Slim, geestig, glamoureus, dodelijk: Virginia Hill was een berucht figuur in Amerika's georganiseerde misdaadkringen in het midden van de eeuw. Ze sierde televisieschermen in het hele land, werd door Time magazine beschreven als de "koningin van de gangstermollen" en is sindsdien vereeuwigd door Hollywood.

Virginia Hill, geboren tijdens een periode van onzekerheid en economische tegenspoed in Amerika, verliet haar landelijke huis in het zuiden voor de drukte van de noordelijke steden van Amerika. Daar kreeg ze een plaats tussen enkele van de meest opmerkelijke gangsters uit die tijd, voordat ze zich rijk en vrij terugtrok in Europa.

De maffiakoningin die snel leefde en jong stierf, hier is het verhaal van Virginia Hill.

Van Alabama boerenmeisje tot de maffia

Geboren op 26 augustus 1916, begon het leven van Onie Virginia Hill op een paardenboerderij in Alabama als een van de 10 kinderen. Haar ouders scheidden toen Hill 8 jaar oud was; haar vader worstelde met alcoholisme en misbruikte haar moeder en broers en zussen.

Hill volgde haar moeder naar het naburige Georgia, maar bleef daar niet lang. Slechts een paar jaar later was ze naar het noorden gevlucht, naar Chicago, waar ze overleefde met serveersterwerk en sekswerk. In die tijd kruiste haar pad de steeds groter wordende misdaadkringen van de windy city.

Hill was serveerster in niemand minder dan het door de maffia gerunde San Carlo Italian Village tijdens de wereldtentoonstelling van Chicago in 1933. Ze kwam in contact met talrijke leden van de maffia van Chicago, soms zogenaamd als hun minnares, en begon berichten en geld door te geven tussen Chicago en New York, Los Angeles en Las Vegas.

Affiche voor Century of Progress Wereldtentoonstelling met tentoonstellingsgebouwen en boten op het water op de voorgrond

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Zowel de maffia als de politie wisten dat Hill met haar voorkennis genoeg kennis bezat om de Oostkust maffia te vernietigen. Maar dat deed ze niet. In plaats daarvan plukte Hill de vruchten van haar criminele carrière.

Hoe werd ze een van de machtigste en meest vertrouwde figuren in de Amerikaanse onderwereld? Ongetwijfeld was Hill een aantrekkelijke vrouw die zich bewust was van haar seksuele allure. Maar ze bezat ook een vaardigheid in het witwassen van geld of gestolen voorwerpen. Al snel was Hill verheven boven elke andere vrouw in de maffia en stond ze tussen de beruchte mannelijke gangsters van het begin van de 20e eeuw in de Verenigde Staten, waaronder Meyer Lansky,Joe Adonis, Frank Costello en vooral Benjamin 'Bugsy' Siegel.

De Flamingo

Benjamin 'Bugsy' Siegel werd geboren in Brooklyn in 1906. Toen hij Virginia Hill ontmoette, stond hij al aan het hoofd van een crimineel imperium dat was gebouwd op drankhandel, gokken en geweld. Zijn succes breidde zich uit naar Las Vegas, waar hij het Flamingo Hotel en Casino opende.

Hill had van Al Capone's bookmaker de bijnaam 'The Flamingo' gekregen vanwege haar lange benen, en het was geen toeval dat Siegel's onderneming die naam deelde. De twee waren smoorverliefd. Siegel en Hill hadden elkaar in de jaren dertig in New York ontmoet toen zij koerierde voor de maffia. Ze ontmoetten elkaar weer in Los Angeles, waar een liefdesrelatie ontstond die Hollywood zou inspireren.

Op 20 juni 1947 werd Siegel meerdere malen door het raam van Hill's Vegas huis neergeschoten. Getroffen door 30-kaliber kogels kreeg hij twee fatale hoofdwonden. Siegel's moordzaak is nooit opgelost. De bouw van zijn romantisch genaamde casino trok echter geld weg bij zijn maffia geldschieters. Minuten na de schietpartij arriveerden mannen die voor de Joodse maffiafiguur Meyer Lansky werkten en verklaardende onderneming was van hen.

Slechts 4 dagen voor de schietpartij sprong Hill op een vlucht naar Parijs, wat deed vermoeden dat ze gewaarschuwd was voor de op handen zijnde aanslag en haar minnaar aan zijn lot had overgelaten.

Beroemdheid en nalatenschap

In 1951 kwam Hill in de nationale schijnwerpers te staan. Senator Estes T. Kefauver, een democraat uit Tennessee, startte een onderzoek naar de maffia. Hill werd de rechtszaal in gesleurd vanuit Amerika's ondergrondse en was een van de vele bekende figuren uit de gokwereld en de georganiseerde misdaad die voor de televisiecamera's getuigden.

In de getuigenbank verklaarde ze "van niemand iets te weten", voordat ze journalisten opzij duwde om het gebouw te verlaten en er zelfs een in het gezicht sloeg. Haar dramatische vertrek uit het gerechtsgebouw werd gevolgd door een haastig vertrek uit het land. Hill stond opnieuw in de schijnwerpers wegens illegale activiteiten; dit keer wegens belastingontduiking.

Nu in Europa, woonde Hill ver van de Amerikaanse pers met haar zoon Peter. Zijn vader was haar vierde echtgenoot, Henry Hauser, een Oostenrijkse skiër. Het was in de buurt van Salzberg in Oostenrijk dat Hill op 24 maart 1966 werd gevonden, nadat ze een overdosis slaappillen had genomen. Ze liet haar jas netjes opgevouwen achter naast de plek waar haar lichaam werd gevonden, samen met een briefje waarop stond dat ze "levensmoe" was.

Ze was het onderwerp van een televisiefilm uit 1974, werd geportretteerd door Annette Bening in een film over Siegel uit 1991 en inspireerde Joan Crawfords personage in de film noir uit 1950. The Damned Don't Cry .