Cowboyen er et ikonisk symbol på det amerikanske vesten. I populærkulturen er cowboys glamourøse, mystiske og dristige heltefigurer. Virkeligheden som cowboy i 1880'erne var imidlertid en helt anden. Cowboyrollen krævede en udmattende fysisk indsats, og det var ofte et ensomt liv med relativt ringe lønninger.

Cowboys vogtede kvæg, passede heste, reparerede hegn og bygninger, arbejdede på kvægtogter og boede nogle gange i grænsebyer. De var ikke altid velkomne, når de rejste, da de havde ry for at være fulde, ustyrlige og endda voldelige.

Desuden havde cowboyernes arbejde i staterne vest for Mississippi-floden stor indflydelse på oksekødsindustrien i USA i 1880'erne.

De første cowboys var spanske vaqueros

Cowboys historie begyndte længe før det 19. århundrede, da spanske vaqueros drev husdyrbrug i det nuværende Texas, før de amerikanske bosættere ankom. Spanierne introducerede kvæg i Mexico kort efter deres ankomst til Amerika og byggede ranches til kvæg og andet husdyr.

Soldado de cuera fra det 18. århundrede i kolonitidens Mexico, der blev afbildet på samme måde som de spanske vaqueros.

Billede: Wikimedia Commons

I 1519 havde de spanske ranchmænd hyret indfødte cowboys, kaldet "vaqueros", til at passe kvæget, og de var kendt for deres færdigheder inden for rebning, ridning og hyrdearbejde, som de amerikanske cowboys overtog i det 19. århundrede.

Den amerikanske cowboy kom frem efter den amerikanske borgerkrig

Under den amerikanske borgerkrig drog mange kvægavlere i Texas ud for at kæmpe for konføderationens sag. Da de kom tilbage til deres land, fandt de ud af, at deres køer havde formeret sig for meget, og at der nu var anslået 5 millioner kreaturer i Texas.

Heldigvis var efterspørgslen efter oksekød stigende i nord, som havde opbrugt sine forsyninger under krigen, så ranchmændene hyrede cowboys til at hjælpe med at vedligeholde besætningerne og føre kvæget nordpå. Disse cowboys tog vaquero-dragten og livsstilen til sig og brugte deres metoder til at drive kvæg.

Efterhånden som der blev bygget flere jernbaner i midten af det 19. århundrede, blev Vesten også mere tilgængelig, og der blev flere områder til bosættelse, landbrug og økonomisk udvikling i USA. Afroamerikanere, kinesiske jernbanearbejdere og hvide bosættere rejste alle sammen for at drive husdyrbrug, landbrug og minedrift i de nye stater.

I 1870'erne blev bisonerne næsten udryddet, så jorden kunne pløjes til dyrkning af forskellige afgrøder. Kvæg blev en vigtig industri på dette tidspunkt, især i Texas. De nye jernbaner betød også, at landmændene i syd kunne imødekomme efterspørgslen i nord, og de sendte efterhånden besætninger med tog.

Cowboykjole havde mange funktioner

Cowboys spiller et terningespil. Billede fra efter 1898.

Billede: Wikimedia Commons

Cowboyernes påklædning hjalp dem med at klare sig under de barske arbejdsforhold. De bar støvler med spidse tæer - cowboystøvler - så de nemt kunne glide ind og ud af stigbøjlerne. Det var afgørende, da det var almindeligt at falde af hesten, hvilket kunne være livsfarligt, da en forsinkelse med at komme ud af stigbøjlerne kunne føre til, at hesten blev slæbt af hesten.

Cowboyhatten havde flere funktioner; skyggen beskyttede dem mod solen, den høje krone gjorde det muligt at bruge den som kop til vand, og når den var foldet om, kunne den endda bruges som pude. Cowboys bar også ofte bandanaer for at beskytte sig mod støv, der blev sparket op af kvæget. Endelig hjalp chaps, som mange cowboys bar, med at beskytte dem mod skarpe buske, kaktusser og andre planter, som de mødte isletterne og på kvægture.

