"Iga kord, iga kord, kui mulle oleks orjana olles pakutud ühe minuti vabadust & mulle oleks öeldud, et ma pean selle minuti lõpus surema, oleksin selle võtnud - ainult selleks, et seista ühe minuti Jumala maa peal vaba naisena - ma oleksin seda teinud.

Elizabeth Freeman - paljud tunnevad teda Mum Bettina - oli esimene afroameeriklane, kes esitas ja võitis Massachusettsis vabadusavalduse, sillutades teed orjuse kaotamisele selles osariigis ja laiemalt USAs. Bett, kes oli väga intelligentne, kasutas uue põhiseaduse väidet, et "kõik inimesed on sündinud vabana ja võrdsena", et saavutada oma iseseisvus, kui Ameerika ise oli kujundamas uut iseseisvat identiteeti.

Kuigi ajaloolised andmed Betti kohta on mõnevõrra ähmased, sest ta veetis peaaegu poole oma elust orjuses, on siinkohal kirjas, mida me teame selle vapra ja teedrajava naise kohta.

Varajane elu

Elizabeth Freeman sündis umbes 1744. aastal Claverackis, New Yorgis, ja talle anti nimi "Bett". Elizabeth sündis orjuses ja kasvas üles Pieter Hogeboomi istandikul, enne kui ta 7-aastaselt anti pulmakingituseks tema tütrele Hannah'le ja tema uuele abikaasale kolonel John Ashley'le.

Ta ja tema õde Lizzy kolisid Ashley majapidamisse Sheffieldis, Massachusettsis, kus nad olid orjastatud koduabilisteks ja jäid selleks peaaegu 30 aastaks. Selle aja jooksul olevat Bett abiellunud ja sünnitanud tütre nimega "Little Bett" ning hiljem väitis, et tema abikaasa läks Ameerika Vabadussõjas võitlema ega tulnud kunagi tagasi.

Kolonel John Ashley maja, kus Bett oli orjastatud peaaegu 30 aastat.

Pildi krediit: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Tugev isiksus

"Tegevus oli tema loomuse seadus

Kui osa Betti biograafilistest andmetest on jäänud teadmata, siis üks tema loo tunnusjoon on kindlasti säilinud ajalookirjeldustes - tema vankumatu vaim. See ilmneb otsustavalt tema ajast Ashley majapidamises, kus ta oli sageli selle "perenaise orkaani" Hannah Ashley tülikas läheduses.

Ühe 1780. aasta tüli käigus sekkus Bett, kui Ashley oli valmis lööma noort teenijat - ajalooliste andmete kohaselt kas Betti õde või tütart - punase kuuma labidaga, saades käes sügava haava, mis jättis talle eluaegse armi.

Otsustades teha sellise kohtlemise ebaõiglust teatavaks, jättis ta paraneva haava kõigile nähtavale. Kui inimesed Ashley juuresolekul küsisid, mis tema käega juhtus, vastas ta "küsi missis!", väites, et oma häbi pärast "proua ei pannud enam kunagi kätt Lizzyle".

Ühes teises anekdootis Hannah Ashleyga koos oldud ajast, pöördus Bett'i poole istanduses üks hädasti abi vajav räsitud noor tüdruk, kes soovis rääkida John Ashleyga. Kuna teda polnud sel ajal kodus, andis Bett tüdrukule majas peavarju ja kui perenaine nõudis, et ta välja lastakse, jäi Bett endale kindlaks. Hiljem väitis ta järgmist:

"Proua teadis, et kui ma panin jalga alla, siis ma hoidsin seda allapoole.

Tee vabadusse

1780. aastal ilmus revolutsioonisõja järel uus Massachusettsi põhiseadus, mis saatis osariigis uue vabaduse ja vabaduse ideedega elevile. Millalgi selle aasta jooksul kuulis Bett Sheffieldis avalikul koosolekul uue põhiseaduse artiklit ette lugeda, mis pani tema vabadusmissiooni käima. See sätestas, et:

Kõik inimesed on sündinud vabana ja võrdsena ning neil on teatud loomulikud, olulised ja võõrandamatud õigused, mille hulka võib lugeda õiguse nautida ja kaitsta oma elu ja vabadusi, omandada, omada ja kaitsta omandit ning otsida ja saavutada oma turvalisust ja õnne.

- Massachusettsi põhiseaduse artikkel 1.

Kuna Bett tundis alati "talumatut igatsust vabaduse järele", tabasid selle artikli sõnad teda ja ta otsis kohe nõu Theodore Sedgwicki, noore abolitsionistliku advokaadi, poole. Ta ütles talle:

"Ma kuulsin eile seda paberit lugeda, kus öeldakse, et kõik inimesed on loodud võrdseks ja et igal inimesel on õigus vabadusele. Ma ei ole rumal olend, kas seadus ei anna mulle oma vabadust?

