‘Bất cứ lúc nào, bất cứ lúc nào khi tôi còn là nô lệ, nếu tôi được trao một phút tự do & Tôi đã được thông báo rằng tôi phải chết vào cuối phút đó. Tôi sẽ lấy nó – chỉ để đứng một phút trên trái đất của Chúa, một người phụ nữ tự do – tôi sẽ'

Elizabeth Freeman – được nhiều người gọi là Mẹ Bett – là người Mỹ gốc Phi đầu tiên nộp đơn và thắng kiện đòi tự do ở Massachusetts, mở đường cho việc bãi bỏ chế độ nô lệ ở bang đó và toàn nước Mỹ. Rất thông minh, Bett đã sử dụng khẳng định của Hiến pháp mới rằng 'tất cả mọi người sinh ra đều tự do và bình đẳng' để giành độc lập cho mình, vì chính nước Mỹ đang hình thành một bản sắc độc lập mới.

Mặc dù hồ sơ lịch sử về Bett có phần mơ hồ, đã trải qua gần nửa cuộc đời làm nô lệ, đây là những gì chúng ta biết về người phụ nữ dũng cảm, tiên phong này.

Thời thơ ấu

Elizabeth Freeman sinh vào khoảng năm 1744 tại Claverack, New York, và được đặt tên là 'Bett'. Sinh ra trong hoàn cảnh nô lệ, Elizabeth lớn lên trong đồn điền của Pieter Hogeboom, trước khi được 7 tuổi, Elizabeth được tặng như một món quà cưới cho con gái của ông ta là Hannah và người chồng mới là Đại tá John Ashley.

Cô và em gái Lizzy đã chuyển đi cho gia đình Ashley ở Sheffield,Massachusetts nơi họ bị bắt làm nô lệ như những người giúp việc gia đình, và sẽ vẫn như vậy trong gần 30 năm. Trong thời gian này, Bett được cho là đã kết hôn và sinh một cô con gái tên là 'Little Bett', và sau này khi lớn lên, người ta nói rằng chồng cô đã ra đi để chiến đấu trong Chiến tranh giành độc lập của Hoa Kỳ và không bao giờ quay trở lại.

Nhà của Đại tá John Ashley, nơi Bett bị bắt làm nô lệ trong gần 30 năm.

Tín dụng hình ảnh: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, qua Wikimedia Commons

Tính cách mạnh mẽ

'Hành động là quy luật tự nhiên của cô ấy'

Nếu một số thông tin tiểu sử của Bett vẫn chưa được biết, thì một đặc điểm trong câu chuyện của cô ấy chắc chắn đã tồn tại trong ghi chép lịch sử - tinh thần kiên định của cô ấy. Điều này được thể hiện một cách kiên quyết trong thời gian cô ấy ở nhà Ashley, nơi cô ấy thường xuyên phải đối mặt với sự hiện diện rắc rối của Hannah Ashley, 'cơn bão của một Người tình'.

Trong một lần xung đột vào năm 1780, Bett đã can thiệp với tư cách là Ashley chuẩn bị tấn công một người hầu trẻ tuổi – có thể là em gái hoặc con gái của Bett theo ghi chép lịch sử – bằng một chiếc xẻng nóng đỏ, khiến cô ấy bị một vết thương sâu ở cánh tay và sẽ để lại vết sẹo suốt đời.

Quyết tâm làm cho sự bất công của biết cách điều trị như vậy, cô ấy để lộ vết thương đang lành cho mọi người xem. Khi mọi người hỏi chuyện gì đã xảy ra với cánh tay của cô ấy trước sự chứng kiến ​​​​của Ashley, cô ấy sẽ trả lời 'hãy hỏi cô!', nói rằng trong sự xấu hổ của cô ấy 'Bà không bao giờ đặt tay lên nữaLizzy’.

