"Milloin tahansa, milloin tahansa orjana ollessani, jos minulle olisi tarjottu yhden minuutin vapautta & minulle olisi sanottu, että minun on kuoltava tuon minuutin lopussa, olisin ottanut sen - vain seisoakseni yhden minuutin Jumalan maan päällä vapaana naisena - olisin ottanut sen.

Elizabeth Freeman - monet tuntevat hänet nimellä Mum Bett - oli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka nosti ja voitti Massachusettsissa vapautuskanteen ja pohjusti näin tietä orjuuden lakkauttamiselle kyseisessä osavaltiossa ja laajemmin Yhdysvalloissa. Erittäin älykäs Bett käytti uuden perustuslain toteamusta, jonka mukaan "kaikki ihmiset syntyvät vapaina ja tasa-arvoisena", itsenäisyytensä saavuttamiseksi, kun Amerikka itse oli muodostamassa uutta itsenäistä identiteettiä.

Vaikka Bettin historialliset tiedot ovat jokseenkin hämärät, sillä hän vietti lähes puolet elämästään orjuudessa, tässä on se, mitä tiedämme tästä rohkeasta ja uraauurtavasta naisesta.

Varhainen elämä

Elizabeth Freeman syntyi noin vuonna 1744 Claverackissa, New Yorkissa, ja hänelle annettiin nimi "Bett". Orjuuteen syntynyt Elizabeth kasvoi Pieter Hogeboomin plantaasilla, kunnes hänet 7-vuotiaana annettiin häälahjaksi Pieter Hogeboomin tyttärelle Hannahille ja tämän uudelle aviomiehelle eversti John Ashleylle.

Hän ja hänen sisarensa Lizzy muuttivat Ashleyn talouteen Sheffieldiin, Massachusettsiin, jossa heidät orjuutettiin kotiapulaisiksi, ja he pysyivät siellä lähes 30 vuotta. Tänä aikana Bettin kerrotaan menneen naimisiin ja synnyttäneen tyttären nimeltä "Little Bett", ja myöhemmin elämässään hän kertoi, että hänen miehensä lähti taistelemaan Amerikan itsenäisyyssotaan eikä koskaan palannut.

Eversti John Ashleyn talo, jossa Bett oli orjuutettuna lähes 30 vuotta.

Kuvan luotto: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commonsin kautta.

Vahva persoonallisuus

"Toiminta oli hänen luontonsa laki

Vaikka osa Bettin elämäkerrallisista tiedoista on jäänyt tuntemattomaksi, yksi piirre hänen tarinassaan on varmasti säilynyt historiankirjoituksissa - hänen järkkymätön henkensä. Tämä näkyy päättäväisesti hänen Ashleyn talossa viettämässään ajassa, jolloin hän oli usein "emännän hurrikaanin" Hannah Ashleyn hankalassa tilanteessa.

Erään riidan aikana vuonna 1780 Bett puuttui asiaan, kun Ashley oli lyömässä nuorta palvelijaa - historian mukaan joko Bettin sisarta tai tytärtä - tulikuumalla lapiolla, ja sai käsivarteensa syvän haavan, joka jätti elinikäisen arven.

Hän oli päättänyt tehdä tällaisen kohtelun epäoikeudenmukaisuuden tunnetuksi ja jätti paranevan haavan näkyviin kaikkien nähtäväksi. Kun Ashleyn läsnä ollessa kysyttiin, mitä hänen kädelleen oli tapahtunut, hän vastasi: "Kysykää neiti!" ja totesi häpeissään, että "rouva ei enää koskaan koskenut Lizzyyn".

Toisessa anekdootissa Hannah Ashleyn kanssa viettämästään ajasta Bettiä lähestyi plantaasilla rähjäinen nuori tyttö, joka tarvitsi epätoivoisesti apua ja halusi puhua John Ashleyn kanssa. Koska hän ei ollut tuolloin kotona, Bett suojasi tyttöä talon sisällä, ja kun emäntä vaati tytön poistamista, Bett pysyi kannassaan. Hän totesi myöhemmin:

"Rouva tiesi, että kun painoin jalan pohjaan, pidin sen alhaalla.

Tie vapauteen

Vuonna 1780 Massachusettsin uusi perustuslaki julkaistiin vallankumoussodan jälkeen, ja osavaltiossa syntyi uusia ajatuksia vapaudesta. Joskus samana vuonna Bett kuuli Sheffieldissä järjestetyssä julkisessa tilaisuudessa luettavan uuden perustuslain pykälän, joka käynnisti hänen vapauden missionsa. Pykälässä määrättiin, että:

Kaikki ihmiset syntyvät vapaina ja tasa-arvoisina, ja heillä on tietyt luonnolliset, olennaiset ja luovuttamattomat oikeudet, joiden joukossa on oikeus nauttia ja puolustaa henkeään ja vapauttaan, oikeus hankkia, omistaa ja suojella omaisuuttaan, toisin sanoen oikeus etsiä ja saavuttaa turvallisuutensa ja onnensa.

- Massachusettsin perustuslain 1 artikla.

Koska Bettillä oli aina ollut "hillitön kaipuu vapauteen", artikkelin sanat koskettivat häntä, ja hän pyysi välittömästi neuvoa Theodore Sedgwickiltä, nuorelta abolitionistiselta asianajajalta. Hän kertoi tälle:

"Kuulin eilen, kun luettiin paperia, jossa sanotaan, että kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi ja että jokaisella ihmisellä on oikeus vapauteen. Minä en ole tyhmä; eikö laki anna minulle vapauteni?

