De cowboy is een iconisch symbool van het Amerikaanse Westen. In de populaire cultuur zijn cowboys glamoureuze, mysterieuze en gedurfde heroïsche figuren. De realiteit van een cowboy in de jaren 1880 was echter heel anders. Hun rol vereiste een afmattende fysiek en het was vaak een eenzaam leven dat relatief weinig betaalde.

Cowboys hoedden vee, verzorgden paarden, repareerden hekken en gebouwen, werkten aan veedrijven en woonden soms in grensstadjes. Ze waren niet altijd welkom als ze reisden, want ze hadden de reputatie dronken, wanordelijk en zelfs gewelddadig te zijn.

Daarnaast had het werk van cowboys in staten ten westen van de Mississippi grote invloed op de rundvleesindustrie in Amerika in de jaren 1880.

De eerste cowboys waren Spaanse vaqueros

De geschiedenis van de cowboys begon lang voor de 19e eeuw, toen Spaanse vaqueros in wat nu Texas is vee boerden voordat de Amerikaanse kolonisten arriveerden. De Spanjaarden introduceerden vee in Mexico kort na hun aankomst in Amerika en bouwden ranches voor vee en ander vee.

18e-eeuwse soldado de cuera in koloniaal Mexico, afgebeeld zoals de Spaanse vaqueros.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Tegen 1519 hadden de Spaanse veeboeren inheemse cowboys, "vaqueros" genoemd, ingehuurd om het vee te hoeden. Zij stonden bekend om hun vaardigheden op het gebied van touwen, rijden en hoeden, die de Amerikaanse cowboys in de 19e eeuw overnamen.

De opkomst van de Amerikaanse cowboy kwam na de Amerikaanse Burgeroorlog...

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, gingen veel veeboeren in Texas weg om te vechten voor de Confederatie. Toen ze terugkwamen op hun land, ontdekten ze dat hun koeien overmatig gefokt hadden, en er waren nu naar schatting 5 miljoen runderen in Texas.

Gelukkig nam de vraag naar rundvlees toe in het noorden, dat zijn voorraad in de oorlog had opgebruikt, dus huurden de ranchers cowboys in om te helpen de kuddes te onderhouden en het vee naar het noorden te brengen. Deze cowboys namen de kleding en de levensstijl van de vaquero over en gebruikten hun methoden om het vee te drijven.

Naarmate er in het midden van de 19e eeuw meer spoorwegen werden aangelegd, werd het westen toegankelijker en kwamen er meer gebieden voor vestiging, landbouw en economische ontwikkeling in de Verenigde Staten. Afro-Amerikanen, Chinese spoorwegarbeiders en blanke kolonisten trokken allemaal naar de nieuwe staten om er te rancheren, te boeren en te mijnen.

Tegen de jaren 1870 werd de bizon bijna tot uitsterven toe bejaagd, zodat land kon worden omgeploegd om verschillende gewassen te verbouwen. Vee werd een belangrijke industrie in deze tijd, vooral in Texas. De nieuwe spoorwegen betekenden ook dat zuidelijke boeren konden voldoen aan de vraag in het noorden, en uiteindelijk kuddes per trein konden verzenden.

Cowboy kleding had vele functies

Cowboys spelen een craps spel. Foto dateert van na 1898.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De manier waarop cowboys zich kleedden hielp hen zich te redden in zware werkomstandigheden. Het meest berucht is dat zij laarzen droegen met spitse tenen - cowboylaarzen - om gemakkelijk in en uit de stijgbeugels te glijden. Dit was van cruciaal belang, want het kwam vaak voor dat men van een paard viel, wat levensgevaarlijk kon zijn, omdat een vertraging bij het uitstappen uit de stijgbeugels ertoe kon leiden dat men door het paard werd meegesleurd.

De cowboyhoed had meerdere functies: de rand beschermde hen tegen de zon, door de hoge kroon kon hij als beker voor water dienen, en als hij omgevouwen was kon hij zelfs als kussen worden gebruikt. Cowboys droegen ook vaak bandana's ter bescherming tegen het stof dat door het vee werd opgeworpen. Ten slotte hielpen de chaps die veel cowboys droegen hen te beschermen tegen scherpe struiken, cactussen en andere planten die ze tegenkwamen in devlakten en op veedrijven.

