In de loop van de geschiedenis hebben ontdekkingen van verloren schatten, mysterieuze botten, natuurverschijnselen en waardevolle persoonlijke bezittingen de manier veranderd waarop wij over ons collectieve verleden denken. Bovendien kunnen dergelijke vondsten degenen die ze ontdekken rijk en beroemd maken.

Bijgevolg hebben vervalsingen en hoaxen door de geschiedenis heen soms deskundigen verbijsterd, wetenschappers in verwarring gebracht en verzamelaars overtuigd, soms honderden jaren lang.

Van een vrouw die konijnen zou baren tot een vervalste foto van glinsterende feeën, hier zijn 7 van de meest overtuigende hoaxes uit de geschiedenis.

1. De "Schenking van Constantijn

De schenking van Constantijn was een belangrijk bedrog in de Middeleeuwen. Het bestond uit een vervalst Romeins keizerlijk decreet waarin keizer Constantijn de Grote uit de 4e eeuw het gezag over Rome aan de paus schonk. Het vertelt ook het verhaal van de bekering van de keizer tot het christendom en hoe de paus hem van lepra genas.

Als gevolg daarvan werd het in de 13e eeuw door het pausdom gebruikt om aanspraken op politiek gezag te ondersteunen, en had het een enorme invloed op politiek en religie in middeleeuws Europa.

In de 15e eeuw ontmaskerde de Italiaanse katholieke priester en Renaissance humanist Lorenzo Valla de vervalsing echter met uitgebreide taalkundige argumenten. De echtheid van het document werd echter al sinds 1001 na Christus in twijfel getrokken.

2. De vrouw die "konijnen baarde".

Mary Toft, die blijkbaar konijnen baart, 1726.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1726 overtuigde een jonge Mary Toft uit Surrey, Engeland, verschillende artsen ervan dat zij, nadat zij tijdens haar zwangerschap een groot konijn had gezien, in de loop der tijd een nest konijnen had gebaard. Een aantal vooraanstaande medici, zoals de chirurg van het koningshuis van koning George I, onderzocht enkele van de dierlijke delen die Toft beweerde te hebben gebaard, en verklaarde deze als echt.

Anderen waren echter sceptisch, en na dreiging met een "zeer pijnlijk experiment" om te zien of haar beweringen oprecht waren, bekende ze dat ze de konijnendelen in zichzelf had gestopt.

Haar motivatie was onduidelijk. Ze werd gevangen genomen en later vrijgelaten. Toft stond toen bekend als de 'konijnenvrouw' en werd geplaagd in de pers, terwijl de medicus van koning George I nooit volledig herstelde van de vernedering dat haar zaak als echt was verklaard.

3. De mechanische schaakmeester

De Turk, ook bekend als de Automatische Schaker, was een schaakmachine die aan het eind van de 18e eeuw werd gebouwd en die het griezelige vermogen had om iedereen die hij bespeelde te verslaan. Hij werd gebouwd door Wolfgang von Kempelen om indruk te maken op keizerin Maria Theresia van Oostenrijk, en bestond uit een mechanische man die voor een kast zat en onder andere een zeer sterk schaakspel kon spelen.

Van 1770 tot de vernietiging door brand in 1854 werd het door verschillende eigenaren in Europa en Amerika tentoongesteld. Het schaakte en versloeg veel mensen, waaronder Napoleon Bonaparte en Benjamin Franklin.

Het publiek wist echter niet dat de kast een complex uurwerkmechanisme had, waardoor een begaafde schaker zich erin kon verstoppen. Verschillende schaakmeesters namen in de loop van de operatie van de Turk de rol van de verborgen speler op zich. De Amerikaanse wetenschapper Silas Mitchell publiceerde echter een artikel in The Chess Monthly die het geheim onthulde, en toen de machine door brand werd vernietigd, hoefde het geheim niet langer bewaard te worden.

4. De ontdekking van de reus van Cardiff

In 1869 ontdekten arbeiders bij het graven van een put op een boerderij in Cardiff, New York, wat het lichaam leek te zijn van een oude versteende man van drie meter lang. Het veroorzaakte een publieke sensatie en bracht wetenschappers op het idee dat de zogenaamde 'reus van Cardiff' van historisch belang was. Menigten stroomden toe om de reus te zien en sommige wetenschappers speculeerden dat het inderdaad een oude versteende man was, terwijl anderen...suggereerde dat het een eeuwenoud beeld was, gemaakt door jezuïtische priesters.