Brom ja Bett vastaan Ashley, 1781

Sedgwick hyväksyi hänen tapauksensa Bromin - Ashleyn kotitalouden orjuutetun työtoverin - tapauksen ohella, koska hän pelkäsi, että naisena Bett ei ehkä saisi yksin vapauttaan. Myös Connecticutissa sijaitsevan Litchfieldin lakikoulun perustaja Tapping Reeve liittyi tapaukseen, ja kahden Massachusettsin parhaan lakimiehen avustuksella se esiteltiin piirikunnan yleisessä tuomioistuimessa (County Court of Common Pleas) elokuussa 1781.

Kaksikko väitti, että perustuslain lausuma "kaikki ihmiset syntyvät vapaina ja tasa-arvoisena" teki orjuudesta laittoman Massachusettsissa, joten Bett ja Brom eivät voineet olla Ashleyn omaisuutta. Päivän kestäneen tuomion jälkeen valamiehistö antoi tuomion Bettin hyväksi - hänestä tuli ensimmäinen Massachusettsin uuden perustuslain nojalla vapautettu orja.

Myös Brom pääsi vapaaksi, ja heille molemmille myönnettiin 30 shillingin korvaus. Vaikka Ashley yritti vielä hetken aikaa valittaa päätöksestä, hän hyväksyi pian, että oikeuden päätös oli lopullinen. Hän pyysi Bettiä palaamaan talouteensa - tällä kertaa palkkaa vastaan - mutta tämä kieltäytyi ja otti sen sijaan vastaan työn asianajajansa Theodore Sedgwickin taloudessa.

Äiti Bett

Vapauden saatuaan Bett otti voitonriemuisesti nimekseen Elizabeth Freeman. Tästä lähtien hän tuli tunnetuksi taidoistaan yrttimiehenä, kätilönä ja sairaanhoitajana, ja hän säilytti asemansa Sedgwickin talossa 27 vuoden ajan.

Elizabeth työskenteli kotiopettajana hänen pienille lapsilleen, jotka kutsuivat häntä Bett-äidiksi, ja hänellä näytti olevan suuri vaikutus perheeseen, erityisesti heidän nuorimpaan tyttäreensä Catharineen. Catharinesta tuli myöhemmin kirjailija, ja hän kirjoitti Bettin omaelämäkerran, josta on peräisin suurin osa niistä tiedoista, jotka nyt tiedämme hänestä.

Catharine Sedgwick, kuvitus teoksesta Female Prose Writers of America, John Seely Hart, 1852.

Image Credit: kaiverrus W. Croomen mukaan, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Catharinen ihailu Bettiä kohtaan on selvää, kuten hän kirjoitti tässä vaikuttavassa kohdassa:

"Hänen älykkyytensä, rehellisyytensä ja päättäväisyytensä näkyi hänen käytöksessään & se antoi hänelle kiistattoman etulyöntiaseman palvelustovereihinsa nähden, kun taas hänen yläpuolellaan olevat saivat tuntea, että heidän korkeampi asemansa oli pelkkä vahinko.

Viimeiset vuodet

Kun Sedgwickin lapset olivat kasvaneet aikuisiksi, Bett osti säästämillään rahoilla kodin itselleen ja tyttärelleen ja asui siellä monta vuotta lastenlastensa kanssa onnellisina eläkepäivinä.

Joulukuun 28. päivänä 1829 Bettin elämä päättyi noin 85-vuotiaana. Ennen kuolemaansa läsnä ollut pappi kysyi, pelkäsikö hän Jumalan kohtaamista, ja Bett vastasi: "En, sir. Olen yrittänyt tehdä velvollisuuteni, enkä pelkää".

Hänet haudattiin Sedgwickin sukuhautaan - ainoana muuna kuin perheenjäsenenä - ja kun Catharine Sedgwick kuoli vuonna 1867, hänet haudattiin rakastetun kotiopettajattarensa viereen. Charles Sedgwickin, Catharinen veljen, kirjoittama Bettin marmoriseen hautakiveen oli kaiverrettu teksti:

"ELIZABETH FREEMAN, joka tunnettiin myös nimellä MUMBET, kuoli 28. joulukuuta 1829. Hänen oletettu ikänsä oli 85 vuotta.

Hän syntyi orjaksi ja pysyi orjana lähes kolmekymmentä vuotta. Hän ei osannut lukea eikä kirjoittaa, mutta omalla alallaan hänellä ei ollut esimiestä eikä vertaista. Hän ei tuhlannut aikaa eikä omaisuutta. Hän ei koskaan rikkonut luottamusta eikä jättänyt täyttämättä velvollisuuksiaan. Kaikissa kodin koettelemuksissa hän oli tehokkain auttaja ja hellin ystävä. Hyvä äiti, hyvästi.

Elizabeth Freeman oli vahvatahtoinen ja innostavan rohkea nainen, joka ei ainoastaan ottanut omaa elämäänsä takaisin hallintaansa, vaan myös loi Massachusettsissa monille muille ennakkotapauksen, jotta he voisivat tehdä samoin. Vaikka hänen merkittävästä tarinastaan on säilynyt vain fragmentteja, henkisyys ja sitkeys, joka on havaittavissa siitä, mitä on säilynyt, piirtää kuvan kiivaasti suojelevasta, erittäin älykkäästä ja syvästi päättäväisestä naisesta.