Le cow-boy est un symbole emblématique de l'Ouest américain. Dans la culture populaire, les cow-boys sont des personnages glamour, mystérieux et audacieusement héroïques. Cependant, la réalité du métier de cow-boy dans les années 1880 était très différente. Leur rôle exigeait une physique éreintante, et c'était souvent une vie solitaire et relativement peu rémunérée.

Les cow-boys gardaient le bétail, s'occupaient des chevaux, réparaient les clôtures et les bâtiments, travaillaient sur les routes du bétail et vivaient parfois dans les villes frontalières. Ils n'étaient pas toujours les bienvenus dans leurs déplacements, car ils avaient la réputation d'être ivres, désordonnés et même violents.

En outre, le travail des cow-boys dans les États situés à l'ouest du Mississippi a eu un impact considérable sur l'industrie du bœuf en Amérique dans les années 1880.

Les premiers cow-boys étaient des vaqueros espagnols.

L'histoire des cow-boys a commencé bien avant le XIXe siècle, puisque les vaqueros espagnols pratiquaient l'élevage dans ce qui est aujourd'hui le Texas avant l'arrivée des colons américains. Les Espagnols ont introduit le bétail au Mexique peu après leur arrivée sur le continent américain, en construisant des ranchs pour le bétail et d'autres animaux.

Soldado de cuera du XVIIIe siècle dans le Mexique colonial, représenté de manière similaire aux vaqueros espagnols.

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En 1519, les éleveurs espagnols avaient engagé des cow-boys indigènes, appelés "vaqueros", pour s'occuper du bétail. Ils étaient connus pour leurs compétences en matière de roping, d'équitation et de conduite de troupeaux, que les cow-boys américains ont adoptées au XIXe siècle.

La montée en puissance du cow-boy américain a eu lieu après la guerre civile américaine.

Pendant la guerre civile américaine, de nombreux éleveurs du Texas sont partis se battre pour la cause confédérée. Lorsqu'ils sont revenus sur leurs terres, ils ont constaté que leurs vaches s'étaient reproduites à l'excès et qu'il y avait désormais environ 5 millions de bovins au Texas.

Heureusement, la demande de viande de bœuf augmentait dans le nord, qui avait épuisé ses réserves pendant la guerre, et les éleveurs ont donc engagé des cow-boys pour aider à entretenir les troupeaux et à amener le bétail vers le nord. Ces cow-boys ont adopté la tenue et le style de vie des vaqueros, en utilisant leurs méthodes pour conduire le bétail.

En outre, avec la construction de nouvelles voies ferrées au milieu du 19e siècle, l'Ouest est devenu plus accessible et les zones de colonisation, d'agriculture et de développement économique se sont multipliées aux États-Unis. Les Afro-Américains, les travailleurs chinois des chemins de fer et les colons blancs ont tous voyagé pour s'installer dans les nouveaux États, y pratiquer l'élevage, l'agriculture et l'exploitation minière.

Dans les années 1870, les bisons ont été chassés presque jusqu'à l'extinction afin de pouvoir labourer les terres pour faire pousser diverses cultures. Le bétail est devenu une industrie importante à cette époque, en particulier au Texas. Grâce aux nouveaux chemins de fer, les agriculteurs du sud pouvaient également répondre à la demande du nord, et finir par envoyer des troupeaux par train.

La robe de cow-boy avait plusieurs fonctions

Des cow-boys jouant au craps. Photo datant d'après 1898.

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La façon dont les cow-boys s'habillaient les aidait à faire face à des conditions de travail difficiles. Ils portaient notamment des bottes à bouts pointus - les bottes de cow-boy - pour pouvoir se glisser facilement dans les étriers. C'était essentiel, car il n'était pas rare de tomber de cheval, ce qui pouvait mettre la vie en danger, car un retard dans le retrait des étriers pouvait conduire à être traîné par le cheval.

Le chapeau de cow-boy avait de multiples fonctions : le bord les protégeait du soleil, la haute couronne permettait d'en faire un gobelet pour l'eau et, replié, il pouvait même servir d'oreiller. Les cow-boys portaient aussi souvent des bandanas pour se protéger de la poussière soulevée par le bétail. Enfin, les chaps portées par de nombreux cow-boys les protégeaient des buissons pointus, des cactus et autres plantes qu'ils rencontraient dans la forêt.dans les plaines et sur les parcours de bétail.

