Opdagelser af forsvundne skatte, mystiske knogler, naturfænomener og værdifulde personlige ejendele har gennem historien ændret vores opfattelse af vores fælles fortid. Desuden kan sådanne fund gøre dem, der afdækker dem, rige og berømte.

Som følge heraf har forfalskninger og svindelnumre gennem historien til tider forvirret eksperter, forvirret videnskabsfolk og overbevist samlere, nogle gange i hundredvis af år.

Fra en kvinde, der skulle have født kaniner, til et forfalsket fotografi af glitrende feer - her er 7 af historiens mest overbevisende fupnumre.

1. "Konstantins donation

Konstantins gave var en vigtig skrøne i middelalderen, som bestod af et forfalsket romersk kejserdekret, der beskriver kejser Konstantin den Store fra det fjerde århundrede, som gav paven magten over Rom i gave, og som fortæller historien om kejserens omvendelse til kristendommen og om, hvordan paven helbredte ham for spedalskhed.

Som følge heraf blev det brugt af pavestolen i det 13. århundrede til at støtte krav om politisk autoritet og havde en enorm indflydelse på politik og religion i middelalderens Europa.

I det 15. århundrede afslørede den italienske katolske præst og renæssancehumanist Lorenzo Valla imidlertid forfalskningen ved hjælp af omfattende sproglige argumenter. Dokumentets ægthed var imidlertid blevet betvivlet siden 1001 e.Kr.

2. Kvinden, der "fødte kaniner

Mary Toft, der tilsyneladende føder kaniner, 1726.

Billede: Wikimedia Commons

I 1726 overbeviste en ung Mary Toft fra Surrey, England, forskellige læger om, at hun efter at have set en stor kanin, mens hun var gravid, havde født et kuld kaniner i løbet af en periode. En række fremtrædende læger, som f.eks. kirurgen for kong George I's kongehus, undersøgte nogle af de dyredele, som Toft påstod, hun havde født, og erklærede dem for ægte.

Andre var dog skeptiske, og efter trusler om et "meget smertefuldt eksperiment" for at se, om hendes påstande var ægte, indrømmede hun, at hun havde proppet kanindelene ind i sig selv.

Hendes motivation var uklar. Hun blev fængslet og senere løsladt. Toft blev derefter kendt som "kaninkvinden" og drillet i pressen, mens kong George I's læge aldrig helt kom sig over ydmygelsen ved at erklære hendes sag for ægte.

3. Den mekaniske skakmester

Tyrkeren, også kendt som Automaton Chess Player, var en skakspillemaskine, der blev konstrueret i slutningen af det 18. århundrede, og som havde den uhyggelige evne at slå alle, den spillede mod. Den blev konstrueret af Wolfgang von Kempelen for at imponere kejserinde Maria Theresia af Østrig, og bestod af en mekanisk mand, der sad foran et skab og var i stand til at spille bl.a. et meget stærkt spil skak.

Fra 1770 til den blev ødelagt ved en brand i 1854 blev den udstillet af forskellige ejere rundt om i Europa og Amerika. Den spillede og besejrede mange mennesker i skak, bl.a. Napoleon Bonaparte og Benjamin Franklin.

Men uden at publikum vidste det, havde kabinettet en kompleks urværksmekanisme, som gjorde det muligt for en dygtig skakspiller at gemme sig i kabinettet. Forskellige skakmestre påtog sig rollen som den skjulte spiller i løbet af Turk's drift. Men den amerikanske videnskabsmand Silas Mitchell offentliggjorde en artikel i Månedsbladet Chess der afslørede hemmeligheden, og da maskinen blev ødelagt ved en brand, var der ikke længere behov for at holde på hemmeligheden.

4. Opdagelsen af Cardiff-giganten

I 1869 opdagede arbejdere, der gravede en brønd på en gård i Cardiff, New York, hvad der så ud til at være liget af en gammel, tre meter høj, forstenet mand. Det skabte en offentlig sensation og fik videnskabsfolk til at tro, at den såkaldte "Cardiff Giant" var historisk betydningsfuld. Folkemængder strømmede til for at se kæmpen, og nogle videnskabsfolk spekulerede i, at det virkelig var en gammel forstenet mand, mens andreantydede, at det var en århundreder gammel statue lavet af jesuitterpræster.