Trong một giai thoại khác từ thời còn sống với Hannah Ashley, Bett được một cô gái trẻ lêu lổng đang rất cần sự giúp đỡ tiếp cận tại đồn điền và tìm cách nói chuyện với John Ashley. Khi anh ấy không có nhà vào thời điểm đó, Bett đã che chở cho cô gái trong nhà, và khi cô nhân tình yêu cầu cô ấy ra ngoài, Bett đã giữ vững lập trường. Sau đó, cô ấy nói:

'Madam biết khi tôi đặt chân xuống, tôi đã đặt chân xuống'

Con đường dẫn đến tự do

Năm 1780, Hiến pháp mới của Massachusetts được ban hành sau Chiến tranh Cách mạng, khiến cả bang xôn xao với những ý tưởng mới về tự do và tự do. Vào một thời điểm nào đó trong năm này, Bett đã nghe đọc một điều khoản của Hiến pháp mới tại một cuộc tụ họp công cộng ở Sheffield, đặt sứ mệnh của cô ấy cho tự do trong hành động. Nó quy định rằng:

Tất cả mọi người sinh ra đều tự do, bình đẳng và có một số quyền tự nhiên, thiết yếu và bất khả xâm phạm; trong số đó có thể kể đến quyền được hưởng và bảo vệ cuộc sống và các quyền tự do của mình; đó là giành được, sở hữu và bảo vệ tài sản; nói chung, đó là tìm kiếm và đạt được sự an toàn và hạnh phúc của họ.

— Hiến pháp Massachusetts, Điều 1.

Luôn mang trong mình 'khát khao tự do không thể kìm nén', lời lẽ của bài báo đã gây ấn tượng mạnh ở Bett, và cô ngay lập tức tìm kiếm lời khuyên của Theodore Sedgwick, một luật sư trẻ theo chủ nghĩa bãi nô. Cô ấy nói với anh ấy:

'Tôi nghe nói rằng bài báo đã đọc ngày hôm qua,điều đó nói rằng, tất cả mọi người sinh ra đều bình đẳng và mọi người đều có quyền tự do. Tôi không phải là một sinh vật ngu ngốc; luật pháp sẽ không cho tôi tự do sao?'

Brom và Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick đã chấp nhận trường hợp của cô ấy, cùng với trường hợp của Brom – một người bạn làm nô lệ tại nhà của Ashley - vì sợ rằng Bett là một phụ nữ có thể không được tự do một mình. Người sáng lập Trường Luật Litchfield ở Connecticut, Tapping Reeve, cũng tham gia vụ kiện và cùng với hai trong số các luật sư giỏi nhất ở Massachusetts, vụ việc đã được trình lên Tòa án chung của Quận vào tháng 8 năm 1781.

Cặp đôi tranh cãi rằng tuyên bố của Hiến pháp, "tất cả đàn ông sinh ra tự do và bình đẳng", đã khiến chế độ nô lệ trở thành bất hợp pháp ở Massachusetts, và do đó Bett và Brom không thể là tài sản của Ashley. Sau một ngày xét xử, bồi thẩm đoàn đã ra phán quyết có lợi cho Bett - khiến cô trở thành nô lệ đầu tiên được trả tự do theo Hiến pháp mới của Massachusetts.

Brom cũng được trả tự do và cả hai được thưởng 30 shilling. Mặc dù Ashley đã cố gắng kháng cáo quyết định trong một thời gian ngắn, nhưng anh ấy đã sớm chấp nhận rằng phán quyết của tòa án là phán quyết cuối cùng. Anh ấy yêu cầu Bett trở về gia đình của anh ấy – lần này với tiền lương – tuy nhiên cô ấy đã từ chối, thay vào đó cô ấy chấp nhận một công việc trong gia đình của luật sư Theodore Sedgwick.

Mẹ Bett

Sau khi giành được tự do, Bett lấy tên Elizabeth Freeman trong chiến thắng. Kể từ lúc này trở đi, cô trở thànhnổi tiếng với kỹ năng làm thầy thuốc, nữ hộ sinh và y tá, và đã giữ vị trí của mình tại nhà của Sedgwick trong 27 năm.

