'Bilo kada, bilo kada dok sam bila rob, da mi je ponuđena jedna minuta slobode & Rečeno mi je da moram umrijeti na kraju te minute. Izdržala bih to – samo da stojim jednu minutu na Božjoj zemlji kao slobodna žena – bih'

Elizabeth Freeman – mnogima poznata kao Mum Bett – bio je prvi Afroamerikanac koji je podnio i dobio parnicu za slobodu u Massachusettsu, utirući put ukidanju ropstva u toj državi i širem SAD-u. Iznimno inteligentna, Bett je iskoristila tvrdnju novog ustava da su 'svi ljudi rođeni slobodni i jednaki' kako bi izborila svoju neovisnost, dok je sama Amerika formirala novi neovisni identitet.

Iako je povijesni zapis o Bettu pomalo maglovit, nakon što je provela gotovo pola svog života u ropstvu, evo što znamo o ovoj hrabroj, pionirskoj ženi.

Rani život

Elizabeth Freeman rođena je oko godine 1744. u Claveracku, New York, i dobio ime 'Bett'. Rođena u ropstvu, Elizabeth je odrasla na plantaži Pietera Hogebooma, prije nego što je u dobi od 7 godina dana kao vjenčani dar njegovoj kćeri Hannah i njezinom novom suprugu pukovniku Johnu Ashleyu.

Ona i njezina sestra Lizzy preselile su se kućanstvu Ashley u Sheffieldu,Massachusettsu gdje su bili porobljeni kao kućna posluga, i to će ostati gotovo 30 godina. Tijekom tog vremena Bett se navodno udala i rodila kćer po imenu 'Little Bett', a kasnije u životu izjavila je da je njezin muž otišao boriti se u Američkom ratu za neovisnost i da se nikada nije vratio.

Kuća pukovnika Johna Ashleyja, gdje je Bett bio porobljen gotovo 30 godina.

Zasluga za sliku: ja, Daderot, CC BY-SA 3.0, putem Wikimedia Commons

Jaka osobnost

'Akcija je bila zakon njezine prirode'

Ako neki od Bettinih biografskih podataka ostaju nepoznati, jedno obilježje njezine priče sigurno je preživjelo povijesni zapis – njezin nepokolebljivi duh. To se jasno vidi u njezinom vremenu provedenom u kućanstvu Ashleyevih, u kojem je često bila u problematičnoj prisutnosti Hannah Ashley, njezinog 'uragana ljubavnice'.

Tijekom jedne svađe 1780., Bett je intervenirala jer je Ashley bila spremao se udariti mladu služavku – bilo Bettovu sestru ili kćer prema povijesnom zapisu – užarenom lopatom, zadobivši duboku ranu na ruci koja će ostaviti ožiljak za cijeli život.

Odlučna učiniti nepravdu takav tretman poznat, ostavila je ranu koja zacjeljuje izloženu da je svi vide. Kad bi je ljudi pitali što joj se dogodilo s rukom u prisutnosti Ashley, ona bi odgovorila 'pitajte gospođicu!', izjavivši da u svojoj sramoti 'gospođa više nikada nije položila ruku naLizzy’.

U drugoj anegdoti iz vremena s Hannah Ashley, Bett je na plantaži prišla otrcana mlada djevojka kojoj je očajnički trebala pomoć, tražeći da razgovara s Johnom Ashleyem. Kako u to vrijeme nije bio kod kuće, Bett je djevojku sklonio u kuću, a kada je gazdarica zahtijevala da je istjeraju, Bett je ostao pri svom. Kasnije je izjavila:

'Gospođa je znala kad sam stala nogom, držala sam se'

Put do slobode

1780. objavljen je novi Ustav Massachusettsa u jeku Revolucionarnog rata, šaljući državu uzburkanu novim idejama o slobodi i slobodi. Negdje tijekom ove godine, Bett je čula čitanje članka novog ustava na javnom skupu u Sheffieldu, čime je pokrenula svoju misiju za slobodu. Propisivalo je sljedeće:

Svi su ljudi rođeni slobodni i jednaki i imaju određena prirodna, bitna i neotuđiva prava; među koje se može ubrojiti pravo na uživanje i obranu svojih života i sloboda; stjecanje, posjedovanje i zaštita imovine; u konačnici, traženje i dobivanje njihove sigurnosti i sreće.

— Ustav Massachusettsa, članak 1.

Uvijek gajeći 'nezadrživu čežnju za slobodom', riječi članka pogodile su žicu u Bettu, te je odmah potražila savjet Theodorea Sedgwicka, mladog odvjetnika abolicionista. Rekla mu je:

‘Čula sam da su jučer čitale one novine,to kaže da su svi ljudi stvoreni jednaki i da svaki čovjek ima pravo na slobodu. Nisam glupo stvorenje; zar mi zakon neće dati slobodu?'

