De heilige Augustinus is een van de belangrijkste figuren in het westerse christendom. Als theoloog en filosoof uit Noord-Afrika klom hij op in de rangen van de vroegchristelijke kerk om bisschop van Hippo te worden en zijn theologische werken en autobiografie, Bekentenissen, Zijn leven wordt elk jaar op zijn feestdag, 28 augustus, gevierd.

Hier zijn 10 feiten over een van de meest vereerde denkers van het christendom.

1. Augustinus kwam oorspronkelijk uit Noord-Afrika

Ook bekend als Augustinus van Hippo, werd hij geboren in de Romeinse provincie Numidia (het huidige Algerije) uit een christelijke moeder en een heidense vader, die zich op zijn sterfbed bekeerde. Men denkt dat zijn familie Berbers waren, maar sterk geromaniseerd.

2. Hij was hoog opgeleid

De jonge Augustinus ging enkele jaren naar school, waar hij kennismaakte met de Latijnse literatuur. Nadat hij aanleg voor zijn studie had getoond, werd Augustinus gesponsord om zijn opleiding voort te zetten in Carthago, waar hij retorica studeerde.

Ondanks zijn academische genialiteit heeft Augustinus het Grieks nooit onder de knie gekregen: zijn eerste leraar was streng geweest en had zijn leerlingen geslagen, dus Augustinus kwam in opstand en reageerde door te weigeren te studeren. Hij is er nooit in geslaagd het later in zijn leven goed te leren, wat hij naar eigen zeggen diep betreurde. Wel sprak hij vloeiend Latijn en kon hij uitvoerig en slim argumenteren.

3. Hij reisde door Italië om retorica te onderwijzen

Augustinus richtte in 374 een school voor retorica op in Carthago, waar hij 9 jaar les gaf voordat hij naar Rome verhuisde om daar les te geven. Eind 384 kreeg hij een post aan het keizerlijke hof in Milaan om retorica te doceren: een van de meest zichtbare academische posities in de Latijnse wereld.

In Milaan ontmoette Augustinus Ambrosius, die toen bisschop van Milaan was. Hoewel Augustinus al eerder had gelezen en op de hoogte was van de christelijke leer, waren het zijn ontmoetingen met Ambrosius die hem hielpen zijn relatie met het christendom opnieuw te evalueren.

4. Augustinus bekeerde zich tot het christendom in 386

In zijn Bekentenissen, Augustinus schreef een verslag van zijn bekering, die hij beschreef als ingegeven door een kinderstemmetje dat zei "neem op en lees". Toen hij dat deed, las hij een passage uit de brief van Paulus aan de Romeinen, waarin stond:

"Niet in oproer en dronkenschap, niet in kameraadschap en baldadigheid, niet in twist en nijd, maar doe de Heer Jezus Christus aan, en maak geen voorziening voor het vlees om de begeerten daarvan te vervullen."

Hij werd gedoopt door Ambrosius in Milaan tijdens Pasen in 387.

5. Hij werd in Hippo tot priester gewijd en werd later bisschop van Hippo.

Na zijn bekering wendde Augustinus zich af van de retoriek om zijn tijd en energie te richten op de prediking. Hij werd priester gewijd in Hippo Regius (nu bekend als Annaba, in Algerije) en werd later bisschop van Hippo in 395.

Botticelli's fresco van Sint Augustinus, c. 1490

6. Hij preekte tussen 6.000 en 10.000 preken tijdens zijn leven.

Augustinus werkte onvermoeibaar om de mensen van Hippo tot het christendom te bekeren. Men denkt dat hij tijdens zijn leven zo'n 6.000 tot 10.000 preken hield, waarvan er vandaag de dag nog 500 toegankelijk zijn. Hij stond erom bekend dat hij tot een uur achter elkaar sprak (vaak meerdere keren per week) en zijn woorden zouden zijn getranscribeerd terwijl hij sprak.

Het doel van zijn werk was uiteindelijk om zijn gemeente te dienen en bekeringen aan te moedigen. Ondanks zijn nieuw verworven status leefde hij een relatief monastiek leven en geloofde hij dat zijn levenswerk uiteindelijk het interpreteren van de Bijbel was.

7. Hij zou wonderen hebben verricht in zijn laatste dagen.

In 430 vielen de Vandalen Romeins Afrika binnen en belegerden Hippo. Tijdens het beleg zou Augustinus op wonderbaarlijke wijze een zieke man hebben genezen.

Hij stierf tijdens het beleg, op 28 augustus, en bracht zijn laatste dagen door met bidden en boete doen. Toen de Vandalen uiteindelijk de stad binnendrongen, verbrandden ze bijna alles, behalve de bibliotheek en de kathedraal die Augustinus had gebouwd.

8. De leer van de erfzonde werd grotendeels geformuleerd door Augustinus

Het idee dat de mens inherent zondig is - iets wat ons is doorgegeven sinds Adam en Eva van de appel aten in de hof van Eden - is grotendeels geformuleerd door de heilige Augustinus.

Augustinus bestempelde de menselijke seksualiteit (vleselijke kennis) en "vleselijke verlangens" effectief als zondig, met als argument dat echtelijke relaties binnen een christelijk huwelijk een middel tot verlossing en een daad van genade waren.

9. Augustinus wordt vereerd door protestanten en katholieken.

Augustinus werd in 1298 door paus Bonifatius VIII erkend als doctor van de kerk en wordt beschouwd als de beschermheilige van theologen, drukkers en brouwers. Terwijl zijn theologische leer en filosofische gedachten het katholicisme mede vorm hebben gegeven, wordt Augustinus door protestanten ook beschouwd als een van de theologische vaders van de Reformatie.

Maarten Luther had grote achting voor Augustinus en was een tijdlang lid van de orde van de Augustijner Eremieten. Vooral Augustinus' leer over verlossing - die volgens hem door Gods goddelijke genade tot stand kwam en niet door de katholieke kerk werd gekocht - vond weerklank bij de protestantse hervormers.

10. Hij is een van de belangrijkste figuren in het westerse christendom

De historicus Diarmaid MacCulloch schreef:

"Augustinus' invloed op het westerse christelijke denken kan nauwelijks worden overschat."

Onder invloed van Griekse en Romeinse filosofen heeft Augustinus enkele van de belangrijkste theologische ideeën en doctrines van het westerse christendom helpen vormen en creëren, waaronder die over de erfzonde, goddelijke genade en deugd. Hij wordt vandaag de dag herinnerd als een van de belangrijkste theologen in het christendom, naast Paulus.