"Всеки път, докато бях робиня, ако ми бяха предложили една минута свобода & ако ми бяха казали, че трябва да умра в края на тази минута, щях да я приема - само за да стоя една минута на Божията земя като свободна жена - щях да го направя.

Елизабет Фрийман - известна на мнозина като мама Бет - е първата афроамериканка, която подава и печели иск за свобода в Масачузетс, проправяйки пътя към премахването на робството в този щат и в САЩ като цяло. Високоинтелигентна, Бет използва твърдението на новата конституция, че "всички хора се раждат свободни и равни", за да извоюва своята независимост, докато самата Америка формира нова независима идентичност.

Макар че историческите данни за Бет са малко мъгляви, тъй като е прекарала почти половината от живота си в робство, ето какво знаем за тази смела и прохождаща жена.

Ранен живот

Елизабет Фрийман е родена около 1744 г. в Клаверак, Ню Йорк, и получава името "Бет". Родена в робство, Елизабет израства в плантацията на Питер Хогебум, а на 7-годишна възраст е дадена като сватбен подарък на дъщеря му Хана и нейния нов съпруг полковник Джон Ашли.

Тя и сестра ѝ Лизи се преместват в дома на Ашли в Шефилд, Масачузетс, където са поробени като домашни прислужници и остават такива в продължение на почти 30 години. твърди се, че през това време Бет се омъжва и ражда дъщеря на име "Малката Бет", а по-късно в живота си заявява, че съпругът ѝ заминава да се бие в Американската война за независимост и никога не се връща.

Къщата на полковник Джон Ашли, в която Бет е била поробена в продължение на почти 30 години.

Снимка: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, чрез Wikimedia Commons

Силна личност

"Действието беше законът на нейната природа

Ако някои от биографичните данни за Бет остават неизвестни, то една черта от историята ѝ със сигурност е оцеляла в историческите записи - непоколебимият ѝ дух. Това се вижда решително по време на престоя ѝ в дома на Ашли, в който тя често е била в неприятното присъствие на Хана Ашли, нейната "ураганна господарка".

По време на една от кавгите през 1780 г. Бет се намесва, когато Ашли се кани да удари с гореща лопата млада прислужница - сестра или дъщеря на Бет - и получава дълбока рана на ръката си, която остава белег за цял живот.

Решена да покаже несправедливостта на подобно отношение, тя оставя заздравяващата рана открита за всички. Когато хората я питат какво се е случило с ръката ѝ в присъствието на Ашли, тя отговаря: "Питайте мисис!", заявявайки, че от срам "госпожата никога повече не е посягала към Лизи".

В друг анекдот от времето, прекарано с Хана Ашли, Бет е потърсена в плантацията от младо момиче, което отчаяно се нуждае от помощ и иска да говори с Джон Ашли. Тъй като по това време той не си е вкъщи, Бет приютява момичето в къщата и когато господарката изисква да я изгони, Бет отстоява позицията си:

"Госпожата знаеше, че когато съм стъпил на земята, съм я държал на земята

Пътят към свободата

През 1780 г., след Революционната война, е издадена новата конституция на Масачузетс, която раздвижва щата с нови идеи за свобода и свободолюбие. Някъде през тази година Бет чува един член от новата конституция, прочетен на публично събрание в Шефилд, който поставя началото на нейната мисия за свобода:

Всички хора се раждат свободни и равни и имат определени естествени, основни и неотменими права, сред които могат да бъдат причислени правото да се наслаждават и защитават живота и свободите си, правото да придобиват, притежават и защитават собствеността си, а също и правото да търсят и получават своята сигурност и щастие.

- Конституция на Масачузетс, член 1.

Думите от статията, които винаги са били "неудържим копнеж по свободата", са се превърнали в нещо, което е поразило Бет, и тя веднага е потърсила съвета на Теодор Седжуик, млад адвокат аболиционист:

"Вчера чух да се чете онзи документ, в който се казва, че всички хора са създадени равни и че всеки човек има право на свобода. Аз не съм глупав човек; няма ли законът да ми даде свобода?

