„У било које време, било када док сам био роб, ако ми је понуђена слобода од једног минута &амп; Речено ми је да морам да умрем на крају тог минута, прихватио бих га – само да стојим један минут на Божјој земљи слободна жена – ја бих'

Елизабетх Фрееман – многима позната као мама Бет – био је први Афроамериканац који је поднео и добио тужбу за слободу у Масачусетсу, отварајући пут укидању ропства у тој држави и широм САД. Веома интелигентна, Бет је искористила тврдњу новог Устава да су 'сви људи рођени слободни и једнаки' да избори своју независност, пошто је сама Америка формирала нови независни идентитет.

Иако је историјски запис о Бетту помало магловит, пошто је скоро половину свог живота провела у ропству, ево шта знамо о овој храброј, напредној жени.

Рани живот

Елизабет Фриман је рођена око 1744. године у Клавераку, Њујорк, и добио име 'Бетт'. Рођена у ропству, Елизабета је одрасла на плантажи Питера Хогебума, пре него што је са 7 година поклоњена као венчани поклон његовој ћерки Хани и њеном новом мужу пуковнику Џону Ешлију.

Она и њена сестра Лизи су се преселиле домаћинству Ешли у Шефилду,Масачусетс где су били поробљени као кућне слуге, и тако ће остати скоро 30 година. За то време Бет се наводно удала и родила ћерку по имену 'Мала Бет', а касније у животу изјавила је да је њен муж отишао да се бори у америчком рату за независност и да се никада није вратио.

Кућа пуковника Џона Ешлија, где је Бет био у ропству скоро 30 година.

Имаге Цредит: И, Дадерот, ЦЦ БИ-СА 3.0, преко Викимедиа Цоммонс

Јака личност

„Акција је била закон њене природе“

Ако су неки од Бетиних биографских података остали непознати, једна карактеристика њене приче је сигурно преживела историјски запис – њен непоколебљиви дух. Ово се одлучно види у њеном периоду у домаћинству Ешли, у којем је често била у узнемирујућем присуству Хане Ешли, њеног 'урагана љубавнице'.

Током једне свађе 1780. године, Бет је интервенисала док је Ешли била спрема се да удари младог слугу – било Бетову сестру или ћерку према историјским записима – усијаном лопатом, задобивши дубоку рану у руци која би оставила доживотни ожиљак.

Одлучна да учини неправду такав третман познат, оставила је рану која зацељује изложену да је сви виде. Када би људи питали шта јој се десило са руком у присуству Ешли, она би одговорила „питајте госпођицу!“, наводећи да у својој срамоти „госпођа никада више није дигла руку наЛизи’.

У другој анегдоти из времена које је провела са Ханом Ешли, Бет је на плантажи пришла разбарушена млада девојка којој је очајнички потребна помоћ, тражећи да разговара са Џоном Ешли. Како у то време није био код куће, Бет је девојку склонио у кућу, а када је љубавница захтевала да буде истерана, Бет је остала при свом. Касније је изјавила:

'Госпођа је знала када сам спустила ногу, држала сам је доле'

Пут ка слободи

1780. објављен је нови устав Масачусетса у јеку Револуционарног рата, шаљући државу жигом новим идејама слободе и слободе. Негде током ове године, Бет је чула како се чита члан новог Устава на јавном скупу у Шефилду, чиме је покренута њена мисија слободе. Он је предвиђао да:

Сви људи су рођени слободни и једнаки, и имају одређена природна, суштинска и неотуђива права; међу којима се може убројати и право на уживање и одбрану својих живота и слобода; стицања, поседовања и заштите имовине; у реду, тражење и добијање њихове сигурности и среће.

— Устав Масачусетса, члан 1.

Увек држећи 'неумитну чежњу за слободом', речи чланка су погодиле у Бету, и одмах је потражила савет Теодора Сеџвика, младог адвоката који је аболициониста. Рекла му је:

„Чула сам да се јуче чита тај папир,то каже да су сви људи створени једнаки и да сваки човек има право на слободу. Ја нисам глупо створење; зар ми закон неће дати слободу?'

