'Herhangi bir zamanda, bir köleyken herhangi bir zamanda, bana bir dakikalık özgürlük teklif edilseydi & o dakikanın sonunda ölmem gerektiği söylenseydi, onu kabul ederdim - sadece Tanrı'nın dünyasında bir dakika özgür bir kadın olarak durmak için - kabul ederdim'

Birçokları tarafından Anne Bett olarak bilinen Elizabeth Freeman, Massachusetts'te bir özgürlük davası açan ve kazanan ilk Afro-Amerikalıdır ve bu eyalette ve daha geniş anlamda ABD'de köleliğin kaldırılmasının yolunu açmıştır. Son derece zeki olan Bett, Amerika'nın kendisi yeni bir bağımsız kimlik oluştururken, bağımsızlığını kazanmak için yeni Anayasa'nın 'tüm insanlar özgür ve eşit doğar' iddiasını kullanmıştır.

Hayatının neredeyse yarısını kölelikte geçiren Bett hakkındaki tarihi kayıtlar biraz bulanık olsa da, bu cesur ve öncü kadın hakkında bildiklerimiz şunlar.

Erken dönem yaşamı

Elizabeth Freeman 1744 yılı civarında Claverack, New York'ta doğdu ve kendisine 'Bett' adı verildi. Kölelikte doğan Elizabeth, Pieter Hogeboom'un plantasyonunda büyüdü ve 7 yaşındayken kızı Hannah ile yeni kocası Albay John Ashley'e düğün hediyesi olarak verildi.

Kız kardeşi Lizzy ile birlikte Sheffield, Massachusetts'teki Ashley ailesinin yanına taşınan Bett, burada ev hizmetçisi olarak köleleştirildi ve neredeyse 30 yıl boyunca bu şekilde kaldı. Bu süre zarfında evlendiği ve 'Küçük Bett' adında bir kız çocuğu dünyaya getirdiği söylenen Bett, daha sonra kocasının Amerikan Bağımsızlık Savaşı'nda savaşmak üzere ayrıldığını ve bir daha geri dönmediğini ifade etti.

Albay John Ashley'nin Evi, Bett'in neredeyse 30 yıl boyunca köleleştirildiği yer.

Resim Kredisi: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons aracılığıyla

Güçlü kişilik

'Eylem onun doğasının kanunuydu'

Bett'in biyografik bilgilerinin bir kısmı bilinmiyor olsa da, hikayesinin bir özelliği kesinlikle tarihi kayıtlara geçmiştir - sarsılmaz ruhu. Bu, Ashley'lerin evinde geçirdiği ve sık sık 'bir hanımın kasırgası' olan Hannah Ashley'in sorunlu varlığında kararlı bir şekilde görülmektedir.

1780'deki bir tartışma sırasında Bett, Ashley genç bir hizmetçiye (tarihi kayıtlara göre Bett'in kız kardeşi ya da kızı) kızgın bir kürekle vurmak üzereyken müdahale etti ve kolunda ömür boyu iz bırakacak derin bir yara açtı.

Böyle bir muamelenin adaletsizliğini duyurmaya kararlı olan Lizzy, iyileşmekte olan yarasını herkesin görebileceği şekilde açıkta bıraktı. İnsanlar Ashley'in huzurunda koluna ne olduğunu sorduklarında, "Bayan'a sorun!" diye cevap veriyor ve utancından "Madam'ın bir daha asla Lizzy'ye elini sürmediğini" belirtiyordu.

Hannah Ashley ile geçirdiği döneme ait bir başka anekdotta, Bett'e plantasyonda John Ashley ile konuşmak isteyen, çaresizce yardıma ihtiyacı olan, üstü başı perişan bir genç kız yaklaşmış. O sırada evde olmadığı için Bett kızı evin içinde korumuş ve ev sahibesi kızın dışarı çıkarılmasını talep ettiğinde Bett direnmiş:

'Hanımefendi ayağımı yere vurduğumda bunu sürdürdüğümü biliyordu'

Özgürlüğe giden yol

1780 yılında, Devrim Savaşı'nın ardından yeni Massachusetts Anayasası yayınlandı ve eyalet yeni özgürlük ve hürriyet fikirleriyle çalkalandı. Bu yıl içinde Bett, Sheffield'de halka açık bir toplantıda yeni Anayasa'nın bir maddesinin okunduğunu duydu ve özgürlük misyonunu harekete geçirdi:

Tüm insanlar özgür ve eşit doğarlar ve bazı doğal, temel ve devredilemez haklara sahiptirler; bu haklar arasında yaşamlarını ve özgürlüklerini kullanma ve savunma hakkı; mülk edinme, sahip olma ve koruma hakkı; kısacası güvenlik ve mutluluklarını arama ve elde etme hakkı sayılabilir.

- Massachusetts Anayasası, Madde 1.

Her zaman 'özgürlüğe karşı bastırılamaz bir özlem' duyan Bett, makaledeki sözlerden etkilendi ve hemen kölelik karşıtı genç bir avukat olan Theodore Sedgwick'ten danışmanlık istedi:

"Dün okunan gazetede tüm insanların eşit yaratıldığı ve her insanın özgürlüğe hakkı olduğu yazıyordu. Ben aptal bir yaratık değilim; yasalar bana özgürlüğümü vermeyecek mi?

