À tout moment, pendant que j'étais esclave, si on m'avait offert une minute de liberté & ; si on m'avait dit que je devais mourir à la fin de cette minute, je l'aurais prise - juste pour rester une minute sur la terre de Dieu en tant que femme libre - je l'aurais prise".

Elizabeth Freeman - connue sous le nom de Maman Bett - a été la première Afro-Américaine à intenter et à gagner un procès pour la liberté dans le Massachusetts, ouvrant ainsi la voie à l'abolition de l'esclavage dans cet État et dans l'ensemble des États-Unis. Très intelligente, Mme Bett a utilisé l'affirmation de la nouvelle Constitution selon laquelle "tous les hommes naissent libres et égaux" pour gagner son indépendance, alors que l'Amérique elle-même se forgeait une nouvelle identité indépendante.

Bien que l'histoire de Bett soit quelque peu floue, car elle a passé près de la moitié de sa vie en esclavage, voici ce que nous savons de cette femme courageuse et pionnière.

Début de la vie

Elizabeth Freeman est née vers 1744 à Claverack, dans l'État de New York, sous le nom de "Bett". Née en esclavage, Elizabeth a grandi dans la plantation de Pieter Hogeboom, avant d'être offerte, à l'âge de 7 ans, en cadeau de mariage à sa fille Hannah et à son nouveau mari, le colonel John Ashley.

Elle et sa sœur Lizzy ont rejoint la famille Ashley à Sheffield, dans le Massachusetts, où elles ont été réduites à l'état d'esclaves domestiques pendant près de 30 ans. Pendant cette période, Bett se serait mariée et aurait donné naissance à une fille appelée "Little Bett". Plus tard dans sa vie, elle a déclaré que son mari était parti combattre dans la guerre d'indépendance américaine et n'était jamais revenu.

La maison du colonel John Ashley, où Bett a été réduite en esclavage pendant près de 30 ans.

Crédit image : I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Forte personnalité

L'action était la loi de sa nature.

Si certaines informations biographiques de Bett restent inconnues, un aspect de son histoire a certainement survécu à l'histoire - son esprit inébranlable, comme en témoigne son séjour chez les Ashley, où elle a souvent été en présence de Hannah Ashley, son "ouragan de maîtresse".

Lors d'une altercation en 1780, Bett est intervenu alors qu'Ashley s'apprêtait à frapper une jeune servante - la sœur ou la fille de Bett selon les archives historiques - avec une pelle brûlante, subissant une profonde blessure au bras qui lui laissera une cicatrice à vie.

Déterminée à faire connaître l'injustice d'un tel traitement, elle a laissé la blessure cicatrisée exposée à la vue de tous. Lorsque les gens demandaient ce qu'il était advenu de son bras en présence d'Ashley, elle répondait "demandez à Madame !", précisant que, dans sa honte, "Madame n'a plus jamais posé la main sur Lizzy".

Dans une autre anecdote de son séjour chez Hannah Ashley, Bett a été abordée à la plantation par une jeune fille en détresse qui avait désespérément besoin d'aide et qui cherchait à parler à John Ashley. Comme il n'était pas à la maison à ce moment-là, Bett a abrité la jeune fille à l'intérieur de la maison, et lorsque la maîtresse a exigé qu'elle soit mise dehors, Bett a tenu bon. Elle a déclaré plus tard :

Madame savait que lorsque je mettais mon pied à terre, je le maintenais à terre.

Le chemin de la liberté

En 1780, la nouvelle Constitution du Massachusetts a été publiée à la suite de la guerre d'indépendance, ce qui a fait naître dans l'État de nouvelles idées de liberté. Au cours de cette année, Bett a entendu la lecture d'un article de la nouvelle Constitution lors d'une réunion publique à Sheffield, ce qui a déclenché sa mission pour la liberté. L'article stipulait que.. :

Tous les hommes naissent libres et égaux, et possèdent certains droits naturels, essentiels et inaliénables, parmi lesquels on peut compter le droit de jouir et de défendre leur vie et leurs libertés, celui d'acquérir, de posséder et de protéger leurs biens, en bref, celui de rechercher et d'obtenir leur sécurité et leur bonheur.

- Constitution du Massachusetts, article 1.

Ayant toujours eu un "désir irrépressible de liberté", les mots de l'article ont touché une corde sensible chez Bett, et elle a immédiatement demandé conseil à Theodore Sedgwick, un jeune avocat abolitionniste. Elle lui a dit :

J'ai entendu le papier lu hier, qui dit que tous les hommes sont créés égaux, et que chaque homme a droit à la liberté. Je ne suis pas une créature stupide ; la loi ne me donnera-t-elle pas ma liberté ?

