Dit artikel is een bewerkt transcript van Roman Navy in Britain: The Classis Britannica met Simon Elliott beschikbaar op History Hit TV.

De Romeinse keizer Septimius Severus werd geboren in een aristocratische Punische familie in 145 na Christus in Leptis Magna, een van de rijkste delen van het Romeinse Rijk, in de hitte van een zinderende zomer. Hij was een van de eersten in zijn familie die senator werd, maar maakte gestaag vorderingen in de cursus honorum de opeenvolging van ambten voor Romeinse senatoren.

De eerste provincie waarover hij als gouverneur de leiding had was Gallia Lugdunensis, waarvan de hoofdstad het huidige Lyon was. Noordwest-Gallië keek uit op Brittannië en de Classis Britannica, de Romeinse vloot in het gebied rond Brittannië, was ook belast met de controle van de continentale kust. En zo was het in de late jaren 180 dat Severus, een man uit Noord-Afrika, voor het eerst uitkeek op Brittannië.

Tijdens zijn tijd als gouverneur van Gallia Lugdunensis raakte Severus goed bevriend met Pertinax, de Britse gouverneur. Maar zijn relatie met Romeins Brittannië verzuurde toen zijn goede vriend in opstand kwam tegen een legioen.

Severus' opkomst naar de macht

Een bronzen hoofd van Septimius Severus. Credit: Carole Raddato / Commons

Kort daarna werd Severus gouverneur van Pannonia Superior, een cruciale provincie aan de Donau die de noordoostelijke toegangen tot Italië bewaakte.

Daar was hij in 192 op oudejaarsavond, toen Commodus de keizer vermoordde en er een strijd om de macht ontstond. Het volgende jaar stond bekend als het Jaar van de Vijf Keizers, waarin Severus' vriend Pertinax keizer werd voordat hij ruzie kreeg met de Praetoriaanse Garde (een elite-eenheid waarvan de leden dienden als persoonlijke lijfwachten van de keizer) en vermoord werd.

Severus werd vervolgens door zijn legioen in zijn hoofdkwartier aan de Donau tot keizer uitgeroepen. Hij lanceerde een blitzkriegaanval op Noord-Italië, baande zich een weg naar Rome, pleegde een staatsgreep en werd uiteindelijk de winnaar van het Jaar van de Vijf Keizers.

Hij had grote minachting voor de politieke klasse in Rome; als je kijkt naar de Boog van Septimius Severus op het Forum in Rome, is deze bijna gebouwd op de fundamenten van het Curia Senaatshuis.

Severus zei in feite, "Onthoud wie de leiding heeft. Ik ben het".

Brittannië kwam opnieuw in beeld in het jaar 196 toen de Britse gouverneur, Clodius Albinus, in opstand kwam tegen Severus en zijn drie legioenen naar het continent bracht.

De twee partijen vochten een apocalyptische slag bij Lugdunum bij Lyon in 197. Severus won - maar slechts op het nippertje.

De episode versterkte alleen Severus' negatieve kijk op Brittannië en hij stuurde aan het eind van de campagne militaire inspecteurs naar de provincie om het leger daar opnieuw op te bouwen op een manier die de loyaliteit aan hem verzekerde.

Het fysieke bewijs hiervan kun je vandaag de dag nog steeds in Londen zien. De Severische landmuren van Londen - inclusief het nog steeds bestaande deel bij het metrostation Tower Hill - werden door Severus gebouwd om de inwoners van de stad te vertellen: "Vergeet niet wie de baas is".

Ze moesten hetzelfde effect hebben als de Boog van Severus op het Forum.

De Boog van Septimius Severus op het Forum in Rome. Credit: Jean-Christophe BENOIST / Commons

Het probleem van Groot-Brittannië

In 207 worstelde Brittannië nog met de wederopbouw na de opstand van Albinus. Severus leek niet van plan er opnieuw een volledige militaire aanwezigheid te installeren en hij liet de noordelijke grens met Schotland wellicht onbemand.

Eind jaren 190 werd de toenmalige gouverneur van Brittannië, Lupus, gedwongen de Schotse stamverbonden van de Caledoniërs en de Maeatae af te kopen om hen rustig te houden.

In 207 ontving Severus echter een brief, volgens Herodianus, die weliswaar een onbetrouwbare bron is, waarin stond dat Brittannië onder de voet gelopen dreigde te worden - de hele provincie, niet alleen het noorden.

De gouverneur van Brittannië op dat moment was Senecio, en hij vroeg hulp van Severus of versterkingen. Severus leverde beide.

