Каубоят е емблематичен символ на американския Запад. В популярната култура каубоите са бляскави, загадъчни и смело героични фигури. В действителност обаче каубоят през 80-те години на XIX в. е бил съвсем различен. Ролята му е изисквала изтощителна физическа работа, а животът му често е бил самотен и сравнително слабо платен.

Каубоите пасат добитък, грижат се за конете, ремонтират огради и сгради, работят в говедовъдните стопанства и понякога живеят в пограничните градове. Те невинаги са добре дошли, тъй като имат репутацията на пияни, разюздани и дори агресивни.

Освен това работата на каубоите в щатите на запад от река Мисисипи оказва значително влияние върху производството на говеждо месо в Америка през 80-те години на XIX век.

Първите каубои са били испанските вакероси

Историята на каубоите започва много преди XIX в., когато испанските вакероси се занимават с животновъдство на територията на днешен Тексас, преди да пристигнат американските заселници. Испанците въвеждат добитъка в Мексико малко след пристигането си в Америка и изграждат ранчота за добитък и други животни.

Солдадо де куера от XVIII в. в колониално Мексико, изобразяван подобно на испанските вакерос.

Снимка: Wikimedia Commons

До 1519 г. испанските животновъди наемат местни каубои, наречени "вакерос", за да се грижат за добитъка. Те са известни с уменията си за препускане, езда и пастирство, които американските каубои усвояват през XIX век.

Възходът на американския каубой настъпва след Гражданската война в САЩ

По време на Гражданската война в САЩ много животновъди в Тексас заминават да се бият за Конфедерацията. Когато се връщат в земите си, откриват, че кравите им са се размножили прекомерно и в Тексас вече има около 5 милиона глави добитък.

За щастие, търсенето на говеждо месо на север, който е изчерпал запасите си по време на войната, се увеличава, така че животновъдите наемат каубои, които да им помагат да поддържат стадата и да извеждат добитъка на север. Тези каубои приемат облеклото и начина на живот на вакеро, като използват техните методи за управление на добитъка.

Освен това с изграждането на повече железопътни линии в средата на XIX в. Западът става по-достъпен и се увеличават районите за заселване, земеделие и икономическо развитие в САЩ. афроамериканци, китайски железопътни работници и бели заселници пътуват, за да се занимават с фермерство, земеделие и минно дело в новите щати.

През 70-те години на XIX в. бизоните са изтребени почти до крак, за да може да се разорават земите и да се отглеждат различни култури. По това време добитъкът се превръща във важен отрасъл, особено в Тексас. Новите железопътни линии също така означават, че южните фермери могат да задоволят търсенето на север, като в крайна сметка изпращат стадата с влак.

Каубойската рокля имаше много функции

Каубои играят на зарове. Снимката е от периода след 1898 г.

Снимка: Wikimedia Commons

Начинът на обличане на каубоите им е помагал да се справят с тежките условия на труд. Най-известното е, че те са носили ботуши със заострени пръсти - каубойски ботуши - за да могат лесно да се вмъкват и измъкват от стремената. Това е било от решаващо значение, тъй като често се е случвало да паднат от коня, което е можело да бъде опасно за живота, тъй като забавянето на измъкването от стремената е можело да доведе до повличане от коня.

Каубойската шапка имала множество функции; периферията предпазвала от слънцето, високата корона позволявала да се използва като чаша за вода, а когато се сгъне, можела да се използва дори като възглавница. Каубоите често носели и кърпи, за да се предпазят от праха, вдиган от добитъка. Накрая, калпаците, носени от много каубои, им помагали да се предпазят от острите храсти, кактусите и други растения, които срещали вв равнините и по време на пътуванията на добитъка.

Имаше чернокожи и индиански каубои

По време на Гражданската война белите животновъди заминават, за да се бият във войната, оставяйки поробените хора да поддържат земята и стадата. През това време те придобиват безценни умения, които им помагат, когато преминават към животновъдство като платена работа след еманципацията. Смята се, че всеки четвърти каубой е бил чернокож, но техният принос е широко пренебрегван от историята, за разлика от този на белитеколеги.

Въпреки че чернокожите каубои все още се сблъскват с дискриминация и расизъм в градовете, през които преминават по време на пътуванията си с добитък, изглежда, че те намират повече уважение сред колегите си каубои. Мексиканските и индианските каубои също са разнообразна група работници, въпреки че белите каубои са основната част от фолклора и популярната култура.

Обиколката е важно задължение за каубоите.

Фотохром от 1898 г. на обход в Колорадо.

Снимка: Wikimedia Commons

Всяка пролет и есен каубоите провеждат обхождане. По време на тези събития каубоите довеждат добитъка от откритите равнини, където той се разхожда свободно през по-голямата част от годината, за да бъде преброен от различните ранчота. За да се следи принадлежността на добитъка към всяко ранчо, по това време кравите се маркират. След това добитъкът се връща в равнините до следващото обхождане.

Каубоите придвижват големи стада добитък в говедарски походи

Говедовъдството е метод за придвижване на големи стада до пазара, често на дълги разстояния. Говедовъдството се превръща в постоянна професия през 30-те години на XIX в. След войната, когато в южната част на страната има повече дългокосмести животни, търсенето на говедовъди се увеличава. Повечето говедовъдства започват от Тексас и обикновено достигат до пазари в Мисури или Канзас.

През 1865 г. Джеси Чишолм създава Чишолмската пътека, по която говедата се движат на 600 мили от Сан Антонио, Тексас, до Абилин, Канзас. Пътеката се оказва опасна, тъй като трябва да се пресичат реки и има потенциални сблъсъци с фермери и индианци, които защитават земите си; в края на пътуването обаче говедата получават високи цени.

Обикновено 2 000 глави добитък се управляват от един началник на пътеката и десетина говедари. Дългорогоните се оказват издръжлив добитък за тези пътувания, тъй като се нуждаят от по-малко вода в сравнение с други видове. През следващите десетилетия са създадени още маршрути като Чишолмската пътека.

Ерата на каубоите на практика приключва в началото на века

"Waiting for a Chinnook", известен също като "Last of the 5000", ок. 1900 г.

Снимка: Wikimedia Commons

Когато все повече хора се заселват на запад от река Мисисипи, промените в ландшафта и технологиите намаляват нуждата от каубои. Фермерите започват да използват новоизобретените огради от бодлива тел, което затруднява придвижването на добитъка, тъй като някогашните открити равнини стават все по-приватизирани.

Понякога говедата се разболяват от т.нар. тексаска треска - болест, която кара животновъдите в други щати да забраняват движението на тексаски крави през границите на щата. С прокарването на повече железопътни линии нуждата от задвижване намалява, тъй като говедата могат да се превозват с товарни вагони.

Макар че по-малките походи за добитък продължават и през 1900 г., много каубои започват да работят за частни собственици на ранчота, отказвайки се от начина си на живот на открито. Освен това една особено жестока зима през 1886-1887 г. погубва много добитък и много историци я отбелязват като началото на края на каубойската ера.