En cualquier momento, mientras fui esclava, si me hubieran ofrecido un minuto de libertad... y me hubieran dicho que debía morir al final de ese minuto, lo habría aceptado... sólo por permanecer un minuto en la tierra de Dios como una mujer libre... lo habría hecho".

Elizabeth Freeman -conocida por muchos como Mum Bett- fue la primera afroamericana en presentar y ganar una demanda de libertad en Massachusetts, allanando el camino para la abolición de la esclavitud en ese estado y en el resto de EE.UU. Muy inteligente, Bett utilizó la afirmación de la nueva Constitución de que "todos los hombres nacen libres e iguales" para conseguir su independencia, mientras la propia América estaba formando una nueva identidad independiente.

Aunque los datos históricos sobre Bett son algo confusos, ya que pasó casi la mitad de su vida en la esclavitud, esto es lo que sabemos de esta mujer valiente y pionera.

Primeros años

Elizabeth Freeman nació hacia el año 1744 en Claverack, Nueva York, y recibió el nombre de "Bett". Nacida en la esclavitud, Elizabeth creció en la plantación de Pieter Hogeboom, antes de que a los 7 años fuera entregada como regalo de bodas a su hija Hannah y a su nuevo marido, el coronel John Ashley.

Ella y su hermana Lizzy se trasladaron a la casa de los Ashley en Sheffield, Massachusetts, donde fueron esclavizadas como sirvientas domésticas, y así permanecerían durante casi 30 años. Se dice que durante este tiempo Bett se casó y dio a luz a una hija llamada "Little Bett", y más tarde en su vida declaró que su marido se marchó para luchar en la Guerra de Independencia estadounidense y nunca regresó.

Casa del coronel John Ashley, donde Bett fue esclavizada durante casi 30 años.

Crédito de la imagen: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons

Personalidad fuerte

La acción era la ley de su naturaleza

Si algunos de los datos biográficos de Bett siguen siendo desconocidos, hay un rasgo de su historia que sin duda ha sobrevivido al registro histórico: su espíritu inquebrantable, que se aprecia decididamente en su estancia en la casa de los Ashley, en la que a menudo se encontraba en la molesta presencia de Hannah Ashley, su "huracán de ama".

Durante un altercado en 1780, Bett intervino cuando Ashley estaba a punto de golpear a una joven sirvienta -hermana o hija de Bett según el registro histórico- con una pala al rojo vivo, sufriendo una profunda herida en el brazo que le dejaría una cicatriz de por vida.

Decidida a dar a conocer la injusticia de semejante trato, dejó la herida cicatrizada a la vista de todos. Cuando la gente le preguntaba qué le había pasado en el brazo en presencia de Ashley, ella respondía "¡pregúntele a la señora!", afirmando que, avergonzada, "la señora nunca volvió a ponerle la mano encima a Lizzy".

En otra anécdota de su época con Hannah Ashley, Bett fue abordada en la plantación por una joven desaliñada que necesitaba ayuda desesperadamente y quería hablar con John Ashley. Como él no estaba en casa en ese momento, Bett refugió a la joven en el interior de la casa y, cuando el ama exigió que saliera, Bett se mantuvo firme. Más tarde declaró:

"La señora sabía que cuando pisaba el acelerador, lo mantenía pisado".

El camino hacia la libertad

En 1780, tras la Guerra de la Independencia, se promulgó la nueva Constitución de Massachusetts, con lo que el estado se llenó de nuevas ideas de libertad. En algún momento de ese año, Bett escuchó la lectura de un artículo de la nueva Constitución en una reunión pública en Sheffield, lo que puso en marcha su misión por la libertad. En él se estipulaba que:

Todos los hombres nacen libres e iguales y tienen ciertos derechos naturales, esenciales e inalienables; entre los cuales se cuentan el derecho de disfrutar y defender su vida y sus libertades; el de adquirir, poseer y proteger su propiedad; en fin, el de buscar y obtener su seguridad y felicidad.

- Constitución de Massachusetts, Artículo 1.

Siempre con un "irreprimible anhelo de libertad", las palabras del artículo tocaron la fibra sensible de Bett, que inmediatamente buscó el consejo de Theodore Sedgwick, un joven abogado abolicionista, a quien le dijo:

'Oí leer ayer ese papel que dice que todos los hombres son creados iguales y que todo hombre tiene derecho a la libertad. No soy un bicho tonto; ¿no me dará la ley mi libertad?'.