Er waren zwarte en indiaanse cowboys

Tijdens de Burgeroorlog vertrokken blanke ranchers om in de oorlog te vechten en lieten slaven achter om het land en de kuddes te onderhouden. Tijdens deze periode leerden zij vaardigheden van onschatbare waarde die hen zouden helpen bij de overgang naar ranching als betaald werk na de emancipatie. Naar schatting was 1 op de 4 cowboys zwart, maar hun bijdragen zijn door de geschiedenis over het hoofd gezien, in tegenstelling tot die van hun blanken.tegenhangers.

Hoewel zwarte cowboys nog steeds te maken kregen met discriminatie en racisme in de steden waar zij op veedrijven doorheen trokken, lijkt het erop dat zij meer respect vonden bij hun collega-cowboys. Mexicaanse en Indiaanse cowboys vormden ook een diverse groep arbeiders, hoewel blanke cowboys het grootste deel van de folklore en de populaire cultuur uitmaken.

De razzia was een belangrijke taak voor cowboys...

Een fotochrom uit 1898 van een razzia in Colorado.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Elke lente en herfst hielden de cowboys een 'roundup'. Tijdens deze evenementen brachten de cowboys vee van de open vlaktes, waar ze een groot deel van het jaar vrij rondliepen, om geteld te worden door de verschillende ranches. Om bij te houden welk vee bij welke ranch hoorde, werden de koeien in deze periode ook gebrandmerkt. Het vee werd dan teruggebracht naar de vlaktes tot de volgende 'roundup'.

Cowboys verplaatsten grote kuddes vee in cattle drives

Veedrijvers waren methoden om grote kuddes naar de markt te brengen, vaak over lange afstanden. Vee drijven werd een vast beroep in de jaren 1830. Na de oorlog, toen er meer longhorns in het zuiden waren, nam de vraag naar veedrijvers toe. De meeste veedrijvers kwamen uit Texas en bereikten gewoonlijk markten in Missouri of Kansas.

Jesse Chisholm zette in 1865 de Chisholm Trail op, waarbij hij het vee 600 mijl van San Antonio, Texas naar Abilene, Kansas leidde. Het bleek een gevaarlijke route, met rivieren die moesten worden overgestoken en mogelijke botsingen met boeren en inheemse Amerikanen die hun land beschermden; aan het eind van de reis waren er echter hoge prijzen te verdienen voor het rundvlees.

2.000 stuks vee werden meestal geleid door een trail boss en een dozijn cowhands. Longhorns bleken voor deze drijfjachten winterhard te zijn, omdat ze minder water nodig hadden dan andere soorten. In de decennia daarna werden meer routes zoals de Chisholm trail aangelegd.

Het cowboy tijdperk eindigde effectief rond de eeuwwisseling...

"Waiting for a Chinnook" Ook bekend als "Last of the 5000", c. 1900.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Toen meer mensen zich ten westen van de Mississippi vestigden, verminderden veranderingen in landschap en technologie de vraag naar cowboys. Boeren begonnen nieuw uitgevonden omheiningen met prikkeldraad te gebruiken, wat het drijven van vee moeilijker maakte omdat de eens zo open vlaktes steeds meer geprivatiseerd werden.

Vee ontwikkelde soms de zogenaamde Texaanse koorts, een ziekte die ertoe leidde dat veeboeren in andere staten het vervoer van Texaanse koeien over de staatsgrenzen verboden. Naarmate er meer spoorlijnen werden aangelegd, was er minder behoefte aan drijfjachten, omdat het vee per goederenwagon kon worden vervoerd.

Hoewel kleinere veedrijven zouden doorgaan tot in de jaren 1900, begonnen veel cowboys te werken voor particuliere ranch-eigenaren en gaven zij hun levensstijl op. Bovendien doodde een bijzonder strenge winter in 1886-1887 veel vee en veel historici zien dit als het begin van het einde van het cowboytijdperk.