Làm gia sư cho những đứa con nhỏ của anh, người thường gọi cô là Mẹ Bett, Elizabeth dường như có ảnh hưởng lớn đến gia đình, đặc biệt là cô con gái út Catharine của họ. Catharine sau này trở thành một nhà văn và viết cuốn tự truyện của Bett, từ đó hầu hết thông tin chúng ta biết về cô ấy vẫn còn tồn tại.

Catharine Sedgwick, minh họa từ Nữ văn xuôi Mỹ của John Seely Hart, 1852.

Tín dụng hình ảnh: bản khắc sau W. Croome, Phạm vi công cộng, qua Wikimedia Commons

Sự ngưỡng mộ mà Catharine dành cho Bett là rất rõ ràng, như cô ấy đã viết trong đoạn văn nổi bật này:

'Sự thông minh, sự chính trực, tâm trí kiên quyết của cô ấy thể hiện rõ ràng trong cách cư xử của cô ấy, & đã cho cô ấy một ưu thế không thể nghi ngờ so với những người bạn đồng hành của cô ấy trong khi điều đó khiến những người ở trên cô ấy cảm thấy rằng vị trí cấp trên của họ chỉ là một tai nạn.'

Những năm cuối cùng

Một khi Những đứa trẻ ở Sedgwick đã lớn, Bett mua một ngôi nhà cho mình và con gái bằng số tiền tiết kiệm được, sống ở đó nhiều năm cùng với những đứa cháu của mình khi nghỉ hưu hạnh phúc.

Vào ngày 28 tháng 12 năm 1829, cuộc đời của Bett kết thúc ở tuổi khoảng 85. Trước khi bà qua đời, vị giáo sĩ có mặt đã hỏi liệu bà có sợ gặp Chúa không, theo đó bàđáp, ‘Không, thưa ông. Tôi đã cố gắng thực hiện nghĩa vụ của mình và tôi không sợ hãi'.

Bà được chôn cất tại khu đất của gia đình Sedgwick – người duy nhất không phải là thành viên gia đình cư trú ở đó – và khi Catharine Sedgwick qua đời vào năm 1867, bà được chôn cất bên cạnh gia sư yêu quý của mình. Được viết bởi Charles Sedgwick, anh trai của Catharine, trên bia mộ bằng đá cẩm thạch của Bett có dòng chữ:

'ELIZABETH FREEMAN, còn được biết đến với tên MUMBET, qua đời vào ngày 28 tháng 12 năm 1829. Tuổi được cho là của bà là 85 tuổi.

Cô ấy sinh ra là nô lệ và vẫn là nô lệ trong gần ba mươi năm. Cô ấy không biết đọc cũng không biết viết, nhưng trong lĩnh vực của mình, cô ấy không có ai vượt trội hay ngang hàng. Cô ấy không lãng phí thời gian cũng như tài sản. Cô ấy chưa bao giờ vi phạm lòng tin, cũng như không thực hiện nghĩa vụ. Trong mọi tình huống thử thách trong nước, cô ấy là người trợ giúp đắc lực nhất và là người bạn dịu dàng nhất. Người mẹ nhân từ, vĩnh biệt.’

Là một người phụ nữ mạnh mẽ và dũng cảm đầy cảm hứng, Elizabeth Freeman không chỉ giành lại quyền kiểm soát cuộc sống của chính mình mà còn tạo tiền lệ cho nhiều người khác làm điều tương tự ở Massachusetts. Mặc dù chỉ còn lại những phần nhỏ trong câu chuyện đáng chú ý của cô ấy, nhưng tinh thần và sự kiên cường cảm nhận được trong những gì còn sót lại đã vẽ nên bức tranh về một người phụ nữ có tính bảo vệ mãnh liệt, rất thông minh và vô cùng kiên định.