Pericles was een van de meest formidabele staatslieden uit de geschiedenis.

Als reus uit de 5e eeuw v.C. hield hij toezicht op de gouden eeuw van het klassieke Athene. Hij veranderde zijn stad in een leidende maritieme macht, smeedde het Atheense Rijk, zag toe op de bouw van enkele van de meest iconische gebouwen uit de oudheid en onder zijn toezicht vestigden Atheense kolonisten kolonies ver weg.

Hier zijn 12 feiten over Pericles.

1. Hij kwam uit een beroemde Atheense familie.

Pericles was lid van de Acamantis stam, afkomstig uit de stad Cholargus.

Xanthippus, zijn vader, had het bevel gevoerd over de Atheense zeemacht en versloeg de Perzische vloot in de Slag bij Mycale in 479 VC.

Agariste, de moeder van Pericles, was het kleinkind van Cleisthenes, de politieke figuur die in 508 v.C. de basis legde voor de democratie in Athene.

Een modern portret van Cleisthenes. Image Credit: //www.ohiochannel.org/.

2. Zijn hoofd was een beetje uit verhouding

Het was iets langer dan gebruikelijk, waardoor hij een voorwerp van spot werd voor veel komische dichters uit Athene.

Blijkbaar was het vanwege Pericles' enigszins langgerekte hoofd dat bijna alle beelden en standbeelden die van hem gemaakt zijn, hem afbeelden met een helm.

3. Hij had een geweldige leraar

Een belangrijke invloed op Pericles tijdens zijn opleiding was Anaxagoras van Clazomenae, een filosoof. Anaxagoras leerde zijn leerling onder meer om een krachtig en invloedrijk spreker te zijn.

Anaxagoras en Pericles.

4. Pericles verdedigde het volk

Hoewel hij van adel was, koos Pericles de kant van "de velen en armen" - de partij van het volk - in plaats van de adel. Het schijnt dat Pericles dit deels deed om Cimon, zijn aristocratische rivaal, te bestrijden, maar ook omdat hij vreesde dat het volk hem anders uit de stad zou verdrijven.

Door een deugdzame reputatie te verwerven door daden van welwillendheid, was Pericles in staat om een grote hoeveelheid gezag te verwerven over de hoi polloi waardoor hij de belangrijkste politieke figuur in Athene werd.

5. Hij hield toezicht op een groot Atheens kolonisatieproject

Atheense kolonisten verlieten hun thuisstad in alle richtingen op bevel van Pericles. Van Nymphaeum in het oosten van de Krim tot Thurii in Zuid-Italië vestigden Pericles' Atheners zich.

Pericles nam zelf deel aan verschillende zeerexpedities in de Egeïsche Zee, de Zwarte Zee en verder in de Middellandse Zee. Tijdens deze expedities bepleitte hij de vestiging van meer Atheense kolonisten in verre Griekse buitenposten en verstevigde hij de nieuwe zeeregering van Athene.

Een afbeelding van een trireme op de muur van een tempel in Nymphaeum in het oosten van de Krim (3e eeuw v.Chr.).

6. Hij hield toezicht op het beroemde, monumentale bouwprogramma op de Akropolis in Athene.

Tijdens zijn ambtsperiode hield Pericles toezicht op de bouw van vele openbare en heilige gebouwen in Athene, maar zijn grootste prestatie was de bouw van de verschillende marmeren, monumentale bouwwerken bovenop de Akropolis.

De Perzen hadden de oorspronkelijke gebouwen op de Akropolis vernietigd toen ze Athene in 480 VC plunderden. Om het heiligdom te herbouwen, het Atheense prestige op te roepen en het publiek te plezieren, liet Pericles landmeters beroemde gebouwen bouwen zoals het Parthenon, het Erectheion, de Propylaia en de Tempel van Athena Nike.

7. Hij veranderde de Deliaanse Liga in het Atheense Rijk.

Na de Perzische oorlogen vormden veel Griekse stadstaten en eilanden een bondgenootschap tegen de Perzische dreiging. Sparta was een opvallende uitzondering.

In Delos werd een gemeenschappelijke schatkist voor de alliantie aangelegd, die gefinancierd werd met de bijdragen van de verschillende steden. Maar in 445 VC beval Pericles dat de schatkist van de alliantie op Delos naar Athene moest verhuizen. Dit wordt gezien als een van de belangrijke momenten in de evolutie van de Deliaanse Liga tot het Atheense Rijk.

8. Hij pleitte voor een defensieve strategie tijdens de Peloponnesische oorlog.

Toen in 431 v.C. een oorlog uitbrak tussen het Atheense Rijk en de Peloponnesische Liga onder leiding van de Spartanen, wist Pericles dat de kracht van Athene op zee lag, terwijl die van Sparta op het land lag.

Hij beval daarom dat de hele bevolking van Attica zich achter de lange muren van de stad moest terugtrekken. Hij pleitte voor een defensieve strategie te land, maar behield de militaire hegemonie en de aanvoerroutes op zee.

9. Zijn begrafenis oratie in 431 voor Christus was een van de grootste toespraken uit de geschiedenis...

Opgenomen in Thucydides, belichaamt Pericles' begrafenis oratie waarom Pericles zijn status verdient als een van de grootste sprekers uit de geschiedenis.

Er zijn parallellen getrokken met de Gettysburg Address van Abraham Lincoln en het is mogelijk dat de Amerikaanse president zijn toespraak baseerde op die van de Atheners meer dan 2000 jaar eerder.

U kunt de volledige toespraak hier lezen.

Pericles houdt zijn begrafenis oratie.

10. Zijn strategie resulteerde in een dodelijke pestuitbraak in Athene.

De pest zou zijn ontstaan in Ethiopië. Toen de plaag Athene bereikte, versnelde de verloedering en overbevolking van de stad, nadat Pericles alle plattelandsbewoners binnen de stadsmuren had uitgenodigd, de verspreiding ervan alleen maar.

Thucydides, de hedendaagse historicus en overlevende van de pest, beschreef de epidemie op beroemde wijze in zijn werk.

Veel van de jonge Atheners, die nodig waren in de oorlog tegen de Peloponnesische Liga, kwamen om in de pest.

De plaag van Athene.

11. Pericles was er zelf het slachtoffer van.

Hij bezweek in 429 voor Christus, na de dood van zijn zuster en veel van zijn vrienden.

12. Een buste van Pericles staat momenteel in Downing Street 10.

Pericles is een van de favoriete politieke figuren uit de geschiedenis van premier Boris Johnson. De premier heeft Pericles' steun voor 'de velen' en zijn verdediging van de democratie aangehaald.