Een foto van oktober 1869 waarop de Cardiff Giant wordt opgegraven.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In werkelijkheid was het het geesteskind van George Hull, een New Yorkse sigarenfabrikant en atheïst die met een dominee ruzie had gemaakt over een passage uit de Boek Genesis die beweerde dat er ooit reuzen op aarde rondliepen. Om de dominee belachelijk te maken en wat geld te verdienen, liet Hull beeldhouwers in Chicago een menselijke figuur maken uit een enorme plak gips. Hij liet het vervolgens door een bevriende boer op zijn land begraven en gaf een paar arbeiders de opdracht een put te graven in hetzelfde gebied.

De gewaardeerde paleontoloog Othniel Charles Marsh verklaarde dat de reus "van zeer recente oorsprong was, en een zeer beslist bedrog", en in 1870 werd het bedrog uiteindelijk ontmaskerd toen de beeldhouwers het opbiechtten.

5. De gouden tiara van Saitapherne

In 1896 betaalde het beroemde Louvre Museum in Parijs een Russische antiquair ongeveer 200.000 francs (ca. 50.000 dollar) voor een gouden Grieks-Scythische tiara. Het werd geroemd als een meesterwerk uit de Hellenistische periode uit de 3e eeuw v. Chr. en zou een Grieks geschenk zijn geweest aan de Scythische koning Saitaphernes.

Geleerden begonnen al snel te twijfelen aan de echtheid van de tiara, waarop scènes uit De Ilias Het museum ontkende echter alle kans dat het een vervalsing was.

Een ansichtkaart waarop de tiara van Saitapherne wordt geïnspecteerd.

Image Credit: Onbekende Kunstenaar via Wikimedia Commons / Publiek Domein

Uiteindelijk ontdekten de Louvre-medewerkers dat de tiara waarschijnlijk slechts een jaar eerder was vervaardigd door een goudsmid genaamd Israel Rouchomovsky uit Odesa, Oekraïne. Hij werd in 1903 naar Parijs ontboden waar hij werd ondervraagd en delen van de kroon had nagemaakt. Rouchomovsky beweerde dat hij niet wist dat de kunsthandelaren die hem de opdracht hadden gegeven frauduleuze bedoelingen hadden. Liever dan zijnreputatie, zijn duidelijke talent voor design en goudsmeden leidde tot een enorme vraag naar zijn werk.

6. De Cottingley Feeën

In 1917 veroorzaakten twee jonge nichtjes Elsie Wright (9) en Frances Griffiths (16) een publieke sensatie toen ze in Cottingley, Engeland, een serie tuinfoto's maakten met 'feeën' erop. Elsie's moeder geloofde onmiddellijk dat de foto's echt waren, en ze werden al snel door deskundigen voor echt verklaard. De 'Cottingley Fairies' werden al snel een internationale sensatie.

Ze vielen zelfs op bij de beroemde schrijver Sir Arthur Conan Doyle, die ze gebruikte om een artikel over feeën te illustreren dat hij had moeten schrijven voor The Strand Magazine. Doyle was een spiritualist en geloofde graag dat de foto's echt waren. De publieke reactie was minder eensgezind; sommigen geloofden dat ze waar waren, anderen dat ze vervalst waren.

Na 1921 nam de belangstelling voor de foto's af. De meisjes trouwden en woonden in het buitenland. In 1966 vond een verslaggever echter Elise, die verklaarde dat ze het mogelijk achtte dat ze haar 'gedachten' had gefotografeerd. Begin jaren tachtig bekenden de nichtjes echter dat de elfjes tekeningen van Elise waren die met hoedenspelden in de grond waren vastgezet. Ze beweerden echter nog steeds dat de vijfde en laatste fotoecht.

7. Francis Drake's plaat van messing

In 1936 werd in Noord-Californië een koperen plaat waarop vermoedelijk Francis Drake's aanspraak op Californië was gegraveerd, al snel de grootste historische schat van de staat. Het zou in 1579 zijn achtergelaten door de ontdekkingsreiziger en de bemanning van de Golden Hind toen ze op de kust landden en het gebied opeisten voor Engeland.

Het artefact kreeg een plaats in musea en schoolboeken en werd over de hele wereld tentoongesteld. In 1977 ontdekten onderzoekers bij een wetenschappelijke analyse van de plaat in de aanloop naar de 400e verjaardag van Drake's landing echter dat ze vals was en recentelijk was vervaardigd.

Het was onduidelijk wie er achter de vervalsing zat, totdat historici in 2003 bekendmaakten dat de vervalsing als onderdeel van een practical joke was gemaakt door bekenden van Herbert Bolton, een geschiedenisprofessor aan de Universiteit van Californië. Bolton was in de ban geraakt van de vervalsing, beoordeelde het als authentiek en kocht het aan voor de school.