Brom ja Bett vs. Ashley, 1781

Sedgwick võttis tema juhtumi koos Bromi - Ashley majapidamises töötava orjastatud kaaslase - juhtumiga vastu, sest kartis, et naisena ei pruugi Bettile üksi vabadust võimaldada. Ka Connecticuti Litchfieldi õigusteaduskonna rajaja Tapping Reeve liitus juhtumiga ja koos kahe Massachusettsi parima advokaadiga esitati see 1781. aasta augustis maakonnakohtule.

Paar väitis, et põhiseaduse lause "kõik inimesed on sündinud vabana ja võrdsena" muutis orjapidamise Massachusettsis tegelikult ebaseaduslikuks ja seega ei saanud Bett ja Brom olla Ashley omand. Pärast kohtupäeva otsustas žürii Bett'i kasuks - see tegi temast esimese orja, kes vabastati Massachusettsi uue põhiseaduse alusel.

Ka Bromile anti vabadus ja neile kahele määrati 30 šillingi hüvitis. Kuigi Ashley püüdis lühikest aega otsuse edasi kaevata, leppis ta peagi sellega, et kohtuotsus on lõplik. Ta palus Bettil oma majapidamisse tagasi tulla - seekord palgaga -, kuid naine keeldus, selle asemel võttis ta vastu töö oma advokaadi Theodore Sedgwicki majapidamises.

Mum Bett

Pärast vabaduse saamist võttis Bett võidukalt endale nime Elizabeth Freeman. Sellest ajast alates sai ta tuntuks oma oskuste poolest ravimtaimede, ämmaemanda ja meditsiiniõena ning hoidis 27 aastat oma ametikohta Sedgwicki majas.

Töötades oma väikeste laste kasvatajana, kes kutsusid teda ema Bettiks, avaldas Elizabeth ilmselt suurt mõju perekonnale, eriti nende noorimale tütrele Catharine'ile. Catharine'ist sai hiljem kirjanik ja pani kirja Betti autobiograafia, millest on säilinud enamik meile praegu tema kohta teadaolevatest andmetest.

Catharine Sedgwick, illustratsioon John Seely Harti teosest Female Prose Writers of America, 1852.

Pildi krediit: gravüür W. Croome'i järgi, Public domain, Wikimedia Commons'i kaudu.

Catharine'i imetlus Betti vastu on selge, nagu ta kirjutas selles tabavas lõigus:

"Tema intelligentsus, tema ausus, tema resoluutne mõistus ilmnesid tema käitumises, & andsid talle oma teenistuskaaslaste ees vaieldamatu ülemvõimu, samal ajal kui see pani neid, kes olid temast kõrgemal, tundma, et nende kõrgem positsioon oli vaid juhus.

Viimased aastad

Kui Sedgwicki lapsed olid üles kasvanud, ostis Bett endale ja oma tütrele säästetud raha eest kodu, kus ta elas aastaid koos oma lastelastega õnnelikus pensionipõlves.

28. detsembril 1829 lõppes Bett'i elu umbes 85-aastaselt. Enne surma küsis kohalolev vaimulik, kas ta kardab kohtumist Jumalaga, mille peale ta vastas: "Ei, härra. Ma olen püüdnud täita oma kohust ja ma ei karda".

Ta maeti Sedgwicki perekonnahauale - ainsana mitte-perekonnaliikmena, kes seal elas - ja kui Catharine Sedgwick 1867. aastal suri, maeti ta koos oma armastatud guvernandiga. Charles Sedgwicki, Catharine'i venna poolt kirjutatud Bett'i marmorist hauakivile olid kirjutatud sõnad:

"ELIZABETH FREEMAN, tuntud ka nime all MUMBET, suri 28. detsembril 1829. Tema oletatav vanus oli 85 aastat.

Ta sündis orjana ja jäi orjaks peaaegu kolmekümneks aastaks. Ta ei osanud lugeda ega kirjutada, ometi polnud tal oma valdkonnas ei ülemust ega võrdset. Ta ei raisanud aega ega vara. Ta ei rikkunud kunagi usaldust ega jätnud täitmata kohustust. Igas kodustes katsumustes oli ta kõige tõhusam abiline ja kõige õrnem sõber. Hea ema, hüvasti.

Elizabeth Freeman oli tugevate mõtetega ja inspireerivalt vapper naine, kes mitte ainult ei võtnud tagasi kontrolli oma elu üle, vaid lõi Massachusettsis ka paljude teiste jaoks pretsedendi, et teha sama. Kuigi tema tähelepanuväärsest loost on säilinud vaid fragmendid, annab säilinud vaim ja visadus pildi ägedalt kaitsvast, väga intelligentsest ja sügavalt otsusekindlast naisest.