Brom y Bett contra Ashley, 1781

Sedgwick aceptó su caso, junto con el de Brom -compañera de trabajo esclavizada en la casa de Ashley-, por temor a que, como mujer, Bett no obtuviera sola la libertad. El fundador de la Facultad de Derecho de Litchfield, en Connecticut, Tapping Reeve, también se unió al caso, y con dos de los mejores abogados de Massachusetts se presentó ante el Tribunal de Causas Comunes del condado en agosto de 1781.

La pareja argumentó que la declaración de la Constitución "todos los hombres nacen libres e iguales" ilegalizaba la esclavitud en Massachusetts y, por tanto, Bett y Brom no podían ser propiedad de Ashley. Tras un día de deliberaciones, el jurado falló a favor de Bett, convirtiéndola en la primera esclava liberada por la nueva Constitución de Massachusetts.

A Brom también se le concedió la libertad, y a los dos se les concedió una indemnización de 30 chelines. Aunque Ashley intentó brevemente apelar la decisión, pronto aceptó que el fallo del tribunal era definitivo. Pidió a Bett que volviera a su casa -esta vez con sueldo-, pero ella se negó, aceptando en su lugar un empleo en la casa de su abogado Theodore Sedgwick.

Mamá Bett

Tras obtener la libertad, Bett adoptó en triunfo el nombre de Elizabeth Freeman. A partir de entonces se hizo famosa por sus habilidades como herbolaria, comadrona y enfermera, y durante 27 años mantuvo su puesto en la casa de Sedgwick.

Trabajando como institutriz de sus hijos pequeños, que la llamaban mamá Bett, Elizabeth pareció causar un gran impacto en la familia, en particular en su hija menor Catharine, que más tarde se convertiría en escritora y plasmaría en papel la autobiografía de Bett, de la que se conserva la mayor parte de la información que hoy conocemos sobre ella.

Catharine Sedgwick, ilustración de Female Prose Writers of America de John Seely Hart, 1852.

Crédito de la imagen: grabado según W. Croome, Dominio público, vía Wikimedia Commons

La admiración que Catharine sentía por Bett es evidente, como escribió en este sorprendente pasaje:

Su inteligencia, su integridad, su mente resuelta eran evidentes en su comportamiento, & le dio una ascendencia incuestionable sobre sus compañeros de servicio, mientras que hizo que los que estaban por encima de ella sintieran que su posición superior no era más que un accidente.'

Últimos años

Una vez que los hijos de Sedgwick crecieron, Bett compró una casa para ella y su hija con el dinero que había ahorrado, viviendo allí durante muchos años junto a sus nietos en feliz jubilación.

El 28 de diciembre de 1829, la vida de Bett llegó a su fin a la edad de 85 años. Antes de morir, el clérigo presente le preguntó si tenía miedo de encontrarse con Dios, a lo que ella respondió: "No, señor. He intentado cumplir con mi deber y no tengo miedo".

Fue enterrada en la parcela de la familia Sedgwick -la única persona ajena a la familia que residió allí- y cuando Catharine Sedgwick murió en 1867 fue enterrada junto a su querida institutriz. Escrito por Charles Sedgwick, hermano de Catharine, en la lápida de mármol de Bett estaban inscritas las palabras:

ELIZABETH FREEMAN, también conocida por el nombre de MUMBET, murió el 28 de diciembre de 1829. Se supone que su edad era de 85 años.

Nació esclava y siguió siéndolo durante casi treinta años. No sabía leer ni escribir, pero en su propia esfera no tenía superior ni igual. No malgastó ni tiempo ni bienes. Nunca violó una confianza ni faltó a un deber. En todas las situaciones de prueba doméstica, fue la ayudante más eficiente y la amiga más tierna. Buena madre, adiós'.

Elizabeth Freeman, una mujer valiente e inspiradora, no sólo recuperó el control de su propia vida, sino que sentó un precedente para que muchas otras hicieran lo mismo en Massachusetts. Aunque sólo se conservan fragmentos de su extraordinaria historia, el espíritu y la tenacidad que se perciben en lo que ha sobrevivido dibujan el retrato de una mujer ferozmente protectora, muy inteligente y profundamente decidida.