‘Bila-bila masa, bila-bila masa semasa saya menjadi hamba, jika kebebasan satu minit telah ditawarkan kepada saya & Saya telah diberitahu bahawa saya mesti mati pada penghujung minit itu saya akan menerimanya – hanya untuk berdiri satu minit di bumi Tuhan sebagai wanita yang bebas – saya akan'

Elizabeth Freeman – dikenali ramai sebagai Mum Bett – adalah orang Afrika Amerika pertama yang memfailkan dan memenangi saman kebebasan di Massachusetts, membuka jalan untuk pemansuhan perhambaan di negeri itu dan Amerika Syarikat yang lebih luas. Sangat bijak, Bett menggunakan penegasan Perlembagaan baharu bahawa 'semua lelaki dilahirkan bebas dan sama' untuk memenangi kemerdekaannya, kerana Amerika sendiri sedang membentuk identiti bebas baharu.

Walaupun rekod sejarah mengenai Bett agak kabur, setelah menghabiskan hampir separuh daripada hidupnya dalam perhambaan, inilah yang kita ketahui tentang wanita yang berani dan cemerlang ini.

Kehidupan awal

Elizabeth Freeman dilahirkan sekitar tahun 1744 di Claverack, New York, dan diberi nama 'Bett'. Dilahirkan dalam perhambaan, Elizabeth dibesarkan di ladang Pieter Hogeboom, sebelum pada usia 7 tahun diberikan sebagai hadiah perkahwinan kepada anak perempuannya Hannah dan suami baharunya Kolonel John Ashley.

Dia dan kakaknya Lizzy berpindah kepada keluarga Ashley di Sheffield,Massachusetts di mana mereka diperhambakan sebagai pembantu rumah, dan akan kekal selama hampir 30 tahun. Pada masa ini Bett dikatakan telah berkahwin dan melahirkan seorang anak perempuan bernama 'Little Bett', dan kemudian dalam hidupnya menyatakan bahawa suaminya pergi untuk berperang dalam Perang Kemerdekaan Amerika, dan tidak pernah kembali.

Rumah Kolonel John Ashley, tempat Bett menjadi hamba selama hampir 30 tahun.

Kredit Imej: Saya, Daderot, CC BY-SA 3.0, melalui Wikimedia Commons

Peribadi yang kuat

'Tindakan adalah undang-undang sifatnya'

Sekiranya beberapa maklumat biografi Bett masih tidak diketahui, satu ciri kisahnya sudah pasti kekal dalam rekod sejarah – semangatnya yang tidak berbelah bahagi. Ini dilihat tegas pada masanya di rumah tangga Ashley, di mana dia sering berada di hadapan Hannah Ashley yang menyusahkan, 'taufan seorang perempuan simpanan'.

Semasa satu pertengkaran pada tahun 1780, Bett campur tangan kerana Ashley sedang akan memukul seorang hamba muda – sama ada kakak atau anak perempuan Bett mengikut rekod sejarah – dengan penyodok panas merah, mengalami luka dalam di lengannya yang akan meninggalkan parut seumur hidup.

Berazam untuk membuat ketidakadilan rawatan sedemikian diketahui, dia membiarkan luka penyembuhannya terdedah untuk dilihat oleh semua. Apabila orang akan bertanya apa yang berlaku pada lengannya di hadapan Ashley, dia akan menjawab 'tanya Missis!', dengan menyatakan bahawa dalam rasa malunya 'Puan tidak pernah lagi meletakkan tangannya ke atas.Lizzy’.

Dalam anekdot lain dari zamannya bersama Hannah Ashley, Bett telah didatangi di ladang oleh seorang gadis muda yang terdesak yang sangat memerlukan bantuan, ingin bercakap dengan John Ashley. Memandangkan dia tiada di rumah pada masa itu, Bett melindungi gadis itu di dalam rumah, dan apabila perempuan simpanan itu meminta dia keluar, Bett tetap dengan pendiriannya. Dia kemudiannya menyatakan:

'Puan tahu apabila saya menjejakkan kaki saya, saya tidak melakukannya'

Jalan menuju kebebasan

Pada tahun 1780, Perlembagaan Massachusetts yang baharu dikeluarkan ekoran Perang Revolusi, menyebabkan negara heboh dengan idea-idea baru tentang kebebasan dan kebebasan. Pada suatu ketika pada tahun ini, Bett mendengar artikel Perlembagaan baharu dibacakan di perhimpunan awam di Sheffield, menetapkan misinya untuk kebebasan bergerak. Ia menetapkan bahawa:

Semua lelaki dilahirkan bebas dan sama rata, dan mempunyai hak semula jadi, penting, dan tidak boleh dipisahkan; antaranya boleh dikira sebagai hak untuk menikmati dan mempertahankan nyawa dan kebebasan mereka; iaitu memperoleh, memiliki, dan melindungi harta; secara halus, iaitu mencari dan mendapatkan keselamatan dan kebahagiaan mereka.

— Perlembagaan Massachusetts, Perkara 1.

Sentiasa memegang 'kerinduan yang tidak dapat dihalang untuk kebebasan', kata-kata artikel itu menyentuh hati di Bett, dan dia segera mendapatkan peguam Theodore Sedgwick, seorang peguam pemansuhan muda. Dia memberitahunya:

‘Saya mendengar kertas itu dibaca semalam,yang mengatakan, semua manusia dicipta sama, dan setiap orang mempunyai hak untuk kebebasan. Saya bukan makhluk yang bodoh; tidakkah undang-undang akan memberikan saya kebebasan saya?'

