‘Anumang oras, anumang oras habang ako ay isang alipin, kung ang isang minutong kalayaan ay inaalok sa akin & Sinabihan ako na dapat akong mamatay sa pagtatapos ng minutong iyon ay kukunin ko na sana ito – para lang tumayo ng isang minuto sa lupa ng Diyos ng isang malayang babae – gagawin ko'

Elizabeth Freeman – kilala ng marami bilang Mum Bett – ay ang unang African American na nagsampa at nanalo ng isang demanda sa kalayaan sa Massachusetts, na nagbigay daan para sa pagpawi ng pang-aalipin sa estadong iyon at sa mas malawak na USA. Lubhang matalino, ginamit ni Bett ang paninindigan ng bagong Konstitusyon na 'lahat ng tao ay ipinanganak na malaya at pantay-pantay' upang makuha ang kanyang kalayaan, dahil ang Amerika mismo ay bumubuo ng isang bagong independiyenteng pagkakakilanlan.

Bagaman ang makasaysayang rekord sa Bett ay medyo malabo, na ginugol ang halos kalahati ng kanyang buhay sa pagkaalipin, narito ang alam natin tungkol sa matapang, mapang-akit na babaeng ito.

Maagang buhay

Si Elizabeth Freeman ay isinilang noong mga taong 1744 sa Claverack, New York, at binigyan ng pangalang 'Bett'. Ipinanganak sa pagkaalipin, lumaki si Elizabeth sa plantasyon ng Pieter Hogeboom, bago sa edad na 7 ay ibinigay bilang regalo sa kasal sa kanyang anak na si Hannah at sa kanyang bagong asawang si Colonel John Ashley.

Siya at ang kanyang kapatid na si Lizzy ay lumipat. sa sambahayan ni Ashley sa Sheffield,Massachusetts kung saan sila ay inalipin bilang mga domestic servant, at mananatili sa loob ng halos 30 taon. Sa panahong ito, sinasabing ikinasal at nanganak si Bett ng isang anak na babae na pinangalanang 'Little Bett', at nang maglaon ay sinabi ng kanyang asawa na umalis ang kanyang asawa upang lumaban sa American War of Independence, at hindi na bumalik.

Bahay ni Colonel John Ashley, kung saan inalipin si Bett sa loob ng halos 30 taon.

Credit ng Larawan: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, sa pamamagitan ng Wikimedia Commons

Malakas na personalidad

'Action was the law of her nature'

Kung ang ilan sa talambuhay na impormasyon ni Bett ay nananatiling hindi alam, isang tampok ng kanyang kuwento ang tiyak na nakaligtas sa makasaysayang rekord – ang kanyang hindi natitinag na espiritu. Ito ay tiyak na nakikita sa kanyang panahon sa sambahayan ni Ashley, kung saan madalas siyang nasa maligalig na presensya ni Hannah Ashley, ang 'hurricane of a Mistress' nito.

Sa isang alitan noong 1780, namagitan si Bett habang si Ashley ay malapit nang hampasin ang isang batang lingkod – kapatid man o anak ni Bett ayon sa makasaysayang talaan – gamit ang isang pulang mainit na pala, na nagtamo ng malalim na sugat sa kanyang braso na mag-iiwan ng panghabambuhay na peklat.

Desididong gawin ang kawalan ng katarungan ng tulad ng paggamot na kilala, iniwan niya ang nakakagamot na sugat na nakalantad para makita ng lahat. Kapag tinanong ng mga tao kung ano ang nangyari sa kanyang braso sa presensya ni Ashley, sasagot siya ng 'itanong mo kay Miss!', na nagsasabi na sa kanyang kahihiyan ay 'hindi na muling pinagbuhatan ng kamay si Madam.Lizzy’.

