"В любое время, в любое время, пока я была рабыней, если бы мне предложили одну минуту свободы и сказали, что я должна умереть в конце этой минуты, я бы приняла ее - просто чтобы постоять одну минуту на земле Божьей свободной женщиной - я бы приняла".

Элизабет Фриман - известная многим как Мама Бетт - была первой афроамериканкой, подавшей и выигравшей иск о свободе в Массачусетсе, что открыло путь к отмене рабства в этом штате и в США в целом. Обладая высоким интеллектом, Бетт использовала утверждение новой Конституции о том, что "все люди рождаются свободными и равными", чтобы добиться независимости, в то время как сама Америка формировала новую независимую идентичность.

Хотя исторические сведения о Бетт несколько туманны, поскольку почти половину своей жизни она провела в рабстве, вот что мы знаем об этой мужественной, идущей по следу женщине.

Ранняя жизнь

Элизабет Фриман родилась около 1744 года в Клавераке, штат Нью-Йорк, и получила имя Бетт. Рожденная в рабстве, Элизабет выросла на плантации Питера Хогебума, а в возрасте 7 лет была отдана в качестве свадебного подарка его дочери Ханне и ее новому мужу полковнику Джону Эшли.

Она и ее сестра Лиззи переехали в дом Эшли в Шеффилде, штат Массачусетс, где попали в рабство в качестве домашней прислуги и оставались таковыми почти 30 лет. Считается, что за это время Бетт вышла замуж и родила дочь по имени "Маленькая Бетт", а позже заявила, что ее муж ушел воевать в Американскую войну за независимость и не вернулся.

Дом полковника Джона Эшли, где Бетт находилась в рабстве почти 30 лет.

Image Credit: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Сильная личность

'Действие было законом ее натуры'

Если некоторые биографические сведения о Бетт остаются неизвестными, то одна черта ее истории, безусловно, сохранилась в исторических записях - ее непоколебимый дух. Это решительно проявилось во время ее пребывания в доме Эшли, где она часто находилась в беспокойном присутствии Ханны Эшли, ее "урагана хозяйки".

Во время одной ссоры в 1780 году Бетт вмешался, когда Эшли собирался ударить раскаленной лопатой молодую служанку - сестру или дочь Бетта, согласно историческим данным, - и нанес ей глубокую рану на руке, которая оставила шрам на всю жизнь.

Решив показать несправедливость такого обращения, она оставила заживающую рану на всеобщее обозрение. Когда в присутствии Эшли люди спрашивали, что случилось с ее рукой, она отвечала: "Спросите у миссис!", утверждая, что к своему стыду "мадам больше никогда не поднимала руку на Лиззи".

В другом анекдоте из ее жизни с Ханной Эшли, к Бетт на плантации пришла замотанная девушка, отчаянно нуждающаяся в помощи, и попросила поговорить с Джоном Эшли. Поскольку его в это время не было дома, Бетт укрыла девушку в доме, а когда хозяйка потребовала, чтобы ее вывели, Бетт стояла на своем. Позже она заявила:

'Мадам знала, что когда я ставлю ногу на ногу, я ее не отпускаю'

Путь к свободе

В 1780 году после революционной войны была принята новая Конституция штата Массачусетс, в результате чего штат был охвачен новыми идеями свободы и вольности. Где-то в течение этого года Бетт услышала статью новой Конституции, зачитанную на общественном собрании в Шеффилде, что привело в движение ее миссию свободы. Она гласила:

Все люди рождаются свободными и равными и имеют определенные естественные, основные и неотъемлемые права, к которым можно отнести право наслаждаться и защищать свою жизнь и свободу, право приобретать, обладать и защищать собственность, и, наконец, право искать и добиваться своей безопасности и счастья.

- Конституция штата Массачусетс, статья 1.

Всегда испытывавшая "неудержимое стремление к свободе", слова статьи задели Бетт за живое, и она немедленно обратилась за советом к Теодору Седжвику, молодому адвокату-аболиционисту. Она сказала ему:

Я слышал, как вчера читали газету, в которой говорится, что все люди созданы равными, и что каждый человек имеет право на свободу. Я не тупая тварь; разве закон не даст мне свободу?".