Brom dan Bett lwn Ashley, 1781

Sedgwick menerima kesnya, bersama-sama Brom – rakan sekerja yang diperhambakan di rumah Ashley - kerana takut bahawa sebagai seorang wanita Bett mungkin tidak diberikan kebebasannya sahaja. Pengasas Sekolah Undang-undang Litchfield di Connecticut, Tapping Reeve, turut menyertai kes itu, dan dengan dua peguam terbaik di Massachusetts, ia telah dikemukakan kepada Mahkamah Rayuan Umum Daerah pada Ogos, 1781.

Pasangan itu berhujah bahawa kenyataan Perlembagaan, 'semua lelaki dilahirkan bebas dan sama', berkesan menjadikan perhambaan haram di Massachusetts, dan dengan itu Bett dan Brom tidak boleh menjadi hak milik Ashley. Selepas sehari penghakiman, juri membuat keputusan memihak kepada Bett – menjadikannya hamba pertama yang dibebaskan oleh Perlembagaan Massachusetts yang baharu.

Brom juga diberi kebebasannya, dan kedua-duanya dianugerahkan 30 syiling sebagai pampasan. Walaupun Ashley secara ringkas cuba merayu keputusan itu, dia tidak lama kemudian menerima bahawa keputusan mahkamah adalah muktamad. Dia meminta Bett pulang ke rumahnya – kali ini dengan gaji – namun dia menolak, sebaliknya menerima pekerjaan dalam rumah tangga peguamnya Theodore Sedgwick.

Mak Bett

Selepas mendapat kebebasannya, Bett mengambil nama Elizabeth Freeman dalam kejayaan. Mulai saat ini dan seterusnya dia menjaditerkenal dengan kemahirannya sebagai pakar herba, bidan, dan jururawat, dan selama 27 tahun mengekalkan jawatannya di rumah Sedgwick.

Bekerja sebagai pengasuh kepada anak-anak kecilnya, yang memanggilnya Mum Bett, Elizabeth nampaknya memberi impak besar kepada keluarga, khususnya anak bongsu mereka Catharine. Catharine kemudiannya akan menjadi seorang penulis dan meletakkan autobiografi Bett di atas kertas, dari mana kebanyakan maklumat yang kini kita ketahui tentangnya bertahan.

Catharine Sedgwick, ilustrasi daripada Penulis Prosa Wanita Amerika oleh John Seely Hart, 1852.

Kredit Imej: ukiran selepas W. Croome, Domain awam, melalui Wikimedia Commons

Kekaguman Catharine terhadap Bett jelas, seperti yang ditulisnya dalam petikan yang menarik ini:

'Kepintarannya, integritinya, fikirannya yang tegas terserlah dalam tingkah lakunya, & memberinya kelebihan yang tidak dipersoalkan ke atas rakan-rakannya dalam perkhidmatan, manakala ia membuatkan mereka yang berada di atasnya berasa bahawa jawatan atasan mereka hanyalah satu kemalangan.'

Tahun akhir

Sekali Anak-anak Sedgwick telah dewasa, Bett membeli rumah untuk dirinya dan anak perempuannya dengan wang yang disimpannya, tinggal di sana selama bertahun-tahun bersama cucu-cucunya dalam persaraan yang gembira.

Pada 28 Disember 1829 kehidupan Bett semakin hampir pada usia sekitar 85 tahun. Sebelum dia meninggal dunia, pendeta yang hadir bertanya sama ada dia takut untuk berjumpa dengan Tuhan, berikutan diamenjawab, ‘Tidak, tuan. Saya telah cuba menjalankan tugas saya, dan saya tidak takut.

Dia dikebumikan di plot keluarga Sedgwick – satu-satunya ahli bukan keluarga yang tinggal di sana – dan apabila Catharine Sedgwick meninggal dunia pada tahun 1867 dia dikebumikan bersama pengasuh tercinta. Ditulis oleh Charles Sedgwick, abang Catharine, pada batu nisan marmar Bett tertulis perkataan:

'ELIZABETH FREEMAN, juga dikenali dengan nama MUMBET meninggal dunia pada 28 Disember 1829. Usianya sepatutnya 85 Tahun.

Dia dilahirkan sebagai hamba dan kekal sebagai hamba selama hampir tiga puluh tahun. Dia tidak boleh membaca atau menulis, namun dalam bidangnya sendiri dia tidak mempunyai kelebihan atau setanding. Dia tidak membuang masa mahupun harta benda. Dia tidak pernah melanggar amanah, atau gagal melaksanakan tugas. Dalam setiap situasi perbicaraan domestik, dia adalah pembantu yang paling cekap, dan kawan yang paling lembut. Ibu yang baik, selamat tinggal.’

Seorang wanita yang berjiwa kental dan berani memberi inspirasi, Elizabeth Freeman bukan sahaja mengawal semula hidupnya sendiri, tetapi juga menjadi contoh kepada ramai orang lain untuk melakukan perkara yang sama di Massachusetts. Walaupun hanya serpihan kisahnya yang luar biasa yang tinggal, semangat dan ketabahan yang dirasai dalam apa yang bertahan menggambarkan gambaran seorang wanita yang sangat melindungi, sangat pintar dan berazam yang mendalam.