"Kedykoľvek, kedykoľvek, keď som bola otrokyňou, keby mi bola ponúknutá jedna minúta slobody & keby mi bolo povedané, že na konci tej minúty musím zomrieť, vzala by som ju - len aby som mohla stáť jednu minútu na Božej zemi ako slobodná žena - vzala by som ju.

Elizabeth Freemanová - mnohým známa ako mama Bettová - bola prvou Afroameričankou, ktorá podala a vyhrala žalobu o slobodu v Massachusetts, čím vydláždila cestu k zrušeniu otroctva v tomto štáte a v celých USA. Bettová, ktorá bola veľmi inteligentná, využila tvrdenie novej ústavy, že "všetci ľudia sa rodia slobodní a rovní", aby si vybojovala nezávislosť v čase, keď sa v Amerike formovala nová nezávislá identita.

Hoci sú historické záznamy o Bett trochu hmlisté, keďže takmer polovicu svojho života strávila v otroctve, tu je to, čo o tejto odvážnej a priekopníckej žene vieme.

Raný život

Elizabeth Freemanová sa narodila okolo roku 1744 v Claveracku v štáte New York a dostala meno Bett. Elizabeth sa narodila v otroctve, vyrastala na plantáži Pietera Hogebooma a ako sedemročná bola darovaná ako svadobný dar jeho dcére Hannah a jej novému manželovi plukovníkovi Johnovi Ashleymu.

Spolu so svojou sestrou Lizzy sa presťahovali do Ashleyho domácnosti v Sheffielde v štáte Massachusetts, kde boli zotročené ako domáce slúžky a zostali tam takmer 30 rokov. Počas tohto obdobia sa Bett údajne vydala a porodila dcéru menom "Little Bett" a neskôr v živote uviedla, že jej manžel odišiel bojovať do americkej vojny za nezávislosť a nikdy sa nevrátil.

Dom plukovníka Johna Ashleyho, kde bola Bett zotročená takmer 30 rokov.

Obrázok: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Silná osobnosť

"Zákonom jej povahy bola akcia

Ak niektoré Bettine životopisné údaje zostávajú neznáme, jedna črta jej príbehu sa v historických záznamoch určite zachovala - jej neochvejný duch. Rozhodne to vidieť na jej pôsobení v dome Ashleyovcov, v ktorom bola často v nepríjemnej prítomnosti Hannah Ashleyovej, jej "hurikánu pani".

Počas jednej hádky v roku 1780 Bett zasiahol, keď sa Ashley chystal udrieť mladú slúžku - podľa historických záznamov buď Bettovu sestru, alebo dcéru - rozpálenou lopatou a spôsobil jej hlbokú ranu na ruke, ktorá jej zanechala jazvu na celý život.

Odhodlaná dať najavo nespravodlivosť takéhoto zaobchádzania, nechala hojiacu sa ranu odhalenú, aby ju všetci videli. Keď sa jej ľudia v prítomnosti Ashley pýtali, čo sa stalo s jej rukou, odpovedala: "Spýtajte sa slečny!" a vyhlásila, že v hanbe "Madam už nikdy nevztiahla ruku na Lizzy".

V ďalšej anekdote z čias, keď pracovala s Hannah Ashleyovou, Bett na plantáži oslovilo mladé dievča v posteli, ktoré zúfalo potrebovalo pomoc a chcelo sa porozprávať s Johnom Ashleym. Keďže v tom čase nebol doma, Bett dievča ukryla v dome, a keď pani žiadala, aby ju vyviedli von, Bett si stála za svojím:

"Pani vedela, že keď som sa postavil na nohy, tak som sa ich držal.

Cesta k slobode

V roku 1780 bola po revolučnej vojne vydaná nová massachusettská ústava, ktorá v štáte vyvolala nové myšlienky slobody a voľnosti. Niekedy v tomto roku Bettová počula na verejnom zhromaždení v Sheffielde prečítať článok novej ústavy, ktorý odštartoval jej misiu za slobodu:

Všetci ľudia sa rodia slobodní a rovní a majú určité prirodzené, základné a neodňateľné práva, medzi ktoré možno zaradiť právo užívať a brániť svoje životy a slobody, právo nadobúdať, vlastniť a chrániť majetok, teda právo hľadať a získavať svoju bezpečnosť a šťastie.

- Ústava štátu Massachusetts, článok 1.

Bettová, ktorá odjakživa túžila po slobode, si z článku zobrala príklad a okamžite sa obrátila na mladého abolicionistického právnika Theodora Sedgwicka, ktorému povedala:

"Včera som počul čítať ten papier, v ktorom sa píše, že všetci ľudia sú si rovní a že každý človek má právo na slobodu. Nie som hlúpy tvor, nedá mi zákon slobodu?

