Merenneitojen tarina on yhtä vanha ja vaihteleva kuin meri itse. Salaperäinen merenelävä, josta on kerrottu lukuisissa rannikko- ja sisävesikulttuureissa tuhansien vuosien ajan, on edustanut kaikkea elämästä ja hedelmällisyydestä kuolemaan ja katastrofiin.

Merenneitoja luonnehditaan eläviksi kahden maailman välissä: meren ja maan välillä, koska he ovat puoliksi ihmisiä ja puoliksi kaloja, sekä elämän ja kuoleman välissä, koska he ovat yhtä aikaa nuorekkaita ja potentiaalisia tuhoutumaan.

Englannin kielen sana merenneito tulee sanoista "mere" (vanhaa englantia ja merta tarkoittava sana) ja "maid" (tyttö tai nuori nainen), ja vaikka merenneitojen miespuoliset aikalaiset ovatkin merenneitoja, merenneito on useimmiten kuvattu nuorena ja usein vaikeuksissa olevana naisena lukemattomissa myyteissä, kirjoissa, runoissa ja elokuvissa.

Homeroksen Odyssey Hans Christian Andersenin Pieni merenneito, merenneidot ovat jo pitkään olleet kiehtovan viehätyksen lähde.

Mainintoja puoliksi ihmisestä, puoliksi kalasta koostuvista olennoista on 2000 vuoden ajalta.

Vanhan Babylonian kaudelta (noin 1894-1595 eaa.) lähtien kuvissa on kalanhäntäisiä olentoja, joilla on ihmisen ylävartalo. Nämä kuvat, jotka ovat pikemminkin merenneitoja kuin neitoja, ovat saattaneet edustaa Ea:ta, babylonialaista merenjumalaa, jolla oli ihmisen pää ja käsivarsi.

Jumaluus, joka tunnettiin tarkemmin rituaalisen puhdistuksen jumalana, hallitsi loitsu- ja noitataitoja ja oli myös muodon antajajumala eli käsityöläisten ja taiteilijoiden suojelija. Kreikkalaiset ja roomalaiset ottivat myöhemmin saman hahmon käyttöön Poseidonina ja roomalaiset Neptunuksena.

Varhaisimmat merenneitoja koskevat maininnat ovat Assyriasta.

Derceto, Athanasius Kircher, Oidipus Aegyptiacus, 1652.

Kuvan luotto: Wikimedia Commons

Ensimmäiset tunnetut merenneitotarinat ovat peräisin Assyriasta noin vuodelta 1000 eKr. Tarinan mukaan muinaissyyrialainen jumalatar Atargatis rakastui kuolevaiseen paimentolaismieheen. Hän tappoi tämän tahattomasti ja hyppäsi häpeänsä vuoksi järveen ja otti kalan muodon. Vedet eivät kuitenkaan peittäneet hänen kauneuttaan, joten hän otti sen sijaan merenneiton muodon, ja hänestä tuli jumalatarhedelmällisyys ja hyvinvointi.

Jumalattarelle omistettiin valtava temppeli, johon kuului kaloja täynnä oleva lampi, ja uusassyrialaisella kaudella käytettiin merenneitoja ja -neitoja esittäviä taideteoksia ja patsaita suojelevina hahmoina. Muinaiset kreikkalaiset tunnistivat Atargatiksen myöhemmin nimellä Derketo.

Aleksanteri Suuren sisaren väitettiin muuttuneen merenneitoksi.

Nykyään tunnemme sireenin ja merenneidon paremmin kuin antiikin kreikkalaiset, jotka rinnastivat nämä kaksi olentoa toisiinsa. Kuuluisa kreikkalainen kansantaru väitti, että Aleksanteri Suuren sisar Thessalonike muuttui merenneidoksi kuollessaan vuonna 295 jKr.

