Sagan af hafmeyjunni er jafn gömul og breytileg og hafið sjálft. Hin dularfulla sjávarvera, sem er nefnd í fjölmörgum strand- og landluktum menningarheimum í þúsundir ára, hefur táknað allt frá lífi og frjósemi til dauða og hörmunga.

Hafmeyjar einkennast af því að búa á milli tveggja heima: sjávar og jarðar, vegna þeirra hálfmannlegt form hálffisks, sem og líf og dauða, vegna æsku þeirra samtímis og möguleiki á eyðileggingu.

Enska orðið fyrir hafmeyju er dregið af 'mere' (forn enska fyrir sjó) og 'maid ' (stúlka eða ung kona), og þó að hafmeyjar séu karlkyns samtímamenn hafmeyja, hefur veran oftast verið sýnd sem ung og oft vandræðaleg kona í endalausum goðsögnum, bókum, ljóðum og kvikmyndum.

Frá Hómers Odyssey til Litlu hafmeyjunnar eftir Hans Christian Andersen, hafmeyjar hafa lengi verið uppspretta töfrandi hrifningar.

Nefnt er um hálf-mannlega, hálf-fiska verur aftur. 2.000 ár

Gamla babýlonska tímabilið (um 1894-1595 f.Kr.) sýnir skepnur með fiskhala og efri líkami manna. Algengara er að myndirnar hafi táknað „Ea“, babýlonska hafguðinn, sem var sýndur með mannshöfuð og handlegg.

Guðurinn, nánar þekktur sem guð hefðhreinsun, stjórnaði galdra- og galdralistum og var jafnframt formgjafi guð, eða verndari iðnaðarmanna og listamanna. Grikkir og Rómverjar samþykktu síðar sömu mynd sem Poseidon og Neptúnus, í sömu röð.

Elsta skráða minnst á hafmeyjar er frá Assýríu

Derceto, frá Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Image Credit: Wikimedia Commons

Fyrstu þekktu hafmeyjasögurnar eru frá Assýríu um 1000 f.Kr. Sagan segir að hin forna sýrlenska gyðja Atargatis hafi orðið ástfangin af hirði, dauðlegum. Hún drap hann óviljandi og vegna skömm sinnar stökk hún út í vatn og tók upp eins og fisk. Vötnin myndu þó ekki leyna fegurð hennar, svo hún tók á sig mynd hafmeyju í staðinn og varð gyðja frjósemi og velferðar.

Gífurlegt musteri sem kom með tjörn fulla af fiski var helgað gyðju, en listaverk og styttur sem sýna hafmenn og ambáttir voru notaðar á ný-assýríska tímabilinu sem verndarmyndir. Forn-Grikkir viðurkenndu síðar Atargatis undir nafninu Derketo.

Systir Alexanders mikla var að sögn breytt í hafmeyju

Í dag viðurkennum við sírenuna og hafmeyjuna betur en forn-Grikkir, sem lögðu að jöfnu skepnurnar tvær hver við aðra. Fræg grísk þjóðsaga fullyrti að systir Alexanders mikla, Þessaloníku, væri þaðbreyttist í hafmeyju þegar hún dó árið 295 e.Kr.

Sagan segir að hún hafi búið í Eyjahafi og að þegar skip færi framhjá myndi hún spyrja sjómennina „er Alexander konungur á lífi?“ Ef sjómennirnir svöruðu „hann lifir og ríkir og sigrar heiminn“ þá myndi hún leyfa þeim að halda áfram að sigla ómeiddir. Hvert annað svar myndi valda henni til að töfra fram óveður og dæma sjómenn í vatnsgröf.

Gríska nafnið 'seirén' endurspeglar forngríska afstöðu til hafmeyja, en nafnið þýddi til 'flækja' eða 'bindari'. ', sem var áminning um að þeir gætu töfrað óvitandi sjómenn með 'sírensöngvum' sínum, sem voru ómótstæðilegir en þó banvænir.

Á þessum tíma voru hafmeyjar oftar sýndar sem hálffugl, hálfmannlegur; það var aðeins á tímum kristninnar sem þeir þróuðust formlega yfir í að vera sýndir sem hálfur fiskur, hálfur maður. Það var líka seinna sem skýrari greinarmunur var gerður á hafmeyjum og sírenum.

Homer's Odyssey lýsir sírenum sem uppátækjasömum og morðóðum

Herbert James Draper: Ulysses og sírenurnar, c. 1909.

Image Credit: Wikimedia Commons

Frægasta lýsingin á sírenum er í Hómers Odyssey (725 – 675 f.Kr.). Í epíska ljóðinu lætur Ódysseifur menn sína festa sig við mastrið á skipi sínu og stinga eigin eyrum með vaxi. Þetta er til þess að enginn gæti heyrt eða náð í tilraunir sírenanna til að tálbeitaþá til dauða með sínum ljúfa söng þegar þeir sigldu framhjá.

Mörgum árum síðar reyndi rómverski sagnfræðingurinn og ævisöguritarinn Plinius eldri (23/24 – 79 e.Kr.) að gefa slíkum sögum um hafmeyjar nokkurn trú. Í Natural History, lýsir hann fjölmörgum hafmeyjum við strendur Gallíu, þar sem fram kemur að lík þeirra hafi verið hulin hreistri og lík þeirra hafi oft skolað upp á ströndina. Hann heldur því einnig fram að landstjóri Gallíu hafi skrifað Ágústus keisara til að upplýsa hann um verurnar.

