Historien om havfruen er lige så gammel og foranderlig som havet selv. Den mystiske havfrue er blevet omtalt i mange kulturer ved kysten og i landområder i tusindvis af år og har repræsenteret alt fra liv og frugtbarhed til død og katastrofe.

Havfruer karakteriseres som værende mellem to verdener: hav og jord på grund af deres halvt menneskelige halvt fiskede form, samt liv og død på grund af deres samtidige ungdom og potentiale for ødelæggelse.

Det engelske ord for havfrue stammer fra "mere" (old engelsk for hav) og "maid" (en pige eller ung kvinde), og selv om havmænd er havfruernes mandlige samtidige, er skabningen oftest blevet fremstillet som en ung og ofte urolig kvinde i endeløse myter, bøger, digte og film.

Fra Homers Odyssey til H.C. Andersens Den lille havfrue, Havfruer har længe været en kilde til fascinerende fascination.

Omtaler af væsner halvt menneske, halvt fisk går 2.000 år tilbage i tiden

Fra den gammelt-babyloniske periode (ca. 1894-1595 f.Kr.) og fremefter er der afbildet væsener med fiskesnore og menneskelige overkroppe. Billederne, som oftest er havfruer snarere end jomfruer, kan have repræsenteret den babyloniske havgud Ea, der blev afbildet med et menneskehoved og en menneskearm.

Guddommen, der mere præcist er kendt som gud for rituel rensning, styrede besværgelses- og trolddomskunsten og var også den formgivende gud eller protektor for håndværkere og kunstnere. Den samme figur blev senere brugt af grækerne og romerne som henholdsvis Poseidon og Neptun.

Den tidligste omtale af havfruer er fra Assyrien

Derceto, fra Athanasius Kircher, Oedipus Aegyptiacus, 1652.

Billede: Wikimedia Commons

De første kendte havfruehistorier stammer fra Assyrien omkring 1000 f.Kr. Historien fortæller, at den gamle syriske gudinde Atargatis forelskede sig i en hyrde, en dødelig. Hun dræbte ham utilsigtet, og på grund af sin skam hoppede hun i en sø og antog form som en fisk. Vandet ville dog ikke skjule hendes skønhed, så hun antog i stedet form af en havfrue og blev gudinde forfertilitet og velfærd.

Et enormt tempel med en dam fuld af fisk blev viet til gudinden, mens kunstværker og statuer, der forestillede havfruer og jomfruer, blev brugt i den nyassyriske periode som beskyttende figurer. De gamle grækere kendte senere Atargatis under navnet Derketo.

Alexander den Stores søster blev angiveligt forvandlet til en havfrue

I dag kender vi sirenen og havfruen bedre end de gamle grækere, som satte lighedstegn mellem de to væsener. En berømt græsk folkeeventyr hævder, at Alexander den Stores søster, Thessalonike, blev forvandlet til en havfrue, da hun døde i 295 e.Kr.

Historien fortæller, at hun boede i Det Ægæiske Hav, og at hun, når et skib passerede, spurgte sømændene: "Er kong Alexander i live?" Hvis sømændene svarede "han lever, regerer og erobrer verden", lod hun dem sejle videre uskadt, mens hun ved ethvert andet svar fremkaldte en storm og dømte sømændene til en vandig grav.

Det græske navn "seirén" afspejler den gamle græske holdning til havfruer, idet navnet kan oversættes til "indvikler" eller "binder" og tjener som en påmindelse om, at de kunne fortrylle uvidende søfolk med deres "sirenesang", som var uimodståelig, men samtidig dødbringende.

På dette tidspunkt blev havfruer mere almindeligt afbildet som halvt fugl, halvt menneske; det var først i den kristne æra, at de mere formelt udviklede sig til at blive afbildet som halvt fisk, halvt menneske. Det var også først senere, at der blev skelnet tydeligere mellem havfruer og sirener.

Homers Odyssey fremstiller sirenerne som intrigante og morderiske

Herbert James Draper: Odysseus og Sirenerne, ca. 1909.

Billede: Wikimedia Commons

Den mest berømte fremstilling af sirener findes i Homers Odyssey (725 - 675 f.Kr.) I det episke digt får Odysseus sine mænd til at spænde ham fast til masten på sit skib og proppe deres egne ører med voks, så ingen kan høre eller nå sirenernes forsøg på at lokke dem i døden med deres søde sang, mens de sejler forbi.