Tarinan mukaan hän asui Egeanmerellä, ja aina kun laiva kulki hänen ohitseen, hän kysyi merimiehiltä: "Onko kuningas Aleksanteri elossa?" Jos merimiehet vastasivat: "Hän elää ja hallitsee ja valloittaa maailman", hän antoi heidän jatkaa matkaa vahingoittumattomina. Muun vastauksen jälkeen hän loi myrskyn ja tuomitsi merimiehet vesihautaan.

Kreikankielinen nimi "seirén" kuvastaa muinaiskreikkalaisten suhtautumista merenneitoihin, sillä nimi tarkoittaa "sotkeutujaa" tai "sitojaa", ja se muistuttaa siitä, että merenneito saattoi lumota tietämättömiä merimiehiä "seireenien lauluillaan", jotka olivat vastustamattomia mutta tappavia.

Tuolloin merenneitoja kuvattiin yleisemmin puoliksi lintuina, puoliksi ihmisinä; vasta kristinuskon aikana ne muuttuivat muodollisemmin puoliksi kaloiksi, puoliksi ihmisiksi. Vasta myöhemmin alettiin myös tehdä selkeämpää eroa merenneitojen ja sireenien välille.

Homeros Odyssey kuvaa sireenit juonitteleviksi ja murhanhimoisiksi.

Herbert James Draper: Odysseus ja seireenit, noin 1909.

Kuvan luotto: Wikimedia Commons

Tunnetuin kuvaus sireeneistä on Homeroksen teoksessa Odyssey (725 - 675 eaa.) Eeppisessä runossa Odysseus käskee miehiään sitomaan itsensä laivansa mastoon ja tukkimaan omat korvansa vahalla, jotta kukaan ei kuulisi tai tavoittaisi ohi purjehtivien seireenien yrityksiä houkutella heidät kuolemaan suloisella laulullaan.

Satoja vuosia myöhemmin roomalainen historioitsija ja elämäkerturi Plinius vanhempi (23/24 - 79 jKr.) yritti antaa jonkinlaista uskottavuutta tällaisille merenneitoja koskeville tarinoille. Luonnonhistoria, hän kertoo lukuisista merenneitojen havainnoista Gallian rannikolla ja toteaa, että merenneitojen ruumiit olivat suomujen peitossa ja että niiden ruumiit huuhtoutuivat usein rantaan. Hän väittää myös, että Gallian maaherra kirjoitti keisari Augustukselle kertoakseen hänelle olentojen olemassaolosta.

Kristoffer Kolumbus kertoi nähneensä yhden

Löytöretkien aikakauden saapumisen myötä tehtiin lukuisia merenneito-"havaintoja". Kristoffer Kolumbus kertoi nähneensä merenneiton alueella, jonka nykyään tunnemme Dominikaanisena tasavaltana. Hän kirjoitti päiväkirjaansa: "edellisenä päivänä, kun amiraali oli menossa Rio del Orolle, hän sanoi nähneensä kolme merenneitoa, jotka tulivat melko korkealta vedestä, mutta eivät olleet niin kauniita kuin ne on kuvattu, sillä jotenkin vuonnaKasvot näyttävät miehiltä." On arveltu, että nämä merenneidot olivat itse asiassa manaatteja.

Samoin John Smith, joka oli tunnettu suhteestaan Pocahontasiin, kertoi nähneensä yhden heistä lähellä Newfoundlandia vuonna 1614 ja totesi, että "hänen pitkät vihreät hiuksensa antoivat hänelle omaperäisen luonteen, joka ei suinkaan ollut mitenkään houkutteleva".

Toisessa 1600-luvun tarinassa kerrotaan, että merenneito löydettiin Hollannissa rannalta, missä hän oli rantautuneena, ja hänellä oli vain vähän vettä. Hänet vietiin läheiseen järveen, jossa hänet hoidettiin terveeksi. Sen jälkeen hänestä tuli tuottava kansalainen, joka opetteli hollantia, teki kotitöitä ja kääntyi lopulta katolilaiseksi.