Sa isa pang anekdota mula noong panahon niya kasama si Hannah Ashley, nilapitan si Bett sa plantasyon ng isang naka-bedraggle na batang babae na lubhang nangangailangan ng tulong, na naghahangad na makausap si John Ashley. Dahil wala siya sa bahay nang mga oras na iyon, kinulong ni Bett ang babae sa loob ng bahay, at nang hilingin ng maybahay na siya ay lumabas, tumayo si Bett. Sinabi niya sa kalaunan:

'Alam ni Madam nang itinakda ko ang aking paa, itinago ko ito'

Ang daan patungo sa kalayaan

Noong 1780, inilabas ang bagong Konstitusyon ng Massachusetts sa pagtatapos ng Rebolusyonaryong Digmaan, nagpapadala sa estado ng mga bagong ideya ng kalayaan at kalayaan. Minsan sa taong ito, narinig ni Bett ang isang artikulo ng bagong Konstitusyon na binasa sa isang pampublikong pagtitipon sa Sheffield, na nagtatakda ng kanyang misyon para sa kalayaan sa paggalaw. Itinakda nito na:

Lahat ng tao ay isinilang na malaya at pantay-pantay, at may ilang natural, mahalaga, at hindi maipagkakaila na mga karapatan; kabilang sa mga ito ay maaaring ituring na karapatan na tamasahin at ipagtanggol ang kanilang buhay at mga kalayaan; ang pagkuha, pagmamay-ari, at pagprotekta sa ari-arian; sa fine, ang paghahanap at pagtatamo ng kanilang kaligtasan at kaligayahan.

— Massachusetts Constitution, Article 1.

Palaging may hawak na 'hindi mapipigilan na pananabik para sa kalayaan', ang mga salita ng artikulo ay tumatak sa isang chord sa Bett, at agad siyang humingi ng payo kay Theodore Sedgwick, isang batang abogado ng abolisyon. Sinabi niya sa kanya:

‘Narinig ko ang papel na iyon na binasa kahapon,na nagsasabing, lahat ng tao ay nilikhang pantay-pantay, at ang bawat tao ay may karapatan sa kalayaan. Hindi ako isang piping nilalang; hindi ba ibibigay sa akin ng batas ang aking kalayaan?'

Brom at Bett vs Ashley, 1781

Tinanggap ni Sedgwick ang kanyang kaso, kasama ang kaso ni Brom – isang kapwa alipin na manggagawa sa sambahayan ni Ashley – dahil sa takot na bilang isang babae ay hindi maipagkakaloob ni Bett ang kanyang kalayaan nang mag-isa. Ang tagapagtatag ng Litchfield Law School sa Connecticut na si Tapping Reeve, ay sumali rin sa kaso, at kasama ang dalawa sa pinakamahuhusay na abogado sa Massachusetts ay iniharap ito sa County Court of Common Pleas noong Agosto, 1781.

Nagtalo ang mag-asawa. na ang pahayag ng Konstitusyon, 'lahat ng tao ay ipinanganak na malaya at pantay', ay epektibong ginawang ilegal ang pang-aalipin sa Massachusetts, at sa gayon ay hindi maaaring maging pag-aari ni Ashley sina Bett at Brom. Pagkatapos ng isang araw ng paghatol, ang hurado ay nagpasya sa pabor ni Bett - ginawa siyang unang alipin na pinalaya ng bagong Konstitusyon ng Massachusetts.

Si Brom ay binigyan din ng kanyang kalayaan, at ang dalawa ay ginawaran ng 30 shillings bilang kabayaran. Bagaman sa madaling sabi ay sinubukan ni Ashley na iapela ang desisyon, hindi nagtagal ay tinanggap niya na ang desisyon ng korte ay pinal. Hiniling niya kay Bett na bumalik sa kanyang sambahayan – sa pagkakataong ito na may sahod – gayunpaman ay tumanggi siya, sa halip ay tumanggap ng trabaho sa sambahayan ng kanyang abogadong si Theodore Sedgwick.

