Op 21 april 1945 werd de arts Ernst-Günther Schenck naar de bunker van Adolf Hitler in Berlijn geroepen om voedsel in te slaan. Wat hij aantrof was niet de levendige, charismatische, sterke Führer die een natie in zijn ban had. In plaats daarvan zag Schenk:

"een levend lijk, een dode ziel... Zijn ruggengraat was gebogen, zijn schouderbladen staken uit zijn gebogen rug, en hij liet zijn schouders zakken als een schildpad... Ik keek in de ogen van de dood."

De man voor Schenk had de fysieke en mentale aftakeling ondergaan van een man die 30 jaar ouder was dan de 56-jarige Hitler. Het icoon van een natie in oorlog was gevallen.

Hitler was zich bewust van zijn fysieke achteruitgang en dreef de oorlog naar een do-or-die climax. Hij zag Duitsland liever volledig vernietigd dan zich over te geven.

Sinds 1945 zijn er verschillende theorieën geopperd om de dramatische neergang van de Führer te verklaren. Was het tertiaire syfilis? Parkinson? Gewoon de stress van het leiden van een natie in oorlog op meerdere fronten?

Onderbuikgevoel

Zijn hele leven had Hitler last van spijsverteringsproblemen. Hij had regelmatig last van verlammende maagkrampen en diarree, die acuut werden in tijden van nood. Deze verergerden naarmate Hitler ouder werd.

Zijn toestand was een van de redenen waarom Hitler in 1933 vegetariër werd. Hij schrapte vlees, rijk voedsel en melk uit zijn dieet en vertrouwde in plaats daarvan op groenten en volle granen.

Maar zijn kwalen hielden aan en werden zelfs erger naarmate de spanningen van het leiderschap en de oorlog hun tol eisten. Zijn lichamelijke gezondheid had een duidelijke correlatie met zijn geestelijke toestand, en de Führer kende periodes van goede gezondheid afgewisseld met vlagen van kwelling.

Dr Morell

Hitler koos, ondanks de rijkdom aan middelen waarover hij beschikte, dokter Thomas Morell als zijn persoonlijke arts. Morell was een modieuze arts met een clientèle van high-society types die goed reageerden op zijn snelle oplossingen en vleierij. Als arts was hij echter duidelijk ontoereikend.

In een van zijn meer buitengewone maatregelen schreef Morell Hitler een medicijn voor, Mutaflor genaamd. Mutaflor beweerde spijsverteringskwalen te genezen door de 'slechte' bacteriën in een verstoorde darm te vervangen door 'goede' bacteriën afkomstig van de ontlasting van een Bulgaarse boer. Het is moeilijk te geloven dat klanten hierin trapten, maar Morell had ook een financieel belang in Mutaflor, en kon dus zeer overtuigend zijn.

Hitlers spijsverteringsproblemen hadden een duidelijk psychologisch verband, en toevallig viel de behandeling van Morell samen met een goede periode in Hitlers carrière, geestelijke toestand en dus zijn gezondheid. Morell nam de eer die Hitler hem toekende, en zou bijna tot het einde aan de zijde van de Führer blijven.

In de loop der jaren schreef Morell enzymen, lever extracten, hormonen, kalmeringsmiddelen, spierverslappers, morfine derivaten (om constipatie op te wekken), laxeermiddelen (om het te verlichten), en een verscheidenheid aan andere drugs voor. Men schat dat Hitler begin jaren 1940 92 verschillende soorten drugs gebruikte.

In juli 1944 merkte de bezoekende specialist Dr Erwin Geisling op dat Hitler zes kleine zwarte pillen bij zijn maaltijden gebruikte. Bij nader onderzoek ontdekte Geisling dat dit 'Doctor Koester's Anti-Gas Pills' waren, een behandeling voor Hitler's meteorisme - of chronische winderigheid.

Deze pillen bevatten toevallig twee schadelijke ingrediënten - nux vomica en belladonna. Nux vomica bevat strychnine Belladonna bevat atropine, een hallucinogeen dat in voldoende grote hoeveelheden de dood kan veroorzaken.

Tegen die tijd leek Hitler in een terminaal verval te zijn geraakt. Hij had een tremor ontwikkeld en zijn gedrag en stemmingen werden steeds grilliger.