Бром и Бетт против Эшли, 1781 г.

Седжвик принял ее дело вместе с делом Брома - товарища по рабству в доме Эшли - опасаясь, что Бетт, как женщине, не дадут свободу в одиночку. Основатель юридической школы Личфилда в Коннектикуте, Таппинг Рив, также присоединился к делу, и с двумя лучшими адвокатами в Массачусетсе оно было представлено в окружной суд общей юрисдикции в августе 1781 года.

Пара утверждала, что положение Конституции "все люди рождаются свободными и равными" фактически делает рабство в Массачусетсе незаконным, и поэтому Бетт и Бром не могут быть собственностью Эшли. После целого дня разбирательства присяжные вынесли решение в пользу Бетт, сделав ее первой рабыней, освобожденной по новой Конституции Массачусетса.

Бром тоже получил свободу, а им обоим присудили компенсацию в размере 30 шиллингов. Хотя Эшли недолго пытался обжаловать это решение, вскоре он признал, что решение суда было окончательным. Он попросил Бетт вернуться в его дом - на этот раз с зарплатой - однако она отказалась, согласившись работать в доме своего адвоката Теодора Седжвика.

Мама Бетт

Получив свободу, Бетт с триумфом приняла имя Элизабет Фриман. С этого времени она прославилась своими навыками травницы, акушерки и медсестры и в течение 27 лет сохраняла свою должность в доме Седжвика.

Работая гувернанткой у его маленьких детей, которые называли ее мамой Бетт, Элизабет оказала большое влияние на семью, в особенности на их младшую дочь Катарину. Позже Катарина стала писательницей и написала автобиографию Бетт, из которой сохранилась большая часть информации о ней.

Кэтрин Седжвик, иллюстрация из книги "Женская проза Америки" Джона Сили Харта, 1852 год.

Кредит изображения: гравюра В. Крума, общественное достояние, через Wikimedia Commons

Восхищение, которое Катарина испытывала к Бетту, очевидно, как она написала в этом поразительном отрывке:

Ее интеллект, честность, решительный ум были очевидны в ее поведении, и это давало ей неоспоримое превосходство над товарищами по службе, в то время как те, кто был выше ее, чувствовали, что их более высокое положение - всего лишь случайность".

Последние годы

Когда дети Седжвика выросли, Бетт на сэкономленные деньги купила дом для себя и своей дочери и много лет жила там вместе с внуками, счастливо выйдя на пенсию.

28 декабря 1829 года жизнь Бетт подошла к концу в возрасте около 85 лет. Перед смертью присутствующий священник спросил, не боится ли она встречи с Богом, на что она ответила: "Нет, сэр. Я старалась выполнять свой долг и не боюсь".

Она была похоронена на семейном участке Седжвиков - единственная из всех членов семьи, проживавших там, и когда в 1867 году умерла Катарина Седжвик, она была похоронена рядом со своей любимой гувернанткой. Чарльз Седжвик, брат Катарины, написал на мраморном надгробии Бетт такие слова:

Элизабет Фриман, также известная под именем Мумбет, умерла 28 декабря 1829 г. Ее предполагаемый возраст - 85 лет.

Она родилась рабыней и оставалась ею почти тридцать лет. Она не умела ни читать, ни писать, но в своей сфере у нее не было ни начальника, ни равного. Она не тратила попусту ни времени, ни имущества. Она никогда не нарушала доверия и не выполняла долга. В любой ситуации домашнего испытания она была самой эффективной помощницей и самым нежным другом. Добрая мать, прощай".

Сильная духом и вдохновляющая храбрая женщина, Элизабет Фриман не только вернула контроль над собственной жизнью, но и создала прецедент для многих других людей, чтобы сделать то же самое в Массачусетсе. Хотя сохранились лишь фрагменты ее замечательной истории, дух и упорство, чувствующиеся в том, что сохранилось, рисуют картину яростной защиты, высокого интеллекта и глубокой решимости женщины.