Brom ve Bett Ashley'e karşı, 1781

Sedgwick, bir kadın olarak Bett'in özgürlüğünün tek başına sağlanamayacağı endişesiyle, Ashley'in evinde köle olarak çalışan Brom'un davasıyla birlikte onun davasını da kabul etti. Connecticut'taki Litchfield Hukuk Okulu'nun kurucusu Tapping Reeve de davaya katıldı ve Massachusetts'teki en iyi iki avukatla birlikte dava 1781 yılının Ağustos ayında County Court of Common Pleas'a sunuldu.

İkili, Anayasa'da yer alan "tüm insanlar özgür ve eşit doğar" ifadesinin Massachusetts'te köleliği yasadışı hale getirdiğini ve bu nedenle Bett ve Brom'un Ashley'in mülkü olamayacağını savundu. Bir gün süren yargılamanın ardından jüri Bett'in lehine karar verdi ve Bett yeni Massachusetts Anayasası uyarınca özgürlüğüne kavuşan ilk köle oldu.

Brom da özgürlüğüne kavuştu ve her ikisine de 30 şilin tazminat ödenmesine karar verildi. Ashley kısa bir süre kararı temyize götürmeye çalıştıysa da, kısa süre sonra mahkemenin kararının kesin olduğunu kabul etti. Bett'ten bu kez maaşlı olarak evine dönmesini istedi, ancak Bett bunu reddetti ve bunun yerine avukatı Theodore Sedgwick'in evinde bir işi kabul etti.

Anne Bett

Özgürlüğünü kazandıktan sonra zaferle Elizabeth Freeman adını alan Bett, o zamandan itibaren bitki uzmanı, ebe ve hemşire olarak yetenekleriyle ünlendi ve 27 yıl boyunca Sedgwick'in evindeki görevini sürdürdü.

Kendisine anne Bett diye seslenen küçük çocuklarına mürebbiyelik yapan Elizabeth'in aile üzerinde, özellikle de en küçük kızları Catharine üzerinde büyük bir etki yarattığı görülüyordu. Catharine daha sonra yazar olacak ve Bett'in otobiyografisini kağıda dökecekti; şu anda onun hakkında bildiğimiz bilgilerin çoğu bu otobiyografiden geliyor.

Catharine Sedgwick, John Seely Hart'ın 1852 tarihli Amerika'nın Kadın Düzyazı Yazarları kitabından bir illüstrasyon.

Resim Kredisi: W. Croome'un gravürü, Kamu malı, Wikimedia Commons aracılığıyla

Catharine'in Bett'e duyduğu hayranlık, şu çarpıcı pasajda yazdığı gibi açıktır:

"Zekası, dürüstlüğü ve kararlı zihni davranışlarında kendini belli ediyordu, & ona hizmet arkadaşlarına karşı tartışmasız bir üstünlük sağlarken, ondan üstün olanlara üstün konumlarının sadece bir kaza olduğunu hissettiriyordu.

Son yıllar

Sedgwick'in çocukları büyüdükten sonra, Bett biriktirdiği parayla kendisi ve kızı için bir ev satın aldı ve uzun yıllar torunlarıyla birlikte mutlu bir emeklilik hayatı yaşadı.

28 Aralık 1829'da 85 yaşındayken hayata gözlerini yuman Bett, ölmeden önce orada bulunan bir din adamının Tanrı'yla karşılaşmaktan korkup korkmadığını sorması üzerine, "Hayır efendim, görevimi yapmaya çalıştım ve korkmuyorum" yanıtını verdi.

Sedgwick aile mezarlığına gömüldü - orada ikamet eden tek aile üyesi olmayan kişi - ve Catharine Sedgwick 1867'de öldüğünde sevgili mürebbiyesinin yanına gömüldü. Catharine'in kardeşi Charles Sedgwick tarafından Bett'in mermer mezar taşına şu sözler yazıldı:

'MUMBET adıyla da bilinen ELIZABETH FREEMAN 28 Aralık 1829'da öldü. 85 yaşında olduğu tahmin ediliyor.

Bir köle olarak doğdu ve yaklaşık otuz yıl köle olarak kaldı. Ne okuma ne de yazma biliyordu, ancak kendi alanında ne bir üstünlüğü ne de bir eşi vardı. Ne zamanını ne de malını boşa harcadı. Ne bir emaneti ihlal etti ne de bir görevi yerine getirmekte başarısız oldu. Aile içi sınavların her durumunda, en etkili yardımcı ve en şefkatli arkadaştı. İyi Anne, elveda.

Sağduyulu ve ilham verici derecede cesur bir kadın olan Elizabeth Freeman, sadece kendi hayatının kontrolünü geri almakla kalmamış, aynı zamanda Massachusetts'te aynı şeyi yapacak birçok kişi için de emsal teşkil etmiştir. Olağanüstü hikayesinden geriye sadece parçalar kalmış olsa da, günümüze ulaşan şeylerde hissedilen ruh ve azim, şiddetle koruyucu, son derece zeki ve son derece kararlı bir kadının resmini çiziyor.