Hundredvis af år senere forsøgte den romerske historiker og biograf Plinius den Ældre (23/24 - 79 e.Kr.) at give troværdighed til sådanne historier om havfruer. Naturhistorie, beskriver han talrige observationer af havfruer ud for Galliens kyst, og han fortæller, at deres kroppe var dækket af skæl, og at deres lig ofte blev skyllet op på kysten. Han hævder også, at guvernøren i Gallien skrev til kejser Augustus for at informere ham om væsenerne.

Christoffer Columbus rapporterede, at han havde set en

I forbindelse med opdagelsestiden blev der set mange havfruer. Christoffer Columbus rapporterede, at han så en havfrue i det område, som vi nu kender som Den Dominikanske Republik. Han skrev i sin dagbog: "dagen før, da admiralen var på vej til Rio del Oro, sagde han, at han så tre havfruer, som kom ret højt op af vandet, men de var ikke så smukke, som de er afbildet, for på en eller anden måde i denDet er blevet spekuleret i, at disse havfruer i virkeligheden var søkøer.

På samme måde rapporterede John Smith, der er kendt for sit forhold til Pocahontas, at han fik øje på en af dem nær Newfoundland i 1614 og sagde, at "hendes lange grønne hår gav hende en original karakter, der på ingen måde var uinteressant".

En anden historie fra det 17. århundrede fortæller, at en havfrue i Holland blev fundet på stranden og lå og spankulerede med lidt vand. Hun blev bragt til en nærliggende sø, hvor hun blev plejet og genoprettet. Derefter blev hun en produktiv borger, lærte hollandsk, udførte pligter og konverterede til sidst til katolicismen.

Fra en pamflet fra det 17. århundrede, der beskriver historien om en påstået observation af en havfrue nær Pendine, Carmarthenshire, Wales, i 1603.

Billede: Wikimedia Commons

De blev senere fremstillet som "femme fatales".

Senere skildringer af havfruer afspejler den romantiske tids billedsprog: De blev langt fra blot at være blodtørstige sirener, hvis vigtigste forførende egenskab var deres sang, men de blev meget mere visuelt smukke, og billedet af skabningerne som langhårede, sensuelle jomfruer er stadig dominerende i dag.

Tyske romantiske digtere skrev meget om najade og undine - andre smukke vandkvinder - sammen med havfruer og beskrev faren ved at blive forført af deres skønhed. Disse advarsler var også påvirket af datidens kristne doktrin, som advarede mod lyst i almindelighed.

Samtidig opfandt romantikken historien om havfruer, der ønskede at forvandle sig til kvinder ved at skifte deres haler ud med ben. H.C. Andersens Den lille havfrue (1837) er uden tvivl den mest berømte skildring af en havfrue i litteraturen.

Selv om moderne versioner af eventyret viser, at historien ender lykkeligt, får havfruen i originalen skåret sin tunge og sine fødder af, myrder prinsen, bader i hans blod og opløses derefter i havskum, sandsynligvis som straf for at have været ulydig over for sine medmennesker og for at have forfulgt sit begær efter prinsen.

Post-romantiske malere i det 19. århundrede afbildede havfruer som endnu mere aggressive "femme fatales", der sprang på sømænd, forførte og derefter druknede dem.

Forskellige kulturer har forskellige versioner af væsenet

I dag findes havfruer stadig i forskellige former i mange forskellige kulturer. Den kinesiske legende beskriver havfruer som intelligente og smukke og i stand til at forvandle deres tårer til perler, mens Korea opfatter dem som gudinder, der kan varsle storme eller truende undergang.

En ningyo (havfrue), også kendt som kairai ("havblitz"), hævdes ifølge denne flyver at være fanget i "Yomo-no-no-ura, Hōjō-ga-fuchi, Etchū-provinsen". Den korrekte læsning er dog "Yokata-ura" i det, der nu er Toyama-bugten, Japan. 1805.

Billede: Wikimedia Commons

I japanske fortællinger beskrives havfruer dog mere mørkt, idet det hedder, at de fremkalder krig, hvis et af deres lig bliver fundet i land. Brasilien frygter ligeledes deres væsen, "Iara", en udødelig "vandets dame", som får skylden, når mennesker forsvinder i Amazonas regnskov.

På de ydre hebrider i Skotland er man mere bange for havmænd end for tjenestepiger, idet "Blue Men of the Minch" ligner almindelige mænd bortset fra deres blåfarvede hud og grå skæg. Historien fortæller, at de belejrer et skib og kun lader det passere uskadt, hvis kaptajnen kan vinde en rimmekamp mod dem.

På samme måde tilbeder flere moderne religioner som hinduismen og Candomble (en afro-brasiliansk tro) havfruegudinder i dag. Det er tydeligt, at havfruens varige arv er kommet for at blive.