Nanay Bett

Pagkatapos na makamit ang kanyang kalayaan, Kinuha ni Bett ang pangalang Elizabeth Freeman sa tagumpay. Mula sa panahong ito ay naging siyakilala sa kanyang husay bilang herbalist, midwife, at nurse, at sa loob ng 27 taon ay pinanatili niya ang kanyang posisyon sa bahay ni Sedgwick.

Nagtatrabaho bilang isang governess sa kanyang maliliit na anak, na tinawag siyang Mum Bett, mukhang malaki ang epekto ni Elizabeth sa pamilya, lalo na sa kanilang bunsong anak na si Catharine. Si Catharine ay naging isang manunulat at inilagay ang sariling talambuhay ni Bett sa papel, kung saan karamihan sa impormasyong alam natin ngayon tungkol sa kanya ay nananatili.

Catharine Sedgwick, ilustrasyon mula sa Female Prose Writers of America ni John Seely Hart, 1852.

Credit ng Larawan: pag-ukit pagkatapos ng W. Croome, Public domain, sa pamamagitan ng Wikimedia Commons

Malinaw ang paghanga ni Catharine para kay Bett, gaya ng isinulat niya sa kapansin-pansing talatang ito:

'Ang kanyang katalinuhan, ang kanyang integridad, ang kanyang determinadong pag-iisip ay kitang-kita sa kanyang ugali, & nagbigay sa kanya ng hindi mapag-aalinlanganang pag-angat sa kanyang mga kasama sa serbisyo, habang ipinaramdam nito sa mga nasa itaas niya na ang kanilang superyor na istasyon ay isang aksidente lamang.'

Mga huling taon

Minsan ang Lumaki na ang mga anak ni Sedgwick, bumili si Bett ng bahay para sa kanyang sarili at sa kanyang anak gamit ang perang naipon niya, naninirahan doon nang maraming taon kasama ang kanyang mga apo sa masayang pagreretiro.

Noong ika-28 ng Disyembre, 1829 ang buhay ni Bett ay nagwakas sa edad na 85. Bago siya mamatay, tinanong ng klero na naroroon kung natatakot siyang makipagkita sa Diyos, at pagkatapos aysumagot, ‘Hindi, ginoo. Sinubukan kong gawin ang aking tungkulin, at hindi ako natatakot.

Siya ay inilibing sa Sedgwick family plot – ang tanging hindi miyembro ng pamilya na naninirahan doon – at nang mamatay si Catharine Sedgwick noong 1867 siya ay inilibing kasama ang kanyang minamahal na governess. Isinulat ni Charles Sedgwick, kapatid ni Catharine, sa marmol na lapida ni Bett ay may nakasulat na mga salitang:

'ELIZABETH FREEMAN, na kilala rin sa pangalang MUMBET ay namatay noong Disyembre 28, 1829. Ang dapat niyang edad ay 85 Taon.

Isinilang siyang alipin at nanatiling alipin sa loob ng halos tatlumpung taon. Hindi siya marunong bumasa o sumulat, ngunit sa kanyang sariling larangan wala siyang nakatataas o katumbas. Hindi siya nag-aksaya ng oras o ari-arian. Siya ay hindi kailanman lumabag sa isang tiwala, o nabigo sa pagganap ng isang tungkulin. Sa bawat sitwasyon ng pagsubok sa tahanan, siya ang pinakamahusay na katulong, at pinakamagiliw na kaibigan. Mabuting Ina, paalam.’

Isang malakas ang pag-iisip at nakaka-inspire na matapang na babae, hindi lamang binawi ni Elizabeth Freeman ang kontrol sa kanyang sariling buhay, ngunit nagtakda rin ng pamarisan para sa marami pang iba na gawin din ito sa Massachusetts. Bagama't mga fragment na lamang ng kanyang kahanga-hangang kuwento ang natitira, ang diwa at katatagan na nadama sa kung ano ang nabubuhay ay nagpinta ng larawan ng isang mabagsik na proteksiyon, lubos na matalino, at malalim na determinadong babae.