kortársai a sellők, a lényt a mítoszokban, könyvekben, versekben és filmekben leginkább fiatal és gyakran problémás nőként ábrázolják.

Homérosz Odüsszeia Hans Christian Andersen A kis hableány, a sellők régóta bűvkörükbe vonzanak.

A félig ember, félig hal lények említése 2000 évre nyúlik vissza.

Az óbabiloni korszakból (i. e. 1894-1595 körül) kezdve halfarkú és emberi felsőtestű lényeket ábrázolnak. A képek inkább sellőket, mint szűzlányokat ábrázolnak, és talán "Ea"-t, a tenger babiloni istenét ábrázolták, akinek emberi feje és karja volt.

Az istenség, pontosabban a rituális megtisztulás istene, a varázslás és a varázslás művészetét irányította, és egyben a formát adó isten, vagyis a kézművesek és művészek pártfogója is volt. Ugyanezt az alakot később a görögök és a rómaiak Poszeidón, illetve Neptunusz néven vették át.

A sellők legkorábbi feljegyzett említése Asszíriából származik.

Derceto, Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Képhitel: Wikimedia Commons

Az első ismert sellőtörténetek Asszíria területéről származnak Kr. e. 1000 körülről. A történet szerint az ókori szíriai Atargatisz istennő beleszeretett egy halandó pásztorba. A nő akaratlanul megölte a férfit, és szégyenében egy tóba ugrott, és hal alakot öltött. A víz azonban nem tudta elrejteni szépségét, ezért inkább sellő alakot öltött, és a halak istennője lett.termékenység és jólét.

Az istennőnek egy hatalmas templomot szenteltek, amelyhez egy halakkal teli tavacska is tartozott, míg a neoasszír korszakban hableányokat és sellőket ábrázoló műalkotásokat és szobrokat használtak védőfiguraként. Az ókori görögök később Derketo néven ismerték fel Atargatist.

Nagy Sándor húga állítólag sellővé változott.

A szirént és a sellőt ma már sokkal jobban ismerjük, mint az ókori görögök, akik a két teremtményt egymással azonosították. Egy híres görög népmese szerint Nagy Sándor húga, Thesszalonika hableánnyá változott, amikor Kr. u. 295-ben meghalt.

A történet szerint az Égei-tengeren élt, és valahányszor egy hajó elhaladt mellette, megkérdezte a matrózoktól: "él-e Sándor király?" Ha a matrózok azt válaszolták, hogy "él és uralkodik, és meghódítja a világot", akkor megengedte nekik, hogy sértetlenül továbbhajózzanak. Minden más válasz esetén vihart idézett, és a matrózokat vízi sírba vetette.

A görög "seirén" elnevezés a sellőkhöz való ókori görög hozzáállást tükrözi, a név jelentése "összefonódó" vagy "megkötő", és arra emlékeztet, hogy a sellők ellenállhatatlan, de halálos "szirénénekkel" tudták elvarázsolni az óvatlan tengerészeket.

Ebben az időben a sellőket inkább félig madárként, félig emberként ábrázolták; csak a keresztény korszakban váltak hivatalosabbá, amikor félig halként, félig emberként ábrázolták őket. Szintén csak később tettek világosabb különbséget a sellők és a szirének között.

Homérosz Odüsszeia a szirénákat ármánykodónak és gyilkosnak ábrázolja.

Herbert James Draper: Odüsszeusz és a szirének, 1909 körül.

Képhitel: Wikimedia Commons

A szirének leghíresebb ábrázolása Homérosz Odüsszeia (Kr. e. 725 - 675). Az eposzban Odüsszeusz az embereivel hajója árbocához szíjaztatja magát, és saját fülüket viasszal dugja be. Azért, hogy senki ne hallja, és ne érje el a szirének próbálkozásait, amelyek édes énekükkel a halálba csalogatják őket, miközben elhajóznak mellettük.

Több száz évvel később az idősebb Plinius római történetíró és életrajzíró (Kr. u. 23/24 - 79) megpróbált némi hitelt adni a sellőkről szóló történeteknek. Természettudomány, számos sellőészlelésről számol be Gallia partjainál, és azt állítja, hogy testüket pikkelyek borították, és holttestüket gyakran a partra sodorta a víz. Azt is állítja, hogy Gallia helytartója levélben tájékoztatta Augustus császárt a lényekről.