Brom i Bett protiv Ashley, 1781.

Sedgwick je prihvatila njezin slučaj, zajedno s Bromovom – kolegom porobljenim radnikom u Ashleynom kućanstvu – iz straha da Bett kao ženi neće moći priuštiti svoju slobodu sama. Utemeljitelj pravnog fakulteta Litchfield u Connecticutu, Tapping Reeve, također se pridružio slučaju, a s dvojicom najboljih odvjetnika u Massachusettsu slučaj je predstavljen Okružnom sudu za zajedničke tužbe u kolovozu 1781.

Dvojica su tvrdila da je izjava Ustava, 'svi su ljudi rođeni slobodni i jednaki', zapravo učinila ropstvo nezakonitim u Massachusettsu, pa stoga Bett i Brom ne mogu biti Ashleyno vlasništvo. Nakon dana presuđivanja, porota je presudila u Bettinu korist - čime je ona postala prva robinja oslobođena novim Ustavom Massachusettsa.

Brom je također dobio slobodu, a njih dvoje su dobili 30 šilinga odštete. Iako se Ashley nakratko pokušao žaliti na odluku, ubrzo je prihvatio da je sudska presuda konačna. Zamolio je Bett da se vrati u njegovo kućanstvo – ovaj put s plaćom – međutim ona je to odbila, umjesto da prihvati posao u kućanstvu svog odvjetnika Theodorea Sedgwicka.

Mama Bett

Nakon što je došla na slobodu, Bett je trijumfalno uzela ime Elizabeth Freeman. Od ovog vremena nadalje postala jepoznata po svojim vještinama travarke, primalje i medicinske sestre, te je 27 godina zadržala svoj položaj u Sedgwickovoj kući.

Radeći kao guvernanta njegovoj maloj djeci, koja su je zvala mama Bett, Elizabeth je imala veliki utjecaj na obitelj, posebno na njihovu najmlađu kćer Catharine. Catharine će kasnije postati spisateljica i staviti Bettovu autobiografiju na papir, iz koje je preživjela većina podataka koje sada znamo o njoj.

Catharine Sedgwick, ilustracija iz knjige Ženske prozne spisateljice Amerike Johna Seelyja Harta, 1852.

Zasluga za sliku: gravura prema W. Croomeu, javno vlasništvo, putem Wikimedia Commons

Divljenje koje je Catharine gajila prema Bett je jasno, kao što je napisala u ovom upečatljivom odlomku:

'Njezina inteligencija, njezin integritet, njezin odlučan um bili su očiti u njezinom držanju, & dao joj je neupitnu nadmoć nad njezinim suputnicima u službi, dok je one iznad nje natjerao da osjećaju da je njihova superiorna pozicija bila samo slučajnost.'

Posljednje godine

Jednom Djeca Sedgwick su odrasla, Bett je novcem koji je uštedjela kupila dom za sebe i svoju kćer, živeći ondje mnogo godina zajedno sa svojim unucima u sretnoj mirovini.

28. prosinca 1829. Bettin se život približio kraju u dobi od oko 85 godina. Prije nego što je umrla, prisutni svećenik je pitao boji li se susreta s Bogom, nakon čega je onaodgovorio: 'Ne, gospodine. Pokušala sam izvršiti svoju dužnost i ne bojim se'.

Pokopana je na parceli obitelji Sedgwick – jedini nečlan obitelji koji je tamo živio – a kada je Catharine Sedgwick umrla 1867. pokopana je uz svoju voljenu guvernantu. Napisao je Charles Sedgwick, Catharinin brat, na Bettovom mramornom nadgrobnom spomeniku bile su ispisane riječi:

'ELIZABETH FREEMAN, također poznata pod imenom MUMBET umrla je 28. prosinca 1829. Njezina pretpostavljena dob bila je 85 godina.

Rođena je kao robinja i ostala je robinja gotovo trideset godina. Nije znala ni čitati ni pisati, ali u vlastitoj sferi nije imala nadmoćnu ni ravnu. Nije gubila ni vrijeme ni imovinu. Nikada nije prekršila povjerenje, niti propustila izvršiti dužnost. U svakoj situaciji kućnog iskušenja bila je najučinkovitiji pomagač i najnježniji prijatelj. Dobra majko, zbogom.’

Snažna i nadahnjujuće hrabra žena, Elizabeth Freeman ne samo da je vratila kontrolu nad vlastitim životom, već je i postavila presedan za mnoge druge da učine isto u Massachusettsu. Iako su ostali samo fragmenti njezine izvanredne priče, duh i upornost koji se osjećaju u onome što je preživjelo oslikavaju sliku žestoko zaštitnički nastrojene, visoko inteligentne i duboko odlučne žene.