Der var sorte og indianske cowboys

Under borgerkrigen rejste hvide ranchmænd for at kæmpe i krigen og efterlod slaver til at passe jorden og besætningerne. I løbet af denne tid lærte de uvurderlige færdigheder, som ville hjælpe dem, da de efter frigørelsen overgik til at drive husdyrbrug som betalt arbejde. Det anslås, at 1 ud af 4 cowboys var sorte, men deres bidrag er blevet overset af historien, i modsætning til deres hvide cowboys.modparter.

Selv om sorte cowboys stadig blev udsat for diskrimination og racisme i de byer, de passerede på kvægture, synes de at finde mere respekt blandt deres cowboykolleger. Mexicanske og indianske cowboys udgjorde også en mangfoldig gruppe af arbejdere, selv om hvide cowboys udgør hovedparten af folklore og populærkultur.

Rundetogt var en vigtig opgave for cowboys

En 1898 fotokrom af en samleri i Colorado.

Billede: Wikimedia Commons

Hvert forår og efterår gennemførte cowboys en roundup. Under disse begivenheder bragte cowboysne kvæg ind fra de åbne sletter, hvor det strejfede frit omkring i en stor del af året, for at blive talt af de forskellige ranches. For at holde styr på det kvæg, der tilhørte den enkelte ranch, blev køerne også brændemærket i denne periode. Kvæget blev derefter sendt tilbage til sletterne indtil næste roundup.

Cowboys flyttede store besætninger af kvæg i kvægture

Kvægetransport var en metode til at transportere store besætninger til markedet, ofte over lange afstande. Kvægetransport blev en fast beskæftigelse i 1830'erne. Efter krigen, da der var flere longhorns i sydstaterne, steg efterspørgslen efter kvægetransportører. De fleste kvægetransportører havde deres udgangspunkt i Texas og nåede ofte så langt som til markeder i Missouri eller Kansas.

Jesse Chisholm etablerede Chisholm Trail i 1865, hvor han drev kvæg 600 miles fra San Antonio i Texas til Abilene i Kansas. Det viste sig at være et farligt spor med floder, der skulle krydses, og potentielle sammenstød med landmænd og indianere, der beskyttede deres land, men der var høje priser at hente for oksekødet i slutningen af rejsen.

2.000 kreaturer blev normalt drevet af en leder og et dusin cowboys. Longhorns viste sig at være hårdføre kreaturer til disse drev, da de krævede mindre vand end andre arter. Flere ruter som Chisholm Trail blev etableret i de følgende årtier.

Cowboyæraen var reelt slut ved århundredeskiftet

"Waiting for a Chinnook" Også kendt som "Last of the 5000", ca. 1900.

Billede: Wikimedia Commons

Efterhånden som flere mennesker bosatte sig vest for Mississippi-floden, mindskede landskabs- og teknologiske ændringer efterspørgslen efter cowboys. Landmændene begyndte at bruge det nyopfundne pigtrådshegn, som gjorde det vanskeligere at drive kvæg på de engang åbne sletter, da de blev mere og mere privatiserede.

Kvæget udviklede undertiden det, der blev kaldt Texas-feber, en sygdom, som fik kvægavlere i andre stater til at forbyde transport af Texas-køer over statsgrænserne. Efterhånden som der blev anlagt flere jernbanespor, blev der mindre behov for drivning, da kvæget kunne transporteres med godsvogne.

Selv om mindre kvægdrifter fortsatte ind i 1900-tallet, begyndte mange cowboys at arbejde for private ranchejere, som opgav deres livsstil på de åbne stier. Desuden dræbte en særlig brutal vinter i 1886-1887 mange kreaturer, og mange historikere betegner det som begyndelsen til enden på cowboyæraen.