Brom and Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick accepte son dossier, ainsi que celui de Brom - un autre esclave travaillant dans la maison d'Ashley - de peur qu'en tant que femme, Bett ne puisse pas obtenir sa liberté seule. Le fondateur de la Litchfield Law School dans le Connecticut, Tapping Reeve, se joint également à l'affaire, et avec deux des meilleurs avocats du Massachusetts, elle est présentée à la County Court of Common Pleas en août 1781.

Le couple a fait valoir que la déclaration de la Constitution selon laquelle "tous les hommes naissent libres et égaux" rendait l'esclavage illégal dans le Massachusetts et que Bett et Brom ne pouvaient donc pas être la propriété d'Ashley. Après une journée d'audience, le jury a tranché en faveur de Bett, faisant d'elle la première esclave à être libérée par la nouvelle Constitution du Massachusetts.

Brom est également libéré et les deux hommes reçoivent une compensation de 30 shillings. Bien qu'Ashley tente brièvement de faire appel de la décision, il accepte rapidement que la décision de la cour soit définitive. Il demande à Bett de revenir dans sa maison - cette fois avec un salaire - mais elle refuse, acceptant plutôt un emploi dans la maison de son avocat Theodore Sedgwick.

Maman Bett

Après avoir gagné sa liberté, Bett a pris le nom d'Elizabeth Freeman en triomphe. À partir de cette époque, elle est devenue renommée pour ses compétences en tant qu'herboriste, sage-femme et infirmière, et a conservé son poste chez Sedgwick pendant 27 ans.

Travaillant comme gouvernante pour ses jeunes enfants, qui l'appelaient Maman Bett, Elizabeth semblait avoir un grand impact sur la famille, en particulier sur leur plus jeune fille Catharine. Catharine devint plus tard écrivain et mit sur papier l'autobiographie de Bett, d'où proviennent la plupart des informations que nous connaissons aujourd'hui sur elle.

Catharine Sedgwick, illustration tirée de Female Prose Writers of America par John Seely Hart, 1852.

Crédit image : gravure d'après W. Croome, Domaine public, via Wikimedia Commons

L'admiration que Catharine portait à Bett est claire, comme elle l'écrit dans ce passage frappant :

Son intelligence, son intégrité, son esprit résolu transparaissaient dans son comportement, & ; lui donnaient un ascendant incontestable sur ses compagnons de service, tandis qu'ils faisaient sentir à ceux qui étaient au-dessus d'elle que leur position supérieure n'était qu'un accident".

Dernières années

Une fois que les enfants Sedgwick ont grandi, Bett a acheté une maison pour elle et sa fille avec l'argent qu'elle avait économisé, y vivant pendant de nombreuses années avec ses petits-enfants dans une retraite heureuse.

Le 28 décembre 1829, la vie de Bett s'achève à l'âge de 85 ans environ. Avant de mourir, l'ecclésiastique présent lui demande si elle a peur de rencontrer Dieu, ce à quoi elle répond : "Non, monsieur, j'ai essayé de faire mon devoir et je n'ai pas peur".

Elle a été enterrée dans le caveau de la famille Sedgwick - le seul membre ne faisant pas partie de la famille à y résider - et lorsque Catharine Sedgwick est décédée en 1867, elle a été enterrée aux côtés de sa gouvernante bien-aimée. Sur la pierre tombale en marbre de Bett, Charles Sedgwick, le frère de Catharine, a inscrit ces mots :

ELIZABETH FREEMAN, également connue sous le nom de MUMBET, est décédée le 28 décembre 1829, à l'âge présumé de 85 ans.

Elle est née esclave et l'est restée pendant près de trente ans. Elle ne savait ni lire ni écrire, mais dans sa propre sphère, elle n'avait ni supérieur ni égal. Elle n'a jamais gaspillé son temps ni ses biens. Elle n'a jamais violé une confiance ni manqué à un devoir. Dans toutes les situations d'épreuve domestique, elle a été l'aide la plus efficace et l'amie la plus tendre. Bonne mère, adieu".

Femme forte et courageuse, Elizabeth Freeman a non seulement repris le contrôle de sa vie, mais a également créé un précédent pour que de nombreuses autres personnes puissent faire de même dans le Massachusetts. Bien qu'il ne reste que des fragments de son histoire remarquable, l'esprit et la ténacité ressentis dans ce qui a survécu brosse le portrait d'une femme farouchement protectrice, très intelligente et profondément déterminée.