"Hvis man havde tilbudt mig et minuts frihed, mens jeg var slave, hvis man havde tilbudt mig et minuts frihed & hvis man havde fortalt mig, at jeg skulle dø i slutningen af det minut, ville jeg have taget det - bare for at stå et minut på Guds jord som en fri kvinde - det ville jeg have taget

Elizabeth Freeman - kendt af mange som Mum Bett - var den første afroamerikaner, der indgav og vandt en sag om frihed i Massachusetts, hvilket banede vejen for afskaffelsen af slaveriet i denne stat og i USA som helhed. Bett var meget intelligent og brugte den nye forfatnings påstand om, at "alle mennesker er født frie og lige" til at vinde sin uafhængighed, mens USA selv var ved at danne en ny uafhængig identitet.

Selv om de historiske oplysninger om Bett er noget uklare, da hun tilbragte næsten halvdelen af sit liv i slaveri, er her, hvad vi ved om denne modige og banebrydende kvinde.

Tidligt liv

Elizabeth Freeman blev født omkring 1744 i Claverack, New York, og fik navnet "Bett". Elizabeth blev født som slave og voksede op på Pieter Hogebooms plantage, før hun i en alder af 7 år blev givet som bryllupsgave til hans datter Hannah og hendes nye mand oberst John Ashley.

Hun og hendes søster Lizzy flyttede til familien Ashley i Sheffield, Massachusetts, hvor de blev slaver som tjenestefolk og skulle forblive det i næsten 30 år. I løbet af denne periode skulle Bett have giftet sig og født en datter ved navn "Little Bett", og senere i livet fortalte hun, at hendes mand tog af sted for at kæmpe i den amerikanske uafhængighedskrig og aldrig vendte tilbage.

Colonel John Ashleys hus, hvor Bett var slave i næsten 30 år.

Billede: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Stærk personlighed

"Handling var loven i hendes natur

Selv om nogle af Betts biografiske oplysninger stadig er ukendte, er der et træk ved hendes historie, som helt sikkert har overlevet de historiske optegnelser - hendes urokkelige ånd. Dette ses tydeligt i hendes tid i Ashley-huset, hvor hun ofte var i Hannah Ashleys "orkanen af en frue", som var til besvær for hende.

Under et skænderi i 1780 greb Bett ind, da Ashley var ved at slå en ung tjenestepige - enten Betts søster eller datter ifølge de historiske optegnelser - med en rødglødende skovl og fik et dybt sår i armen, som skulle efterlade et ar for livet.

Hun var fast besluttet på at gøre opmærksom på den uretfærdige behandling og lod det helende sår ligge frit fremme, så alle kunne se det. Når folk spurgte, hvad der var sket med hendes arm i Ashleys nærvær, svarede hun "spørg frøken!" og sagde, at hun skammede sig og sagde, at "Madam aldrig mere lagde hånden på Lizzy".

I en anden anekdote fra hendes tid hos Hannah Ashley blev Bett kontaktet på plantagen af en bedrøvet ung pige, der desperat havde brug for hjælp, og som søgte at tale med John Ashley. Da han ikke var hjemme på det tidspunkt, beskyttede Bett pigen inde i huset, og da fruen krævede, at hun blev lukket ud, holdt Bett stand:

"Frue vidste, at når jeg satte foden ned, så holdt jeg den nede

Vejen til frihed

I 1780 blev den nye forfatning for Massachusetts offentliggjort i kølvandet på revolutionskrigen, og den satte staten i sving med nye idéer om frihed og frihed. På et tidspunkt i løbet af dette år hørte Bett en artikel i den nye forfatning blive læst op ved en offentlig forsamling i Sheffield, hvilket satte hendes mission for frihed i gang. Den fastslog, at:

Alle mennesker er født frie og lige og har visse naturlige, væsentlige og umistelige rettigheder, blandt hvilke kan regnes retten til at nyde og forsvare deres liv og friheder, retten til at erhverve, besidde og beskytte ejendom, kort sagt retten til at søge og opnå deres sikkerhed og lykke.

- Massachusetts' forfatning, artikel 1.

Da hun altid havde haft en "uudslukkelig længsel efter frihed", slog artiklens ord en tone an i Bett, og hun søgte straks råd hos Theodore Sedgwick, en ung abolitionistisk advokat. Hun fortalte ham:

"Jeg hørte i går den avis, hvor der stod, at alle mennesker er skabt lige, og at alle mennesker har ret til frihed. Jeg er ikke dum, vil loven ikke give mig min frihed?