Бром и Бет срещу Ашли, 1781 г.

Седжуик приема делото ѝ, заедно с това на Бром - колега роб в домакинството на Ашли - от страх, че като жена Бет няма да може да получи свободата си сама. Основателят на юридическия факултет в Личфийлд, Кънектикът, Тапинг Рийв, също се присъединява към делото и с двама от най-добрите адвокати в Масачузетс то е представено пред окръжния съд през август 1781 г.

Двамата твърдят, че конституционното изявление "всички хора се раждат свободни и равни" на практика прави робството незаконно в Масачузетс и следователно Бет и Бром не могат да бъдат собственост на Ашли. След един ден на съдебно заседание журито отсъжда в полза на Бет - превръщайки я в първата робиня, освободена от новата конституция на Масачузетс.

Бром също получава свободата си, а двамата получават обезщетение от 30 шилинга. Макар че Ашли за кратко се опитва да обжалва решението, той скоро приема, че решението на съда е окончателно. Той моли Бет да се върне в дома му - този път със заплата - но тя отказва, а приема работа в дома на адвоката си Теодор Седжуик.

Mum Bett

След като получава свободата си, Бет приема триумфално името Елизабет Фрийман. От този момент нататък тя се прочува с уменията си на билкарка, акушерка и медицинска сестра и в продължение на 27 години запазва позицията си в дома на Седжуик.

Работейки като гувернантка на малките му деца, които я наричали мама Бет, Елизабет оказва голямо влияние върху семейството, особено върху най-малката им дъщеря Катрин. Катрин по-късно става писателка и написва автобиографията на Бет, от която е запазена по-голямата част от информацията, която знаем за нея.

Катарин Седжуик, илюстрация от книгата Female Prose Writers of America на Джон Сили Харт, 1852 г.

Кредит за изображение: гравюра по У. Крум, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

Възхищението, което Катрин изпитва към Бет, е ясно, както тя пише в този забележителен пасаж:

"Нейната интелигентност, почтеност и решителност се проявяваха в поведението ѝ, & даваха ѝ безспорно предимство пред другарите ѝ в службата, а тези над нея чувстваха, че по-високото им положение е само случайност.

Последни години

След като децата на Седжуик порастват, Бет купува дом за себе си и дъщеря си със спестените пари и живее там дълги години заедно с внуците си в щастлива пенсия.

На 28 декември 1829 г. животът на Бет приключва на около 85-годишна възраст. Преди да умре, присъстващият свещеник я попитал дали се страхува да се срещне с Бога, след което тя отговорила: "Не, сър. Опитах се да изпълня дълга си и не се страхувам".

Погребана е в семейния парцел на Седжуик - единственият несемеен член, който живее там - и когато Катрин Седжуик умира през 1867 г., е погребана заедно с любимата си гувернантка. На мраморната надгробна плоча на Бет са изписани думите, написани от Чарлз Седжуик, брат на Катрин:

"ЕЛИЗАБЕТ ФРИЙМАН, известна и с името МЪМБЕТ, умира на 28 декември 1829 г. Предполагаемата ѝ възраст е 85 години.

Родена е като робиня и е останала робиня почти тридесет години. не е можела нито да чете, нито да пише, но в собствената си сфера не е имала нито началник, нито равен. не е губила време, нито имущество. никога не е нарушила доверие, нито е пропуснала да изпълни дълг. във всяка ситуация на домашно изпитание е била най-ефикасният помощник и най-нежният приятел. добра майко, сбогом".

Силно мислеща и вдъхновяващо смела жена, Елизабет Фрийман не само възвръща контрола над собствения си живот, но и създава прецедент за много други да направят същото в Масачузетс. Въпреки че са останали само фрагменти от забележителната ѝ история, духът и упоритостта, които се усещат в това, което е оцеляло, рисуват картината на една яростно защитаваща се, изключително интелигентна и дълбоко решителна жена.