De politieke opgang van Lyndon B Johnson was een ongeëvenaarde masterclass in manipulatie en vastberadenheid. Opgroeiend in Johnson City - een klein, geïsoleerd stadje op het platteland van Texas - koesterde Johnson van jongs af aan een onverzadigbare zucht naar macht die hem naar het hoogste ambt in de Amerikaanse politiek zou drijven, waarbij hij schijnbaar onoverkomelijke obstakels en uitdagingen overwon.

Presidentiële ambitie van jongs af aan

Er zijn talloze verhalen over Johnsons heldendaden, die allemaal zijn brandende verlangen illustreren om de ladder van de macht te beklimmen. Toen hij studeerde aan het Southwest Texas Teacher's College in San Marcos, verklaarde Johnson openlijk dat hij alleen geïnteresseerd was in studentes met rijke vaders.

Op de universiteit ontwikkelde hij ook de neiging om zich vast te klampen aan elke hogere autoriteit, door hun onzekerheden uit te spelen, om zijn positie te verbeteren. Niets was te min voor hem.

Johnson hield deze bijzondere strategie aan in de Senaat zelf, waar hij eenzame maar machtige personen ontmoette. Hij ontwikkelde ook een unieke overtuigingsmethode: de "Johnson Treatment".

De "behandeling" in een notendop

De behandeling van Johnson is niet gemakkelijk te definiëren, maar meestal ging het erom de persoonlijke ruimte van het doelwit binnen te dringen - Johnson maakte gebruik van zijn aanzienlijke omvang - en een desoriënterende stroom van vleierij, bedreigingen en overredingskracht af te geven die het doelwit niet in staat stelde zich te verzetten.

Als hij toch counterde, drukte Johnson meedogenloos door. Het werd beeldend beschreven als "een grote Sint-Bernard die je gezicht likt en je overal pootjes geeft".

Een effectieve tactiek

Johnson's ambtstermijn als Senaat meerderheidsleider viel samen met een hoge mate van wetgevende fluïditeit, en Johnson stond daarin centraal. Hij was een bullebak met hoog gezag en stond niet boven basale bedreigingen en tactieken.

De behandeling hielp de VS een aantal verbazingwekkende wetgevingsresultaten te behalen, waaronder de Civil Rights Act van 1964 en de Voting Rights Act van 1965.

In zijn streven naar het eerste, leunde LBJ zwaar op Richard Russell, de leider van de Southern caucus en belangrijke hinderpaal voor de Civil Rights wetgeving. Johnson zei naar verluidt: "Dick, je moet uit mijn weg gaan.

Hier geeft hij de behandeling aan Whitney Young, de uitvoerend directeur van de National Urban League.

De politieke kameleon

Hoewel hij op het eerste gezicht een visceraal instinct had om de burgerrechten te bevorderen en racisme af te wijzen, zag hij in dat hij een ander gezicht had wanneer hij met een ander publiek werkte.

Wanneer hij omging met zijn goede vrienden in de Southern caucus, gebruikte Lyndon het woord "nigger" alsof het een alledaags woord was, en hij formuleerde zijn steun voor wetsvoorstellen inzake burgerrechten altijd in terughoudende politieke termen - de "Nigger Bill" moest worden aangenomen om sociale onrust te voorkomen.

Tegenover de leiders van de burgerrechten sprak Johnson echter in alle ernst over de absolute morele noodzaak om de wetgeving door te drukken. Ook al was het politiek niet opportuun, hij beloofde zijn vlag aan hun zaak te verbinden.

Het was dit vermogen om naadloos van de ene positie naar de andere te gaan en zich zo in de gunst te werken bij de oppositiepartijen, dat naast de "behandeling" een belangrijke factor was in zijn politieke succes.