Brom og Bett mod Ashley, 1781

Sedgwick accepterede hendes sag sammen med Broms sag - en anden slavearbejder i Ashleys husholdning - af frygt for, at Bett som kvinde ikke ville få sin frihed alene. Grundlæggeren af Litchfield Law School i Connecticut, Tapping Reeve, tilsluttede sig også sagen, og med to af de bedste advokater i Massachusetts blev den forelagt for County Court of Common Pleas i august 1781.

Parret hævdede, at forfatningens erklæring om, at "alle mennesker er født frie og lige" i realiteten gjorde slaveri ulovligt i Massachusetts, og at Bett og Brom derfor ikke kunne være Ashleys ejendom. Efter en dags retsmøde gav juryen Bett ret - og gjorde hende til den første slave, der blev befriet i henhold til den nye forfatning i Massachusetts.

Brom fik også sin frihed, og de to fik 30 shilling i erstatning. Ashley forsøgte kortvarigt at appellere afgørelsen, men accepterede snart, at rettens afgørelse var endelig. Han bad Bett om at vende tilbage til hans husstand - denne gang med løn - men hun afslog og tog i stedet et job hos sin advokat Theodore Sedgwick.

Mor Bett

Efter at have vundet sin frihed tog Bett navnet Elizabeth Freeman i triumf. Fra dette tidspunkt blev hun kendt for sine evner som urtepædagog, jordemoder og sygeplejerske, og i 27 år beholdt hun sin stilling i Sedgwick's hus.

Elizabeth arbejdede som guvernante for hans små børn, som kaldte hende mor Bett, og det viste sig, at hun havde stor indflydelse på familien, især på deres yngste datter Catharine. Catharine blev senere forfatter og skrev Bett's selvbiografi, hvorfra de fleste af de oplysninger, vi nu kender om hende, stammer.

Catharine Sedgwick, illustration fra Female Prose Writers of America af John Seely Hart, 1852.

Billede: gravering efter W. Croome, Public domain, via Wikimedia Commons

Den beundring, som Catharine havde for Bett, er tydelig, som hun skrev i denne slående passage:

"Hendes intelligens, hendes integritet og hendes beslutsomme sind var tydelige i hendes opførsel, & gav hende en ubestridt overlegenhed over hendes kammerater i tjenesten, mens det fik dem over hende til at føle, at deres overlegne stilling kun var en tilfældighed.

De sidste år

Da Sedgwick-børnene var blevet voksne, købte Bett et hus til sig selv og sin datter for de penge, hun havde sparet op, og boede der i mange år sammen med sine børnebørn i en lykkelig pensionisttilværelse.

Den 28. december 1829 sluttede Bett's liv i en alder af 85 år. Før hun døde, spurgte den tilstedeværende præst, om hun var bange for at møde Gud, hvorefter hun svarede: "Nej, sir. Jeg har forsøgt at gøre min pligt, og jeg er ikke bange".

Hun blev begravet i Sedgwick-familiens gravsted - som det eneste ikke-familiemedlem, der boede der - og da Catharine Sedgwick døde i 1867, blev hun begravet sammen med sin elskede guvernante. På Betts marmorgravsten var der skrevet af Charles Sedgwick, Catharines bror, følgende ord indskrevet:

"ELIZABETH FREEMAN, også kendt under navnet MUMBET, døde den 28. december 1829. Hendes formodede alder var 85 år.

Hun blev født som slave og forblev slave i næsten tredive år. Hun kunne hverken læse eller skrive, men i sin egen sfære havde hun ingen overordnet eller ligeværdig. Hun spildte hverken tid eller ejendom. Hun krænkede aldrig en tillid og undlod aldrig at udføre en pligt. I enhver situation af huslige prøvelser var hun den mest effektive hjælper og den ømmeste ven. Gode mor, farvel.

Elizabeth Freeman var en stærk og inspirerende modig kvinde, der ikke blot tog kontrollen over sit eget liv tilbage, men også skabte præcedens for mange andre, der gjorde det samme i Massachusetts. Selv om der kun er fragmenter af hendes bemærkelsesværdige historie tilbage, tegner den ånd og vedholdenhed, der er at spore i det, der er bevaret, et billede af en voldsomt beskyttende, meget intelligent og dybt beslutsom kvinde.