Intelligente, pleine d'esprit, glamour, mortelle : Virginia Hill était une figure tristement célèbre du milieu du crime organisé américain du milieu du siècle dernier. Elle a occupé les écrans de télévision de tout le pays, a été décrite par le magazine Time comme la "reine des mollusques des gangsters" et a depuis été immortalisée par Hollywood.

Née pendant une période d'incertitude et de difficultés économiques en Amérique, Virginia Hill a abandonné sa maison rurale du sud pour la ruée vers les villes du nord de l'Amérique. Là, elle s'est fait une place parmi certains des plus grands mafieux de l'époque avant de se retirer en Europe, riche et libre.

La reine de la pègre qui a vécu vite et est morte jeune, voici l'histoire de Virginia Hill.

D'une fille de ferme d'Alabama à la mafia.

Née le 26 août 1916, Onie Virginia Hill est l'un des dix enfants d'une ferme équestre de l'Alabama. Ses parents se séparent lorsqu'elle a huit ans ; son père est alcoolique et maltraite sa mère et ses frères et sœurs.

Hill a suivi sa mère dans la Géorgie voisine, mais n'a pas traîné longtemps. Quelques années plus tard, elle s'est enfuie vers le nord, à Chicago, où elle a survécu en étant serveuse et en travaillant dans l'industrie du sexe. C'est à cette époque que son chemin a croisé celui des cercles criminels en pleine expansion de la ville venteuse.

Hill a été serveuse dans l'exposition du village italien San Carlo, géré par la mafia, pendant l'exposition universelle Century of Progress de Chicago en 1933. Entrant en contact avec de nombreux membres de la mafia de Chicago, parfois prétendument en tant que leur maîtresse, elle a commencé à faire passer des messages et de l'argent entre Chicago et New York, Los Angeles et Las Vegas.

Affiche de l'exposition universelle Century of Progress montrant des bâtiments d'exposition avec des bateaux sur l'eau au premier plan.

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

La mafia et la police savaient qu'avec ses connaissances d'initié, Hill possédait suffisamment de connaissances pour détruire la mafia de la côte Est. Mais elle ne l'a pas fait. Au lieu de cela, Hill a récolté les bénéfices de sa carrière criminelle.

Comment est-elle devenue l'une des figures les plus puissantes et les plus dignes de confiance de la pègre américaine ? Sans aucun doute, Hill était une femme séduisante, consciente de son attrait sexuel, mais elle possédait également un talent pour le blanchiment d'argent ou d'objets volés. Rapidement, Hill s'est élevée au-dessus de toutes les autres femmes de la pègre, se classant parmi les truands masculins notoires du début du XXe siècle aux États-Unis, dont Meyer Lansky,Joe Adonis, Frank Costello et le plus célèbre, Benjamin "Bugsy" Siegel.

Le flamant rose

Benjamin "Bugsy" Siegel est né à Brooklyn en 1906. Lorsqu'il rencontre Virginia Hill, il est déjà à la tête d'un empire criminel fondé sur le trafic d'alcool, les paris et la violence. Son succès s'étend à Las Vegas, où il ouvre le Flamingo Hotel and Casino.

Hill avait été surnommée "The Flamingo" par le bookmaker d'Al Capone en raison de ses longues jambes, et ce n'est pas une coïncidence si l'entreprise de Siegel partageait ce nom. Les deux hommes étaient follement amoureux. Siegel et Hill s'étaient rencontrés à New York dans les années 1930 alors qu'elle était coursière pour la mafia. Ils se sont retrouvés à Los Angeles, déclenchant une histoire d'amour qui allait inspirer Hollywood.

Le 20 juin 1947, Siegel a été abattu de plusieurs balles à travers la fenêtre de la maison de Hill à Las Vegas. Frappé par des balles de calibre 30, il a reçu deux blessures mortelles à la tête. L'affaire du meurtre de Siegel n'a jamais été résolue. Cependant, la construction de son casino au nom romantique drainait l'argent de ses prêteurs mafieux. Quelques minutes après la fusillade, des hommes travaillant pour la figure de la mafia juive Meyer Lansky sont arrivés en déclarantl'entreprise était la leur.

Quatre jours seulement avant la fusillade, Hill a sauté dans un avion pour Paris, ce qui a fait naître des soupçons selon lesquels elle avait été prévenue de l'attaque imminente et avait abandonné son amant à son sort.

Célébrité et héritage

En 1951, Hill se retrouve sous les feux des projecteurs nationaux. Un démocrate du Tennessee, le sénateur Estes T. Kefauver, lance une enquête sur la mafia. Entraînée dans la salle d'audience depuis la clandestinité américaine, Hill est l'une des nombreuses personnalités du jeu et du crime organisé à témoigner devant les caméras de télévision.

À la barre, elle a déclaré qu'elle "ne savait rien de personne", avant de bousculer les journalistes pour quitter le bâtiment, allant même jusqu'à en gifler un. Sa sortie spectaculaire du palais de justice a été suivie d'un départ précipité du pays. Hill était à nouveau sous le feu des projecteurs pour activité illicite, cette fois pour fraude fiscale.

Désormais en Europe, Hill vit loin de la presse américaine avec son fils Peter, dont le père est son quatrième mari, Henry Hauser, un skieur autrichien. C'est près de Salzberg en Autriche que Hill est retrouvée le 24 mars 1966, après avoir fait une overdose de somnifères. Elle a laissé son manteau soigneusement plié à côté de l'endroit où son corps a été retrouvé, ainsi qu'une note décrivant qu'elle était "fatiguée de la vie".

Elle a fait l'objet d'un téléfilm en 1974, a été interprétée par Annette Bening dans un film sur Siegel en 1991 et a inspiré le personnage de Joan Crawford dans le film noir de 1950. Les Damnés ne pleurent pas .