Brom a Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick prijal jej prípad spolu s prípadom Broma - zotročeného spolupracovníka v Ashleyho domácnosti - z obavy, že ako žena by Bett nemusela dostať slobodu sama. K prípadu sa pripojil aj zakladateľ Litchfield Law School v Connecticute Tapping Reeve a spolu s dvoma najlepšími právnikmi v Massachusetts ho v auguste 1781 predložili okresnému súdu.

Dvojica argumentovala tým, že vyhlásenie ústavy "všetci ľudia sa rodia slobodní a rovní" v skutočnosti robí otroctvo v Massachusetts nezákonným, a preto Bett a Brom nemohli byť Ashleyho majetkom. Po dni súdneho konania porota rozhodla v prospech Bett - stala sa prvou otrokyňou, ktorá bola oslobodená na základe novej massachusettskej ústavy.

Aj Brom dostal slobodu a obaja dostali odškodné 30 šilingov. Hoci sa Ashley krátko pokúšal proti rozhodnutiu odvolať, čoskoro sa zmieril s tým, že rozhodnutie súdu je konečné. Požiadal Bett, aby sa vrátila do jeho domácnosti - tentoraz s platom -, ona však odmietla a namiesto toho prijala prácu v domácnosti svojho právnika Theodora Sedgwicka.

Mama Bett

Po získaní slobody Bettová prijala triumfálne meno Elizabeth Freemanová. Odvtedy sa preslávila svojimi schopnosťami bylinkárky, pôrodnej asistentky a ošetrovateľky a 27 rokov si udržala svoje miesto v Sedgwickovom dome.

Elizabeth, ktorá pracovala ako vychovávateľka jeho malých detí, ktoré ju volali mama Bett, mala na rodinu veľký vplyv, najmä na ich najmladšiu dcéru Catharine. Catharine sa neskôr stala spisovateľkou a napísala Bettinu autobiografiu, z ktorej sa zachovala väčšina informácií, ktoré o nej vieme.

Catharine Sedgwicková, ilustrácia z knihy Female Prose Writers of America od Johna Seelyho Harta, 1852.

Obrázok: rytina podľa W. Crooma, Public domain, via Wikimedia Commons

Obdiv, ktorý Catharine k Bettovi prechovávala, je jasný, ako napísala v tejto pozoruhodnej pasáži:

"Jej inteligencia, čestnosť a rozhodnosť sa prejavovali v jej správaní, & dávali jej nespochybniteľnú prevahu nad jej spoločníkmi v službe, zatiaľ čo tí nad ňou mali pocit, že ich vyššie postavenie je len náhoda.

Posledné roky

Keď deti Sedgwickovcov vyrástli, Bett si za ušetrené peniaze kúpila dom pre seba a svoju dcéru a dlhé roky v ňom žila spolu s vnúčatami na spokojnom dôchodku.

28. decembra 1829 sa Bettin život skončil vo veku približne 85 rokov. Pred smrťou sa jej prítomný duchovný opýtal, či sa nebojí stretnutia s Bohom, na čo odpovedala: "Nie, pane. Snažila som sa plniť si svoje povinnosti a nebojím sa.

Bola pochovaná na rodinnom pozemku Sedgwickovcov - ako jediná z rodiny, ktorá tam žila - a keď Catharine Sedgwicková v roku 1867 zomrela, pochovali ju vedľa jej milovanej guvernantky. Na Bettin mramorový náhrobok napísal Charles Sedgwick, Catharinin brat, tieto slová:

"ELIZABETH FREEMAN, známa aj pod menom MUMBET, zomrela 28. decembra 1829. Jej predpokladaný vek bol 85 rokov.

Narodila sa ako otrokyňa a otrokyňou zostala takmer tridsať rokov. Nevedela čítať ani písať, no vo svojej sfére nemala nadriadeného ani rovného. Neplytvala časom ani majetkom. Nikdy neporušila dôveru ani nezlyhala pri plnení povinností. V každej situácii domácej skúšky bola najúčinnejšou pomocníčkou a najcitlivejšou priateľkou. Dobrá matka, zbohom.

Elizabeth Freemanová, silne zmýšľajúca a inšpirujúco odvážna žena, nielenže prevzala späť kontrolu nad svojím životom, ale vytvorila aj precedens pre mnohých ďalších, aby urobili to isté v Massachusetts. Hoci z jej pozoruhodného príbehu zostali len fragmenty, duch a húževnatosť, ktoré cítiť z toho, čo sa zachovalo, vytvárajú obraz zúrivej ochrankyne, vysoko inteligentnej a hlboko odhodlanej ženy.