Dit artikel is een bewerkt transcript van Appeasing Hitler met Tim Bouverie op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 7 juli 2019. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

In maart 1939 viel Hitler de rest van Tsjecho-Slowakije binnen, annexeerde het en maakte alle aanspraken van Chamberlain op vrede met eer en vrede voor onze tijd nietig.

Chamberlain besefte aanvankelijk niet eens de omvang van wat er was gebeurd. Hij dacht dat Tsjecho-Slowakije intern uit elkaar was gevallen. Er waren veel binnenlandse ruzies gaande tussen de verschillende minderheden in Tsjecho-Slowakije die voorafgingen aan de Duitse invasie.

Etnische Duitsers in Saaz, Sudetenland, begroeten Duitse soldaten met de Hitlergroet, 1938. Image Credit: Bundesarchiv / Commons.

Desperate scramble

De Britten waren zeker niet uit op een gevecht, maar ze werden toen meegesleept door een golf van paniek.

De Roemeense minister bezocht Chamberlain en zei dat de Duitsers op het punt stonden Roemenië binnen te vallen. Er waren geruchten dat de Duitsers op het punt stonden Zwitserland binnen te vallen, dat ze Londen zouden bombarderen, dat ze misschien Polen zouden binnenvallen, en er was een enorme wanhopige poging om op het laatste moment een anti-Nazi alliantie samen te stellen.

Men hoopte dat dit zich zou concentreren op de Sovjet-Unie, maar de Sovjet-Unie was niet bereid om mee te spelen, en Chamberlain en zijn collega's hadden Stalin het grootste deel van het decennium in de kou laten staan. En dus rustten ze op Polen.

Ze wilden een twee-fronten oorlog. Als ze tegen Duitsland moesten vechten, wilden ze vanaf het begin een twee-fronten oorlog, en ze dachten dat Polen de belangrijkste militaire macht in het Oosten was. Dus ze garandeerden Polen, toen garandeerden ze Roemenië, ze garandeerden Griekenland, er was een overeenkomst met Turkije.

Plotseling waren er links, rechts en in het midden afschrikmiddelen en bondgenootschappen. Maar ze verlangden zeker niet naar oorlog.

Waarom bleef Hitler aandringen?

Hitler bleef aandringen omdat hij niet geloofde dat de Britten en Fransen echt zouden vechten. Een van de grootste problemen met het akkoord van München was dat hij dacht dat ze voortdurend zouden toegeven.

Het is niet duidelijk of hij zijn plannen zou hebben ingeperkt als hij ervan overtuigd was geweest dat de Britten en Fransen voor Polen zouden vechten, maar hij was vastbesloten het Groot-Duitse Rijk tijdens zijn leven te zien, en hij dacht niet dat hij nog lang zou leven.

Hij zag ook dat de Britten en Fransen laattijdig het wapengat dichtten dat hij had geopend. Dit was het moment.

Het was dus stoutmoedigheid van Hitlers kant, vastberadenheid om zijn programma door te zetten, maar ook een onwil om de Britten en de Fransen te geloven toen ze zeiden dat ze voor Polen zouden vechten.

De rol van Ribbentrop

Joachim von Ribbentrop.

Hitler werd voortdurend verzekerd door zijn volstrekt onverbeterlijke Joachim von Ribbentrop, zijn minister van Buitenlandse Zaken en eenmalig ambassadeur in Londen. Ribbentrop, de meest bittere Anglofoob die je je kunt voorstellen, verzekerde Hitler voortdurend dat Groot-Brittannië niet zou vechten. Hij zei dat keer op keer.

Er was een oorlogspartij binnen de nazi-hiërarchie en er was een vredespartij. Ribbentrop leidde de oorlogspartij en de oorlogspartij, waar Hitler uiteraard deel van uitmaakte en het leidende lid van was, won.

Toen Groot-Brittannië de oorlog verklaarde en de Britse ambassadeur Neville Henderson een briefje overhandigde aan het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken, en Von Ribbentrop dit vervolgens aan Hitler overhandigde, wendde Hitler zich volgens zijn tolk blijkbaar tot Von Ribbentrop en zei zeer boos: "Wat nu?".

Hitler maakte duidelijk, zo dacht de tolk, dat hij verbaasd was dat de Britten de oorlog hadden verklaard en boos was op Ribbentrop.