Christopher Columbus greindi frá því að hann hefði séð eina

Með komu uppgötvunaraldarinnar voru fjölmargar hafmeyjar 'sjónum'. Christopher Columbus greindi frá því að hann sá hafmeyju á svæðinu sem við þekkjum nú sem Dóminíska lýðveldið. Hann skrifaði í dagbók sína: „Daginn áður, þegar aðmírállinn var að fara til Rio del Oro, sagðist hann hafa séð þrjár hafmeyjar sem komu nokkuð hátt upp úr vatninu en voru ekki eins fallegar og þær eru sýndar, því einhvern veginn í andlitið líta þeir út eins og karlmenn." Það hefur verið getgátur um að þessar hafmeyjar hafi í raun verið sjókvíar.

Að sama skapi greindi John Smith, sem er þekktur fyrir samband sitt við Pocahontas, frá því að hann hafi séð eina nálægt Nýfundnalandi árið 1614, þar sem hann sagði að „langa græna hárið hennar hafi gefið af sér henni frumleg persóna sem var engan veginn óaðlaðandi“.

Önnur 17. aldar saga segir að hafmeyja í Hollandi hafi fundist á ströndinni.og þeyttist með litlu vatni. Hún var flutt í nærliggjandi stöðuvatn og hjúkruð aftur til heilsu. Hún varð síðan afkastamikill borgari, lærði hollensku, sinnti húsverkum og breyttist að lokum til kaþólskrar trúar.

Úr bæklingi frá 17. öld þar sem sagt er frá meintri hafmeyju nálægt Pendine, Carmarthenshire, Wales, árið 1603.

Image Credit: Wikimedia Commons

Þeim var síðar lýst sem 'femme fatales'

Síðari myndir af hafmeyjum endurspegla myndmál rómantíska tímabilsins. Langt frá því að vera einfaldlega blóðþyrstar sírenur sem helsta tælandi eiginleiki þeirra var söngur þeirra, þær urðu mun fallegri sjónrænt, með mynd af verunum sem síðhærðar, munúðarfullar meyjar sem ríktu enn í dag.

Þýsk rómantísk skáld skrifuðu mikið um Naiads og Undines – aðrar fallegar vatnskonur – ásamt hafmeyjum og lýstu hættunni á að láta fegurð þeirra tæla sig. Þessar viðvaranir voru einnig undir áhrifum frá kristnum kenningum samtímans, sem varaði almennt við losta.

Á sama tíma var rómantíkin búin að búa til söguna um hafmeyjar sem vildu breytast í konur með því að breyta hala þeirra fyrir fætur. Litla hafmeyjan (1837) eftir Hans Christian Andersen er án efa frægasta lýsingin á hafmeyju í bókmenntum.

Þó að nútímaútgáfur sögunnar sýni sögunni sem endar hamingjusamlega, í frumritinu hafmeyjan. hefur sína tunguskera út og fætur skornir af, myrða prinsinn, baðar sig í blóði hans og leysist síðan upp í sjávarfroðu, líklega sem refsingu fyrir að óhlýðnast samferðafólki sínu og eltast við girnd sína fyrir prinsinn.

Postrómantískir málarar af 19. öld sýndi hafmeyjar sem enn árásargjarnari 'femme fatales' sem hlupu á sjómenn, tældu þá og drekku þá.

Mismunandi menningarheimar skemmta mismunandi útgáfum af verunni

Í dag eru hafmeyjar enn til í mismunandi form í mörgum ólíkum menningarheimum. Kínversk goðsögn lýsir hafmeyjum sem gáfuðum og fallegum og færar um að breyta tárum sínum í perlur, en Kórea lítur á þær sem gyðjur sem geta varað storma eða yfirvofandi dauðadóm.

A ningyo (hafmeyjan), aka kairai (“ sjóeldingar“) sagðist hafa verið veiddur í „Yomo-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū héraði“ samkvæmt þessari blaðsíðu. Rétt lesning er hins vegar „Yokata-ura“ þar sem nú er Toyama Bay, Japan. 1805.

Image Credit: Wikimedia Commons

Hins vegar sýna japanskar sögur hafmeyjar dökkari, þar sem fram kemur að þær boða til stríðs ef eitt af líkum þeirra uppgötvast skolast upp á land. Brasilía óttast að sama skapi veru sína, „Iara“, ódauðlega „konu vatnsins“, sem er kennt um þegar fólk hverfur í Amazon regnskógi.

Ytri Hebríðar í Skotlandi óttast hafmenn frekar en ambáttir, með 'Blue Men of the Minch' birtast eins og venjulegir menn meðundanskildum blálituðu húðinni og gráu skeggi. Sagan segir að þeir setji umsátur um skip og láti það aðeins fara framhjá ómeiddum ef skipstjórinn getur unnið rímnaleiki á móti þeim.

Sömuleiðis eru nokkur nútíma trúarbrögð eins og hindúatrú og Candomble (afró-brasilísk trú) tilbiðja hafmeyjugyðjur í dag. Ljóst er að varanleg arfleifð hafmeyjunnar er komin til að vera.