Kolumbusz Kristóf arról számolt be, hogy látott egy

A felfedezések korának megérkezésével számos sellő "észlelés" történt. Kolumbusz Kristóf arról számolt be, hogy látott egy sellőt azon a területen, amelyet ma Dominikai Köztársaságként ismerünk. Naplójába ezt írta: "előző nap, amikor az admirális a Rio del Oro felé tartott, azt mondta, hogy három sellőt látott, akik elég magasan jöttek ki a vízből, de nem voltak olyan szépek, mint amilyennek ábrázolják őket, mert valahogy aAz a feltételezés született, hogy ezek a sellők valójában lamantinok voltak.

Hasonlóképpen, a Pocahontasszal való kapcsolatáról híres John Smith arról számolt be, hogy 1614-ben Új-Fundland közelében megpillantott egyet, és azt állította, hogy "hosszú zöld haja olyan eredeti jelleget kölcsönzött neki, amely egyáltalán nem volt vonzó".

Egy másik, 17. századi történet szerint Hollandiában egy sellőt találtak partra vetve, kevés vízzel a parton. Egy közeli tóhoz vitték, és ott ápolták, majd termékeny polgárrá vált, megtanult hollandul, házimunkát végzett, és végül áttért a katolikus hitre.

Egy 17. századi röpiratból, amely egy 1603-ban, a walesi Carmarthenshire-i Pendine közelében észlelt állítólagos sellő történetét részletezi.

Képhitel: Wikimedia Commons

Később "végzetes nőként" ábrázolták őket.

A sellők későbbi ábrázolásai a romantika korának képi világát tükrözik. A sellők nem egyszerűen vérszomjas szirének voltak, akiknek legfőbb csábító tulajdonsága az énekük volt, hanem vizuálisan sokkal szebbek lettek, és a teremtmények hosszú hajú, érzéki szűzként való ábrázolása még ma is uralkodó.

A német romantikus költők sokat írtak a sellők mellett a naiádokról és az undinákról - más gyönyörű vízi nőkről -, és leírták a szépségük által való elcsábítás veszélyét. Ezekre a figyelmeztetésekre a korabeli keresztény tanítás is hatással volt, amely általában a bujaságtól óvott.

Ugyanakkor a romantika kitalálta a sellők történetét, akik a farkukat lábakra cserélve nőkké akartak átalakulni. Hans Christian Andersen A kis hableány (1837) vitathatatlanul a leghíresebb hableányábrázolás az irodalomban.

Bár a mese mai változatai szerint a történet boldogan végződik, az eredetiben a sellőnek kivágják a nyelvét és levágják a lábát, megöli a herceget, megfürdik a vérében, majd feloldódik a tenger habjában, valószínűleg büntetésből, amiért nem engedelmeskedett a sellőtársainak, és a herceg iránti vágyát követte.

A 19. századi posztromantikus festők a sellőket még agresszívebb "végzetes nőként" ábrázolták, akik a tengerészekre ugrottak, elcsábították, majd megfojtották őket.

A különböző kultúrákban a lénynek különböző változatai léteznek.

A kínai legenda szerint a sellők intelligensek és gyönyörűek, és képesek könnyeiket gyöngyökké változtatni, míg Korea szerint istennők, akik képesek előre jelezni a viharokat vagy a közelgő végzetet.

Egy ningyo (sellő), más néven kairai ("tengeri villám") azt állította, hogy e szórólap szerint "Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū tartományban" fogták ki. A helyes olvasat azonban "Yokata-ura" a mai Toyama-öbölben, Japánban. 1805.

Képhitel: Wikimedia Commons

A japán történetek azonban sötétebben ábrázolják a sellőket, és azt állítják, hogy háborút idéznek, ha valamelyikük holttestét a partra sodorja a víz. Brazília hasonlóan fél a teremtményétől, az "Iarától", a vizek halhatatlan "úrnőjétől", akit hibáztatnak, ha emberek tűnnek el az Amazonas esőerdejében.

A skóciai Külső-Hebridák inkább a sellőktől félnek, mint a szűzektől, a "Minch kék emberei" ugyanis kék színű bőrüket és szürke szakállukat leszámítva közönséges embereknek tűnnek. A történet szerint ostrom alá vesznek egy hajót, és csak akkor engedik át sértetlenül, ha a kapitány rímekbe szedett meccset nyer ellenük.

Hasonlóképpen, számos modern vallás, például a hinduizmus és a Candomble (afro-brazil hit) ma is hableány-istennőket imád. Nyilvánvaló, hogy a hableányok maradandó öröksége itt van, hogy megmaradjon.