„Hver ​​sem er, hvenær sem er á meðan ég var þræll, ef mér hefði verið boðið frelsi í eina mínútu & Mér hafði verið sagt að ég yrði að deyja í lok þessarar mínútu að ég hefði tekið það – bara til að standa eina mínútu á jörðu Guðs frjáls kona – ég myndi'

Elizabeth Freeman – þekkt af mörgum sem Mum Bett – var fyrsti Afríku-Ameríkaninn til að höfða og vinna frelsismál í Massachusetts, sem ruddi brautina fyrir afnám þrælahalds í því ríki og víðar í Bandaríkjunum. Bett, sem var mjög gáfaður, notaði fullyrðingu nýju stjórnarskrárinnar um að „allir menn eru fæddir frjálsir og jafnir“ til að vinna sjálfstæði hennar, þar sem Ameríka sjálf var að mynda nýja sjálfstæða sjálfsmynd.

Þó að söguleg heimild um Bett sé nokkuð óljós, eftir að hafa eytt næstum helmingi ævi sinnar í þrælahald, hér er það sem við vitum um þessa hugrökku, brautryðjandi konu.

Snemma líf

Elizabeth Freeman fæddist um árið 1744 í Claverack, New York, og gefið nafnið 'Bett'. Elizabeth fæddist í þrælahald og ólst upp á plantekru Pieters Hogeboom áður en hún var 7 ára gefin í brúðkaupsgjöf til dóttur hans Hönnu og nýja eiginmanns hennar John Ashley ofursta.

Hún og systir hennar Lizzy fluttu. til Ashley heimilisins í Sheffield,Massachusetts þar sem þeir voru þrælaðir sem heimilisþjónar og myndu vera það í næstum 30 ár. Á þessum tíma er sagt að Bett hafi gifst og eignast dóttur að nafni 'Little Bett', og síðar á ævinni lýsti hún því yfir að eiginmaður hennar hafi farið til að berjast í bandaríska frelsisstríðinu og aldrei snúið aftur.

House John Ashley ofursta, þar sem Bett var hnepptur í þrældóm í næstum 30 ár.

Myndinnihald: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, í gegnum Wikimedia Commons

Sterkur persónuleiki

'Aðgerð var eðlislögmál hennar'

Ef sumar af ævisögulegum upplýsingum Bett er enn óþekktar, hefur einn þáttur sögu hennar vissulega lifað af sögunni – óbilandi andi hennar. Þetta sést af einurð á tíma hennar á Ashley-heimilinu, þar sem hún var oft í erfiðri návist Hönnu Ashley, „fellibylur húsfreyju“ þess.

Í einu átökum árið 1780 greip Bett inn í þar sem Ashley var við það að slá ungan þjón – annaðhvort systur eða dóttur Betts samkvæmt sögulegum heimildum – með rauðglóandi skóflu, með djúpt sár í handleggnum sem myndi skilja eftir sig ævilangt ör.

Ákveðin í að gera óréttlætið slík meðferð þekkt, skildi hún eftir græðandi sárið óvarið svo allir gætu séð. Þegar fólk spurði hvað varð um handlegg hennar í viðurvist Ashley, svaraði hún „spyrðu Missis!“ og sagði að í skömm sinni „lagði frú aldrei aftur höndina á hana“Lizzy’.

Í annarri sögu frá tíma sínum með Hönnu Ashley, kom til Betts á plantekrunni af svikinni ungri stúlku sem þurfti sárlega á hjálp að halda, sem leitaðist við að tala við John Ashley. Þar sem hann var ekki heima á þeim tíma veitti Bett stúlkunni skjól inni í húsinu og þegar húsfreyjan krafðist þess að henni yrði vísað út, stóð Bett við sitt. Hún sagði síðar:

'Frú vissi þegar ég setti fótinn niður, ég hélt honum niðri'

Leiðin til frelsis

Árið 1780 var nýja stjórnarskrá Massachusetts gefin út í kjölfar byltingarstríðsins, sem sendi ríkið iðandi af nýjum hugmyndum um frelsi og frelsi. Einhvern tíma á þessu ári heyrði Bett grein úr nýju stjórnarskránni lesin upp á opinberri samkomu í Sheffield, sem setti frelsisverkefni hennar af stað. Þar var kveðið á um að:

Allir menn eru fæddir frjálsir og jafnir og hafa ákveðin náttúruleg, nauðsynleg og ófrávíkjanleg réttindi; þar á meðal má telja réttinn til að njóta og verja líf sitt og frelsi; það að eignast, eiga og vernda eignir; í fínu lagi, það að leita og öðlast öryggi sitt og hamingju.

— Constitution Massachusetts, 1. grein.

Þar sem alltaf er „óbænandi þrá eftir frelsi“, slógu orð greinarinnar í gegn í Bett, og leitaði hún samstundis álits Theodore Sedgwick, ungs lögfræðings sem var afnámsmaður. Hún sagði við hann:

„Ég heyrði blaðið lesið í gær,sem segir að allir menn séu skapaðir jafnir og að sérhver maður eigi rétt á frelsi. Ég er ekki heimsk skepna; mun lögin ekki veita mér frelsi mitt?'