Il y avait des cow-boys noirs et amérindiens.

Pendant la guerre de Sécession, les éleveurs blancs sont partis se battre, laissant les esclaves s'occuper des terres et des troupeaux. Pendant cette période, ils ont acquis des compétences inestimables qui les aideront lors de la transition vers l'élevage en tant que travail rémunéré après l'émancipation. On estime qu'un cow-boy sur quatre était noir, mais leurs contributions ont été largement ignorées par l'histoire, contrairement à celles de leurs homologues blancs.contreparties.

Bien que les cow-boys noirs soient toujours confrontés à la discrimination et au racisme dans les villes qu'ils traversent lors de leurs expéditions de bétail, il semble qu'ils aient trouvé plus de respect parmi leurs collègues cow-boys. Les cow-boys mexicains et amérindiens constituent également un groupe diversifié de travailleurs, bien que les cow-boys blancs constituent l'essentiel du folklore et de la culture populaire.

Le rassemblement était une tâche importante pour les cow-boys.

Un photochrom de 1898 d'une rafle dans le Colorado.

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Chaque printemps et chaque automne, les cow-boys organisaient un roundup. Au cours de ces événements, les cow-boys ramenaient le bétail des plaines ouvertes, où il se déplaçait librement pendant une grande partie de l'année, pour qu'il soit compté par les différents ranchs. Pour garder la trace du bétail appartenant à chaque ranch, les vaches étaient également marquées au fer pendant cette période. Le bétail était ensuite renvoyé dans les plaines jusqu'au prochain roundup.

Les cow-boys déplaçaient de grands troupeaux de bétail lors des tournées d'élevage.

La conduite de bétail était une méthode permettant de déplacer de grands troupeaux vers les marchés, souvent sur de longues distances. La conduite de bétail est devenue une activité régulière dans les années 1830. Après la guerre, lorsque le nombre de longhorns a augmenté dans le sud, la demande de conducteurs de bétail a augmenté. La plupart des conduites de bétail partaient du Texas et allaient généralement jusqu'aux marchés du Missouri ou du Kansas.

Jesse Chisholm a établi la piste Chisholm en 1865, en faisant courir le bétail sur 600 miles de San Antonio, au Texas, à Abilene, au Kansas. Cette piste s'est avérée dangereuse, avec des rivières à traverser et des conflits potentiels avec les fermiers et les Amérindiens qui protégeaient leurs terres ; cependant, le bœuf pouvait être acheté à un prix élevé à la fin du voyage.

Un chef de piste et une douzaine de vachers s'occupaient généralement de 2 000 têtes de bétail. Les longhorns se sont avérés être des bêtes robustes pour ces trajets, car ils avaient besoin de moins d'eau que les autres espèces. D'autres routes comme la piste Chisholm ont été établies dans les décennies qui ont suivi.

L'ère des cow-boys a effectivement pris fin au début du siècle.

"Waiting for a Chinnook", également connu sous le nom de "Last of the 5000", vers 1900.

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Alors que de plus en plus de personnes s'installent à l'ouest du fleuve Mississippi, les changements de paysage et de technologie réduisent la demande de cow-boys. Les agriculteurs commencent à utiliser des clôtures en fil de fer barbelé nouvellement inventées, ce qui rend les déplacements du bétail plus difficiles, les plaines autrefois ouvertes devenant de plus en plus privatisées.

Le bétail développait parfois ce qu'on appelait la fièvre du Texas, une maladie qui poussait les éleveurs des autres États à interdire le déplacement des vaches texanes au-delà des frontières de l'État. Avec l'augmentation du nombre de voies ferrées, les trajets étaient moins nécessaires, car le bétail pouvait être transporté par wagon de marchandises.

Bien que de petits rassemblements de bétail se poursuivent dans les années 1900, de nombreux cow-boys commencent à travailler pour des propriétaires de ranchs privés, abandonnant leur mode de vie sur les sentiers ouverts. De plus, un hiver particulièrement brutal en 1886-1887 fait périr de nombreux bovins, et de nombreux historiens y voient le début de la fin de l'ère des cow-boys.