Hitlers reactie op het nieuws dat hij werd gevoed... twee was verbazingwekkend kalm:

"Ik dacht zelf altijd dat het gewoon houtskooltabletten waren om mijn darmgassen op te vangen, en ik voelde me altijd nogal prettig na inname."

Hij beperkte zijn consumptie, maar zijn achteruitgang ging onverminderd door. Dus wat was de ware oorzaak van zijn falende gezondheid?

Plan B

Panzerchokolade, een nazi-voorloper van crystal meth, werd aan soldaten aan het front gegeven. De verslavende stof veroorzaakte zweten, duizeligheid, depressie en hallucinaties.

Het bleek dat Hitler 30 van Kustner's pillen in één keer had moeten innemen om zijn gezondheid in gevaar te brengen. Een veel waarschijnlijker boosdoener waren de verschillende geheime injecties die Morell gedurende meerdere jaren had toegediend.

Ooggetuigen vertellen dat Hitler injecties nam die hem onmiddellijk energie gaven. Hij nam ze voor grote toespraken of aankondigingen, om zijn typische levendige, strijdlustige stijl te behouden.

Eind 1943, toen de oorlog zich tegen Duitsland keerde, begon Hitler deze injecties steeds vaker te nemen. Naarmate hij meer nam, nam Hitlers weerstand tegen de verdovende middelen toe, en dus moest Morell de dosering verhogen.

Dat Hitler zichtbaar opgepept werd door de injecties, en het feit dat hij er weerstand tegen ontwikkelde, suggereert dat dit geen vitamines waren.

Het is veel waarschijnlijker dat Hitler regelmatig amfetaminen gebruikte. Op korte termijn heeft amfetaminegebruik een aantal lichamelijke bijwerkingen, waaronder slapeloosheid en verlies van eetlust. Op lange termijn heeft het veel verontrustender psychologische gevolgen. In het algemeen vermindert het het vermogen van de gebruiker om te denken en rationeel te handelen.

Dit komt perfect overeen met Hitlers symptomen. Zijn geestelijke gezondheidstoestand werd weerspiegeld in zijn leiderschap, toen hij zulke irrationele beslissingen nam als het bevel aan zijn commandanten om elke centimeter grond vast te houden. Dit leidde vooral tot het verbazingwekkende bloedbad bij Stalingrad.

Hitler leek zich terdege bewust van zijn ondergang en was daarom bereid om ingrijpende, onbesuisde beslissingen te nemen die het einde van de oorlog zouden bespoedigen. In zijn tijd zag hij Duitsland liever met de grond gelijk gemaakt dan zich rustig over te geven.

Zijn lichamelijke achteruitgang was ook duidelijk erger. Hij had verschillende dwangmatige gewoonten - bijten in de huid van zijn vingers en krabben aan de achterkant van zijn nek tot het geïnfecteerd raakte.

Zijn trillen werd zo erg dat hij moeite had met lopen, en hij leed ook aan een dramatische verslechtering van zijn hart en bloedvaten.

Doodlopend.

Morell werd uiteindelijk en ten overvloede ontslagen toen Hitler - paranoïde dat zijn generaals hem zouden drogeren en meenemen naar de bergen van Zuid-Duitsland in plaats van hem een zekere dood in Berlijn te laten ontmoeten - hem op 21 april 1945 beschuldigde van pogingen om hem te drogeren.

Hitler nam uiteindelijk zijn sterfelijkheid in eigen hand, en het is moeilijk voor te stellen dat hij zich levend zou hebben laten pakken door de geallieerden. Maar als hij dat wel had gedaan, is het twijfelachtig of hij het lang zou hebben volgehouden.

Men zou nooit kunnen beweren dat Hitler een "rationele actor" was, maar zijn dramatische psychologische achteruitgang levert een aantal alarmerende contrafeiten op. Hitler was duidelijk krankzinnig, en als hij over apocalyptische wapens had beschikt, zou hij die hoogstwaarschijnlijk hebben ingezet, zelfs in een hopeloze zaak.

Men moet ook opmerken dat het gevoel van de naderende dood Hitler vrijwel zeker ertoe aanzette de Endlösung te versnellen - een zeer huiveringwekkende gedachte.