Brom and Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick samþykkti mál hennar ásamt málflutningi Brom – félaga í þrældómi. á heimili Ashley - af ótta við að sem kona gæti Bett ekki veitt frelsi sínu ein. Stofnandi Litchfield Law School í Connecticut, Tapping Reeve, gekk einnig til liðs við málið og með tveimur af bestu lögfræðingunum í Massachusetts var það lagt fram fyrir County Court of Common Pleas í ágúst 1781.

Þeir héldu því fram að yfirlýsing stjórnarskrárinnar, „allir menn eru fæddir frjálsir og jafnir“, gerði þrælahald í raun ólöglegt í Massachusetts og þar með gætu Bett og Brom ekki verið eign Ashley. Eftir dags dóma úrskurðaði kviðdómurinn Bett í hag - sem gerði hana að fyrsta þrælnum sem var leystur úr haldi með nýju Massachusetts stjórnarskránni.

Brom fékk líka frelsi sitt og þeim tveimur voru dæmdar 30 skildinga í bætur. Þó Ashley hafi stuttlega reynt að áfrýja ákvörðuninni, þá samþykkti hann fljótlega að úrskurður dómstólsins væri endanlegur. Hann bað Bett að snúa aftur til heimilis síns – í þetta sinn með laun – en hún afþakkaði þess í stað vinnu á heimili lögfræðings síns Theodore Sedgwick.

Mamma Bett

Eftir að hafa öðlast frelsi sitt, Bett tók nafnið Elizabeth Freeman með sigri. Upp frá þessum tíma varð húnþekkt fyrir hæfileika sína sem grasalæknir, ljósmóðir og hjúkrunarfræðingur og hélt stöðu sinni í húsi Sedgwick í 27 ár.

Þegar hún starfaði sem ráðskona fyrir litlu börnin sín, sem kölluðu hana mömmu Bett, virtist Elizabeth hafa mikil áhrif á fjölskylduna, sérstaklega yngstu dóttur þeirra Catharine. Catharine átti síðar eftir að verða rithöfundur og setti sjálfsævisögu Betts á blað, þar sem flestar upplýsingarnar sem við vitum um hana lifa af.

Catharine Sedgwick, mynd frá Female Prose Writers of America eftir John Seely Hart, 1852.

Myndinnihald: leturgröftur eftir W. Croome, Public domain, í gegnum Wikimedia Commons

Aðdáunin sem Catharine hafði á Bett er skýr, eins og hún skrifaði í þessum sláandi kafla:

'Gáfni hennar, heiðarleiki, einbeittur hugur hennar komu fram í framkomu hennar, & veitti henni óumdeilanlega yfirburði yfir félaga sína í þjónustunni, á sama tíma og það gerði þeim sem voru fyrir ofan hana á tilfinningunni að æðsta staða þeirra væri bara slys.'

Síðustu ár

Einu sinni Sedgwick börn höfðu stækkað, Bett keypti heimili fyrir sig og dóttur sína fyrir peningana sem hún hafði sparað og bjó þar í mörg ár ásamt barnabörnum sínum í hamingjusömum eftirlaunum.

Þann 28. desember, 1829, lauk lífi Bett um 85 ára aldur. Áður en hún lést spurði presturinn sem var viðstaddur hvort hún væri hrædd við að hitta Guð, í kjölfariðsvaraði: „Nei, herra. Ég hef reynt að gera skyldu mína, og ég er ekki hræddur'.

Hún var grafin í Sedgwick fjölskyldulóðinni – eini ófjölskyldumeðlimurinn sem býr þar – og þegar Catharine Sedgwick dó árið 1867 var hún grafin. við hlið hennar ástkæru ráðskonu. Skrifað af Charles Sedgwick, bróður Catharine, á marmara legsteini Betts voru áletruð orðin:

'ELIZABETH FREEMAN, einnig þekkt undir nafninu MUMBET dó 28. desember 1829. Ætlaður aldur hennar var 85 ár.

Hún fæddist þræl og var þræl í nærri þrjátíu ár. Hún gat hvorki lesið né skrifað, en á sínu eigin sviði hafði hún hvorki yfirburði né jafningja. Hún eyddi hvorki tíma né eignum. Hún braut aldrei trúnað né brást skylda. Í öllum aðstæðum heimilisréttar var hún duglegasti hjálparinn og blíðasti vinurinn. Góða móðir, bless.’

Elizabeth Freeman, hugrökk og hugrökk kona, tók ekki aðeins aftur stjórn á eigin lífi heldur setti einnig fordæmi margra annarra til að gera slíkt hið sama í Massachusetts. Þó að aðeins sé eftir brot af merkilegri sögu hennar, dregur andinn og þrautseigjan í því sem eftir lifir upp myndina af afar verndandi, mjög greindri og djúpt ákveðinni konu.