1700-luvun pamfletista, jossa kerrotaan yksityiskohtaisesti tarina merenneidon väitetystä näkemisestä Pendinen lähellä Carmarthenshiressä Walesissa vuonna 1603.

Kuvan luotto: Wikimedia Commons

Myöhemmin heidät kuvattiin "kohtalokkaina naisina".

Myöhemmät merenneitojen kuvaukset heijastavat romantiikan aikakauden kuvastoa. Merenneitojen ei enää tarvinnut olla pelkkiä verenhimoisia seireenejä, joiden tärkein viettelevä ominaisuus oli niiden laulu, vaan ne muuttuivat paljon visuaalisesti kauniimmiksi, ja kuva merenneitoista pitkätukkaisina, aistillisina neitoina on edelleen vallalla.

Saksalaiset romanttiset runoilijat kirjoittivat paljon naiadeista ja undineista - muista kauniista vesinaisista - sekä merenneitoista ja kuvailivat vaaraa, joka aiheutuu siitä, että heidän kauneutensa viettelee. Varoituksiin vaikutti myös sen ajan kristillinen oppi, jossa varoitettiin himosta yleensä.

Samaan aikaan romantiikka keksi tarinan merenneitoista, jotka halusivat muuttua naisiksi vaihtamalla pyrstönsä jalkoihin. Hans Christian Andersenin kirjassaan Pieni merenneito (1837) on kiistatta kirjallisuuden kuuluisin merenneidon kuvaus.

Vaikka tarinan nykyversiot kuvaavat tarinan päättyvän onnellisesti, alkuperäisessä tarinassa merenneidolta leikataan kieli ja jalat irti, se murhaa prinssin, kylpee tämän veressä ja liukenee sitten merivaahdoksi, todennäköisesti rangaistuksena siitä, että se ei totellut muita merenneidon miehiä ja seurasi himoaan prinssiin.

1800-luvun jälkiromanttiset taidemaalarit kuvasivat merenneitoja vielä aggressiivisempina "kohtalokkaina naisina", jotka hyppivät merimiesten päälle viettelemään ja sitten hukuttamaan heidät.

Eri kulttuureissa on erilaisia versioita olennosta, -

Kiinalainen legenda kuvaa merenneitoja älykkäiksi ja kauniiksi, jotka pystyvät muuttamaan kyyneleensä helmiksi, kun taas Koreassa merenneitoja pidetään jumalattarina, joka voi ennakoida myrskyjä tai lähestyvää tuhoa.

Ningyo (merenneito) eli kairai ("merisalama") väitti tämän lentolehtisen mukaan jääneensä kiinni "Yomo-no-urassa, Hōjō-ga-fuchissa, Etchūn maakunnassa". Oikea lukema on kuitenkin "Yokata-ura" nykyisen Toyaman lahden alueella Japanissa. 1805.

Kuvan luotto: Wikimedia Commons

Japanilaisissa tarinoissa merenneitoja kuvataan kuitenkin synkemmin, ja niissä sanotaan, että ne kutsuvat sodan esiin, jos jokin niiden ruumiista löydetään rantaan huuhtoutuneena. Myös Brasilia pelkää olentoaan, "Iaraa", kuolematonta "vesien rouvaa", jota syytetään, kun ihmisiä katoaa Amazonin sademetsissä.

Skotlannin ulommilla Hebrideillä pelätään pikemminkin merenmiehiä kuin neitoja, ja "Minchin siniset miehet" näyttävät tavallisilta miehiltä lukuun ottamatta sinisävyistä ihoaan ja harmaata partaansa. Tarinan mukaan ne piirittävät laivaa ja päästävät sen vahingoittumattomana ohi vain, jos kapteeni voittaa riimittelyn niitä vastaan.

Samoin useat nykyajan uskonnot, kuten hindulaisuus ja Candomble (afrobrasilialainen uskomus), palvovat nykyään merenneitojumalattaria. On selvää, että merenneitojen kestävä perintö on tullut jäädäkseen.