De Caledoniërs en de Maeatae werden in de jaren 180 voor het eerst genoemd door bronnen, dus ze bestonden toen al 20 of 30 jaar. De Schotse bevolking groeide en de inheemse elites waren eraan gewend geraakt grote sommen geld te ontvangen van de Romeinen om hen af te kopen.

Bronnen vertellen ons dat het weer in de late jaren 200 erg slecht was en dus kan er een probleem zijn geweest met de oogst. Met Schotland een graanbevolking, kunnen de Caledoniërs en de Maeatae naar het zuiden zijn getrokken om te jagen op voedsel.

Het grootste leger van Groot-Brittannië

Al deze factoren hebben ertoe geleid dat Severus in 208 in Brittannië aankwam om Schotland te veroveren met ongeveer 50.000 man, de grootste troepenmacht die Brittannië op dat moment ooit had gezien.

Er waren gewoonlijk drie legioenen gelegerd in de Romeinse provincie, gewoonlijk ongeveer 15.000 man, en er waren ook ongeveer 15.000 hulptroepen en andere hulptroepen.

Er was dus al een garnizoen in Brittannië van ongeveer 30.000 man. Maar desondanks bracht Severus een hervormde Praetoriaanse Garde mee, evenals zijn Keizerlijke Garde Cavalerie en zijn nieuwe Romeinse legioen, de Legio II Parthica. Deze laatste was een van de drie Parthica legioenen die Severus tijdens zijn oostelijke campagnes vormde.

De meeste legioenen in die tijd waren nog dicht bij de grenzen gestationeerd. Maar Severus vestigde het Legio II Parthica op 30 kilometer van Rome. Het was pure intimidatie voor het volk van Rome, en het diende dezelfde functie als zijn boog bij het Forum en de muren van Londen.

Hij bracht ook alle Parthische legioenen naar Brittannië, evenals vexillationes van troepen uit de Rijn en de Donau. Bij elkaar waren dat ongeveer 50.000 man. Ondertussen speelden ook 7.000 man van de Romeinse vloot, Classis Britannica, een cruciale rol in zijn campagnes om Schotland te veroveren.

Deze eenheden arriveerden in Brittannië via verschillende punten - de grote riviermonding in East Anglia, Brough-on-Humber, South Shields en Wallsend. South Shields werd in feite een van de cruciale havens in Severus' Schotse veldtochten: de graanschuren werden tien keer zo groot om ze te ondersteunen.

De primaire bronnen suggereren dat Severus niet verwachtte naar huis te gaan.

Horatius, een Romeinse dichter die schreef in het vroege Principaat, rond de tijd van Augustus, zei welsprekend dat Augustus geen god zou worden tenzij hij de Parthen, de Perzen en de Britten zou overwinnen.

Severus had de Parthen al veroverd, hun hoofdstad geplunderd, en koos de laatste drie jaar van zijn leven om de verovering van Britannia af te maken.

Hij gaf waarschijnlijk ook de aanzet tot de opsplitsing van de provincie Britannia in twee. Deze opsplitsing werd volledig gerealiseerd onder zijn zoon Caracalla, maar het was onder Severus dat Brittannië voor het eerst werd opgesplitst in Britannia Inferior (Neder-Britannië) in het noorden en Britannia Superior (Upper Britain) in het zuiden.

Een bronzen standbeeld van Constantijn de Grote staat buiten York Minster in Engeland. De keizer kijkt neer op zijn gebroken zwaard, dat de vorm van een kruis heeft. Credit: York Minster / Commons.

De nieuwe hoofdstad

Severus koos er bewust voor om de laatste drie jaar van zijn leven in Brittannië door te brengen en maakte van York de keizerlijke hoofdstad. We weten dit omdat de primaire bronnen zeggen dat hij niet alleen militaire troepen meebracht.

Hij bracht zijn vrouw mee, Julia Domna, die een belangrijke rol speelde bij het beïnvloeden van de beleidsbeslissingen van haar man, evenals zijn zonen, Caracalla en Geta, en zijn hele hofhouding.

Hij bracht ook de keizerlijke Fiscus Treasury en belangrijke senatoren mee, waardoor de Principia - het hoofdkwartier van het legioenfort in York - de keizerlijke Romeinse hoofdstad werd.

Dit gebouw is nu de kathedraal York Minster. Als u vandaag door York gaat, ziet u waarschijnlijk de enorme zuil die naast het standbeeld van Constantijn buiten de Minster staat. Deze zuil is afkomstig van de Basilica van de Principia die Severus bouwde. Men schat dat de Basilica bijna net zo hoog zou zijn geweest als de Minster nu is.