"เมื่อใดก็ตามที่ฉันเป็นทาส ถ้าฉันได้รับอิสรภาพเพียงหนึ่งนาที & มีคนบอกฉันว่าฉันต้องตายในตอนจบของนาทีนั้น ฉันจะทำมัน – แค่ยืนหนึ่งนาทีบนแผ่นดินของพระเจ้าเพื่อเป็นผู้หญิงที่มีอิสระ – ฉันจะ

เอลิซาเบธ ฟรีแมน – หลายคนรู้จักในชื่อ Mum Bett – เป็นชาวแอฟริกันอเมริกันคนแรกที่ยื่นฟ้องและชนะคดีเรียกร้องอิสรภาพในแมสซาชูเซตส์ ปูทางไปสู่การเลิกทาสในรัฐนั้นและทั่วสหรัฐอเมริกา เบตต์ใช้คำยืนยันของรัฐธรรมนูญฉบับใหม่ว่า 'มนุษย์ทุกคนเกิดมามีอิสระและเท่าเทียมกัน' เพื่อคว้าเอกราชของเธอ ในขณะที่อเมริกาเองก็กำลังสร้างอัตลักษณ์ใหม่ที่เป็นเอกเทศ

แม้ว่าบันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับเบตต์จะค่อนข้างคลุมเครือ หลังจากใช้เวลาเกือบครึ่งชีวิตของเธอในการเป็นทาส นี่คือสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับผู้หญิงที่กล้าหาญและเป็นผู้บุกเบิกคนนี้

ชีวิตในวัยเด็ก

เอลิซาเบธ ฟรีแมนเกิดประมาณปี พ.ศ. 2287 ที่เมืองคลาเวอแร็ค รัฐนิวยอร์ก และให้ชื่อว่า 'เบ็ต' เอลิซาเบธเกิดมาในความเป็นทาส เติบโตในไร่ของปีเตอร์ ฮอกบูม ก่อนที่เมื่ออายุ 7 ขวบจะได้รับของขวัญแต่งงานให้ฮันนาห์ลูกสาวของเขาและพันเอกจอห์น แอชลีย์ สามีใหม่ของเธอ

เธอและลิซซี่น้องสาวของเธอย้าย ถึงครอบครัวแอชลีย์ในเชฟฟิลด์รัฐแมสซาชูเซตส์ ที่ซึ่งพวกเขาถูกกดขี่ในฐานะคนรับใช้ในบ้าน และจะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปอีกเกือบ 30 ปี ในช่วงเวลานี้ กล่าวกันว่า Bett แต่งงานและให้กำเนิดลูกสาวชื่อ 'Little Bett' และในชีวิตต่อมาระบุว่าสามีของเธอออกไปรบในสงครามประกาศอิสรภาพของอเมริกาและไม่เคยกลับมาอีก

บ้านของพันเอกจอห์น แอชลีย์ ที่ซึ่งเบตต์ถูกกดขี่เป็นเวลาเกือบ 30 ปี

เครดิตรูปภาพ: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

บุคลิกภาพที่แข็งแกร่ง

'การกระทำคือกฎแห่งธรรมชาติของเธอ'

หากยังไม่ทราบข้อมูลชีวประวัติบางส่วนของ Bett คุณลักษณะหนึ่งในเรื่องราวของเธอที่หลงเหลืออยู่ในบันทึกประวัติศาสตร์ก็คือจิตวิญญาณที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเธอ สิ่งนี้เห็นได้อย่างเฉียบขาดในเวลาที่เธออยู่ที่บ้านแอชลีย์ ซึ่งบ่อยครั้งที่เธอต้องอยู่ต่อหน้าฮันนาห์ แอชลีย์ ซึ่งเป็น 'พายุเฮอริเคนของนายหญิง' ที่ลำบาก

ระหว่างการทะเลาะวิวาทครั้งหนึ่งในปี 1780 เบตต์เข้ามาแทรกแซงในขณะที่แอชลีย์กำลัง กำลังจะฟาดคนรับใช้สาว ไม่ว่าจะเป็นน้องสาวหรือลูกสาวของเบตต์ตามบันทึกประวัติศาสตร์ ด้วยพลั่วร้อนแดง ทำให้เธอมีบาดแผลลึกที่แขนซึ่งอาจทิ้งรอยแผลเป็นไปตลอดชีวิต

มุ่งมั่นที่จะสร้างความอยุติธรรมให้กับ เมื่อทราบการรักษาเช่นนี้ นางได้ทิ้งบาดแผลที่กำลังรักษาไว้ให้ทุกคนได้เห็น เมื่อมีคนถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับแขนของเธอต่อหน้า Ashley เธอจะตอบว่า 'ถาม Missis!' โดยระบุว่าด้วยความอับอายของเธอ 'มาดามไม่เคยวางมือเธออีกเลยLizzy’.

ในเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยอีกเรื่องหนึ่งจากช่วงเวลาที่เธออยู่กับ Hannah Ashley เบตต์ถูกเด็กสาวที่ถูกลากจูงเข้าหาที่ไร่ซึ่งต้องการความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง โดยพยายามพูดคุยกับจอห์น แอชลีย์ เนื่องจากเขาไม่อยู่บ้านในเวลานั้น เบตต์จึงให้ที่กำบังหญิงสาวในบ้าน และเมื่อนายหญิงต้องการให้เธอออกไป เบตต์ก็ยืนหยัด เธอกล่าวในภายหลังว่า:

'มาดามรู้ว่าเมื่อฉันวางเท้าลง ฉันหยุดลง'

ถนนสู่อิสรภาพ

ในปี 1780 รัฐธรรมนูญฉบับใหม่ของแมสซาชูเซตส์ได้รับการเผยแพร่ หลังเกิดสงครามปฏิวัติ ทำให้รัฐตื่นตระหนกกับแนวคิดใหม่เกี่ยวกับเสรีภาพและเสรีภาพ ในช่วงปีนี้ เบตต์ได้ยินบทความเกี่ยวกับรัฐธรรมนูญฉบับใหม่อ่านในที่ชุมนุมสาธารณะในเมืองเชฟฟิลด์ โดยกำหนดภารกิจของเธอเพื่อเสรีภาพในการเคลื่อนไหว กำหนดเงื่อนไขว่า:

มนุษย์ทุกคนเกิดมาอย่างอิสระและเท่าเทียมกัน และมีสิทธิตามธรรมชาติที่จำเป็นและไม่อาจแบ่งแยกได้ ซึ่งอาจถือเป็นสิทธิในการได้รับและปกป้องชีวิตและเสรีภาพของพวกเขา การได้มา ครอบครอง และปกป้องทรัพย์สิน ในแง่ดี นั่นคือการแสวงหาและได้รับความปลอดภัยและความสุขของพวกเขา

— รัฐธรรมนูญแห่งรัฐแมสซาชูเซตส์ มาตรา 1

คำว่า 'ความโหยหาเสรีภาพที่ยากจะระงับ' อยู่เสมอ คำพูดของบทความกระทบคอร์ด ในเบตต์ และเธอก็ขอคำปรึกษาจากธีโอดอร์ เซดจ์วิค ทนายความหนุ่มผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกทันที เธอบอกเขาว่า:

'ฉันได้ยินว่าหนังสือพิมพ์อ่านเมื่อวานนี้ที่กล่าวว่ามนุษย์ทุกคนเกิดมาเท่าเทียมกัน และมนุษย์ทุกคนมีสิทธิเสรีภาพ ฉันไม่ใช่คนโง่ กฎหมายจะไม่ให้อิสระแก่ฉันหรือ'

Brom and Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick ยอมรับคดีของเธอ เช่นเดียวกับ Brom ซึ่งเป็นเพื่อนคนงานที่ถูกกดขี่ ที่บ้านของ Ashley – เพราะกลัวว่าในฐานะผู้หญิง Bett อาจไม่ได้รับอิสรภาพเพียงลำพัง Tapping Reeve ผู้ก่อตั้ง Litchfield Law School ในคอนเนตทิคัตก็เข้าร่วมในคดีนี้ด้วย และทนายความที่เก่งที่สุดสองคนในแมสซาชูเซตส์ก็ได้รับการเสนอชื่อต่อศาล County Court of Common Pleas ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2324

ทั้งคู่โต้เถียงกัน ว่าคำสั่งของรัฐธรรมนูญ 'ผู้ชายทุกคนเกิดมามีอิสระและเท่าเทียมกัน' ทำให้การเป็นทาสผิดกฎหมายในแมสซาชูเซตส์อย่างมีประสิทธิภาพ ดังนั้นเบตต์และบรอมจึงไม่สามารถเป็นทรัพย์สินของแอชลีย์ได้ หลังจากการพิจารณาคดีหนึ่งวัน คณะลูกขุนได้ตัดสินให้เบตต์เป็นทาส ทำให้เธอเป็นทาสคนแรกที่ได้รับการปลดปล่อยตามรัฐธรรมนูญฉบับใหม่ของแมสซาชูเซตส์

บรอมก็ได้รับอิสรภาพเช่นเดียวกัน และทั้งสองก็ได้รับค่าชดเชย 30 ชิลลิง แม้ว่า Ashley จะพยายามอุทธรณ์คำตัดสินในช่วงสั้น ๆ แต่ในไม่ช้าเขาก็ยอมรับว่าคำตัดสินของศาลถือเป็นที่สิ้นสุด เขาขอให้เบตต์กลับบ้าน – คราวนี้พร้อมค่าจ้าง – แต่เธอปฏิเสธ แต่รับงานในบ้านของทนายธีโอดอร์ เซดจ์วิคแทน

แม่เบตต์

หลังจากได้รับอิสรภาพ เบตต์ใช้ชื่อเอลิซาเบธ ฟรีแมนอย่างมีชัย จากนี้ไปเธอกลายเป็นมีชื่อเสียงจากทักษะของเธอในฐานะหมอสมุนไพร ผดุงครรภ์ และนางพยาบาล และเป็นเวลา 27 ปีที่เธอดำรงตำแหน่งที่บ้านของ Sedgwick

