In augustus 1945 wierpen de Verenigde Staten atoombommen op twee Japanse steden. De eerste werd op 6 augustus om ongeveer 8.15 uur boven Hiroshima tot ontploffing gebracht. Slechts drie dagen later werd Nagasaki met een tweede atoombom getroffen.

Op de verjaardag van de aanvallen - de eerste en laatste keer dat atoombommen werden ingezet in oorlogsvoering - kijken we terug op de verwoestende bombardementen en beschouwen we de historische impact ervan.

Een unieke destructieve vorm van oorlogsvoering...

De schokkende ernst van de twee bombardementen is moeilijk te overschatten. Voordat de bommen werden gegooid, wist het Amerikaanse leger heel goed wat het ging ontketenen - een nieuwe en uniek destructieve vorm van oorlogsvoering die de loop van de geschiedenis kon veranderen.

Robert Lewis, co-piloot van de bommenwerper die de "Little Boy" atoombom op Hiroshima liet vallen, herinnerde zich zijn gedachten in de momenten na de ontploffing: "Mijn God, wat hebben we gedaan?" Het is duidelijk dat niemand de illusie had dat dit iets anders was dan een ongekende oorlogsdaad en dat de betekenis ervan nog tientallen jaren zou doorklinken.

Precies zoals de Amerikaanse militaire planners hadden verwacht, deden de twee aanvallen de wereld schudden en brachten zij een ongekende en visueel indrukwekkende vernietiging aan een hardnekkige vijand.

De minste van twee kwaden?

De beslissing om nucleaire actie tegen Japan te ondernemen wordt algemeen gerechtvaardigd als een maatregel om de Tweede Wereldoorlog te beëindigen en zo talloze levens te redden die anders in de strijd verloren zouden zijn gegaan. In het keizerlijke Japan werd overgave als oneerlijk beschouwd, en zowel keizer Hirohito als het leger waren onvermurwbaar dat zij liever tot de dood zouden doorvechten dan zich over te geven. De atoomaanvallen werden gezien doorde VS als een snel alternatief voor een lopende geallieerde poging om Japan binnen te vallen, een plan dat tot nu toe verontrustend rommelig was gebleken.

De gevechten op Iwo Jima en Okinawa waren voor Amerika uiterst kostbaar geweest en de hardnekkigheid van de Japanse militaire verdediging liet er weinig twijfel over bestaan dat een invasie niet mogelijk was zonder een even bloedig conflict.

Per saldo besloten de VS dat een demonstratie van overweldigende destructieve kracht (en het enorme aantal Japanse burgerslachtoffers dat daarmee gepaard zou gaan) zinvol was als alternatief voor langdurige oorlogsvoering.

De atoomaanvallen op Hiroshima en Nagasaki waren shock and awe in extremis. Na twee monumentaal destructieve aanvallen zou Japan weinig andere keuze hebben dan zich over te geven - zo luidde de logica. Cruciaal was dat de nucleaire aanvallen op Japan ook een route naar de overwinning leken te vertegenwoordigen die niet het verlies van nog meer Amerikaanse levens met zich meebracht.

Op het eerste gezicht althans waren de bombardementen op Hiroshima en Nagasaki een succes. De Japanse overgave kwam minder dan een maand na de aanval op Nagasaki. Maar hoewel er ongetwijfeld vrede kwam in de nasleep van de bombardementen, is de vraag of zulk bruut geweld echt nodig was nooit verdwenen.

De Japanse overgave vond plaats op het Amerikaanse oorlogsschip de USS Missouri op 2 september 1945.

Veel commentatoren betwisten dat Japan al op het punt stond zich over te geven, en noemen de inval van de Sovjet-Unie in Mantsjoerije en de oorlogsverklaring aan Japan als belangrijkste reden voor de Japanse onderwerping.

Een dodelijk precedent

Of de atoomaanvallen op Hiroshima en Nagasaki nu moeten worden gezien als een gruwelijke noodzaak of een ethisch onverdedigbare aberratie, het is onmogelijk om het krachtige historische precedent te ontkennen dat ze hebben geschapen. Door de wereld een angstaanjagend beeld te geven van de apocalyptische horror die nucleaire oorlogsvoering kan veroorzaken, hebben de aanvallen op Japan een lange schaduw geworpen over de afgelopen zeven decennia.

De Amerikaanse president John F. Kennedy ondertekent op 7 oktober 1963 het kernstopverdrag. Het verdrag, overeengekomen door de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Sovjet-Unie, verbiedt alle proeven met kernwapens, behalve ondergronds.

Nucleaire bewapening werd al snel een prioriteit voor landen die het zich konden veroorloven om de ontwikkeling ervan te financieren. Dit leidde tot de gespannen, decennialange impasse van de Koude Oorlog en tot de voortdurende politieke geschillen over de ontwikkeling van kernwapens door bepaalde zogenaamde "schurkenstaten" - met name Irak, Iran en Noord-Korea. Het is zorgwekkend dat, zoals we met Irak hebben gezien, dergelijke geschillen kunnen escaleren tot een totale oorlog.oorlog.

Meer dan zeven decennia na Hiroshima en Nagasaki blijven de gruwelijke taferelen die zich in augustus 1945 in Japan afspeelden de internationale betrekkingen ongetwijfeld achtervolgen. De bommen die op de twee steden ontploften waren - naar moderne maatstaven althans - relatief bescheiden, maar de verwoesting die ze aanrichtten was wreed genoeg om ervoor te zorgen dat de hele wereld bang blijft voor een volgende nucleaire aanval.