Бром и Бет против Ешли, 1781

Седгвицк је прихватила њен случај, заједно са Бромовим – другим поробљеним радником у Ешлином домаћинству – из страха да као жена Бет можда неће моћи сама да добије слободу. Оснивач Правне школе Личфилд у Конектикату, Таппинг Рееве, такође се придружио случају, и са два најбоља адвоката у Масачусетсу је представљен Окружном суду за опште жалбе у августу 1781.

Пар се свађао да је уставна изјава, 'сви људи се рађају слободни и једнаки', ефективно учинила ропство незаконитим у Масачусетсу, па стога Бет и Бром не могу бити Ешлијево власништво. После једног дана доношења пресуде, порота је пресудила у Бетину корист – чиме је постала прва робиња која је ослобођена новим уставом Масачусетса.

Бром је такође добио слободу, а двојици су добили 30 шилинга као надокнаду. Иако је Ешли накратко покушао да уложи жалбу на одлуку, убрзо је прихватио да је судска пресуда коначна. Замолио је Бет да се врати у његово домаћинство – овог пута са платом – међутим она је одбила, уместо тога прихватила је посао у домаћинству свог адвоката Теодора Сеџвика.

Мама Бет

Након што је добила слободу, Бет је тријумфално узела име Елизабетх Фриман. Од овог времена је посталапозната по својим вештинама као травар, бабица и медицинска сестра, и 27 година је задржала свој положај у Седгвицковој кући.

Радећи као гувернанта његовој малој деци, која су је звала мама Бет, Елизабетх је учинила велики утицај на породицу, посебно на њихову најмлађу ћерку Катарину. Катарина је касније постала списатељица и ставила Беттову аутобиографију на папир, из које је опстала већина информација које сада знамо о њој.

Катарин Седгвик, илустрација из Женске прозе Америке Џона Силија Харта, 1852.

Кредит слике: гравура по В. Круму, јавно власништво, преко Викимедиа Цоммонс

Дивљење Катарине према Бет је јасно, као што је написала у овом упечатљивом пасусу:

„Њена интелигенција, њен интегритет, њен одлучан ум били су очигледни у њеном понашању, &амп; дало јој је неоспорну предност над својим сапутницима у служби, док је оне изнад ње натерало да осећају да је њихова супериорна позиција била само несрећа.'

Последње године

Једном, Деца Седгвицк су одрасла, Бет је купила дом за себе и своју ћерку од новца који је уштедела, живећи тамо дуги низ година заједно са својим унуцима у срећној пензији.

28. децембра 1829. године Беттин живот се приближио крају око 85. године. Пре него што је умрла, присутни духовник је питао да ли се плаши сусрета са Богом, након чега је онаодговорио: „Не, господине. Покушао сам да извршим своју дужност и не плашим се.

Сахрањена је на породичном плацу Седгвицк – једини члан породице који није тамо живео – и када је Цатхарине Седгвицк умрла 1867. године, сахрањена је поред своје вољене гувернанте. На Беттовом мермерном надгробном споменику, који је написао Чарлс Седгвик, Катаринин брат, биле су исписане речи:

'ЕЛИЗАБЕТХ ФРЕЕМАН, такође позната по имену МУМБЕТ, умрла је 28. децембра 1829. Њена претпостављена старост је била 85 година.

Рођена је као роб и остала је робиња скоро тридесет година. Није знала ни да чита ни да пише, али у својој сфери није имала ни супериорне ни равне. Није губила ни време ни имовину. Никада није прекршила поверење, нити је пропустила да изврши дужност. У свакој ситуацији домаћег суђења, била је најефикаснији помагач и најнежнија пријатељица. Добра мајко, збогом.’

Снажна и инспиративно храбра жена, Елизабет Фриман не само да је вратила контролу над сопственим животом, већ је поставила преседан за многе друге да учине исто у Масачусетсу. Иако су остали само фрагменти њене изузетне приче, дух и упорност који се осећају у ономе што преживи ствара слику жестоке заштитничке, високо интелигентне и дубоко одлучне жене.