เอลิซาเบธทำงานเป็นผู้ปกครองให้กับลูกเล็กๆ ของเขา ซึ่งเรียกเธอว่าแม่เบตต์ ดูเหมือนว่าเอลิซาเบธจะสร้างผลกระทบอย่างมากต่อครอบครัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคเทอรีน ลูกสาวคนสุดท้องของพวกเขา Catharine จะกลายเป็นนักเขียนในภายหลังและเขียนอัตชีวประวัติของ Bett ลงในกระดาษ ซึ่งตอนนี้ข้อมูลส่วนใหญ่ที่เรารู้เกี่ยวกับการมีชีวิตรอดของเธอ

แคทธารีน เซดจ์วิค ภาพประกอบจากนักเขียนร้อยแก้วหญิงแห่งอเมริกาโดยจอห์น ซีลี ฮาร์ต ปี 1852

เครดิตรูปภาพ: engraving after W. Croome, โดเมนสาธารณะ, ผ่านวิกิมีเดียคอมมอนส์

ความชื่นชมที่แคทธารีนมีต่อเบตต์นั้นชัดเจน ดังที่เธอเขียนไว้ในข้อความที่โดดเด่นนี้:

'ความเฉลียวฉลาดของเธอ ความซื่อสัตย์ของเธอ จิตใจที่แน่วแน่ของเธอปรากฏชัดในการถูกเนรเทศของเธอ & ทำให้เธอมีอำนาจเหนือเพื่อนร่วมรับใช้ของเธอโดยปราศจากข้อกังขา ในขณะที่มันทำให้ผู้ที่อยู่เหนือเธอรู้สึกว่าสถานะที่เหนือกว่าของพวกเขาเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ'

ปีสุดท้าย

ครั้งหนึ่ง เด็ก ๆ ของ Sedgwick โตขึ้น เบตต์ซื้อบ้านให้ตัวเองและลูกสาวด้วยเงินที่เธอเก็บออม อาศัยอยู่ที่นั่นหลายปีกับหลาน ๆ ในวัยเกษียณอย่างมีความสุข

ในวันที่ 28 ธันวาคม พ.ศ. 2372 ชีวิตของเบตต์ใกล้จะถึงจุดจบเมื่ออายุได้ 85 ปี ก่อนที่เธอจะเสียชีวิต นักบวชที่อยู่ที่นั่นถามว่าเธอกลัวที่จะพบพระเจ้าหรือไม่ หลังจากนั้นเธอก็ถามตอบว่า เปล่าครับท่าน ฉันพยายามทำหน้าที่ของฉัน และฉันก็ไม่กลัว'

เธอถูกฝังไว้ในแผนของครอบครัว Sedgwick ซึ่งเป็นสมาชิกที่ไม่ใช่ครอบครัวเพียงคนเดียวที่อาศัยอยู่ที่นั่น และเมื่อ Catharine Sedgwick เสียชีวิตในปี 1867 เธอก็ถูกฝัง เคียงข้างแม่นมอันเป็นที่รัก เขียนโดย Charles Sedgwick น้องชายของ Catharine บนแผ่นหินหินอ่อนของ Bett มีข้อความจารึกไว้ว่า

'ELIZABETH FREEMAN หรือที่รู้จักในชื่อ MUMBET เสียชีวิตเมื่อวันที่ 28 ธันวาคม 1829 อายุของเธอน่าจะอยู่ที่ 85 ปี

เธอเกิดมาเป็นทาสและยังคงเป็นทาสมาเกือบสามสิบปี เธอไม่สามารถอ่านหรือเขียนได้ แต่ภายในขอบเขตของเธอเอง เธอไม่มีใครเหนือกว่าหรือทัดเทียมกัน เธอไม่เสียเวลาหรือทรัพย์สิน ไม่เคยละเมิดความไว้วางใจหรือบกพร่องต่อหน้าที่ ในทุกสถานการณ์ของการพิจารณาคดีในบ้าน เธอเป็นผู้ช่วยเหลือที่มีประสิทธิภาพที่สุดและเป็นเพื่อนที่อ่อนโยนที่สุด คุณแม่ผู้แสนดี ลาก่อน’

เอลิซาเบธ ฟรีแมน สตรีผู้กล้าหาญและเปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ ไม่เพียงควบคุมชีวิตของตัวเองได้เท่านั้น แต่ยังเป็นแบบอย่างให้คนอื่นๆ อีกจำนวนมากทำเช่นเดียวกันในแมสซาชูเซตส์ด้วย แม้จะเหลือเพียงเศษเสี้ยวของเรื่องราวอันน่าทึ่งของเธอ แต่จิตวิญญาณและความดื้อรั้นที่สัมผัสได้ในสิ่งที่มีชีวิตรอดได้วาดภาพผู้หญิงที่มีการปกป้องอย่างดุเดือด เฉลียวฉลาด และมุ่งมั่นอย่างสุดซึ้ง