Et fotografi fra oktober 1869, der viser, hvordan Cardiff-giganten bliver gravet op.

Billede: Wikimedia Commons

I virkeligheden var det George Hull, en cigarfabrikant og ateist fra New York, der havde skændtes med en præst om en passage fra Bibelen. Første Mosebog For både at gøre grin med præsten og tjene penge fik Hull billedhuggere i Chicago til at fremstille en menneskefigur af en stor gipsplade, som han fik en ven, der var landmand, til at begrave den på sin jord og give nogle arbejdere til at grave en brønd i det samme område.

Den ansete palæontolog Othniel Charles Marsh fastslog, at kæmpen var "af meget nyere oprindelse og et decideret humbug", og i 1870 blev svindlen endelig afsløret, da billedhuggerne tilstod.

5. Saitaphernes gyldne tiara

I 1896 betalte det berømte Louvre-museum i Paris en russisk antikvitetshandler omkring 200.000 franc (ca. 50.000 dollars) for en gylden græsk-cythisk tiara, der blev fejret som et mesterværk fra det 3. århundrede f.Kr. fra den hellenistiske periode og menes at have været en græsk gave til den skythiske kong Saitaphernes.

Forskere begyndte snart at sætte spørgsmålstegn ved tiaraens ægthed, som viste scener fra Iliaden Museet afviste dog alle chancer for, at det skulle være en forfalskning.

Et postkort, der viser en inspektion af Saitaphernes tiara.

Billede: Ukendt kunstner via Wikimedia Commons / Public Domain

Til sidst fandt Louvre-embedsmænd ud af, at diademet sandsynligvis var blevet fremstillet blot et år tidligere af en guldsmed ved navn Israel Rouchomovsky fra Odesa i Ukraine. Han blev indkaldt til Paris i 1903, hvor han blev afhørt og kopierede dele af kronen. Rouchomovsky hævdede, at han ikke havde anet, at de kunsthandlere, der havde bestilt ham, havde svigagtige hensigter. I stedet for at ødelægge sinHans tydelige talent for design og guldsmedearbejde skabte en enorm efterspørgsel efter hans arbejde.

6. Cottingley-feerne

I 1917 vakte de to unge kusiner Elsie Wright (9) og Frances Griffiths (16) opsigt i offentligheden, da de tog en række fotos af haver med "feer" i Cottingley i England. Elsies mor troede straks, at fotografierne var ægte, og de blev hurtigt erklæret ægte af eksperter. "Cottingley-feerne" blev hurtigt en international sensation.

De fangede endda den berømte forfatter Sir Arthur Conan Doyle, som brugte dem til at illustrere en artikel om feer, som han havde fået til opgave at skrive for The Strand Magazine. Doyle var spiritist og troede ivrigt på, at fotografierne var ægte. Offentligheden var mindre enig; nogle mente, at de var ægte, andre at de var blevet forfalsket.

Efter 1921 faldt interessen for fotografierne. Pigerne giftede sig og boede i udlandet. I 1966 fandt en journalist dog Elise, som erklærede, at hun mente, at hun muligvis havde fotograferet sine "tanker". I begyndelsen af 1980'erne indrømmede kusinerne imidlertid, at feerne var Elises tegninger, som var fastgjort i jorden med hattenåle. De hævdede dog stadig, at det femte og sidste fotografi varægte.

7. Francis Drakes plade af messing

I 1936 blev en messingplade i det nordlige Californien, som angiveligt var graveret med Francis Drakes krav på Californien, hurtigt til statens største historiske skat. Man mente, at den var blevet efterladt i 1579 af opdagelsesrejsende og besætningen på Golden Hind da de gik i land på kysten og gjorde krav på området til England.

Genstanden blev efterfølgende vist på museer og i skolebøger og blev udstillet rundt om i verden. I 1977 gennemførte forskere imidlertid en videnskabelig analyse af pladen i forbindelse med 400-årsdagen for Drakes landgang og opdagede, at den var falsk og fremstillet for nylig.

Det var uklart, hvem der stod bag forfalskningen, indtil historikere i 2003 meddelte, at den var blevet skabt som en del af en spøg af bekendte til Herbert Bolton, en historieprofessor ved University of California. Bolton var blevet overrasket over forfalskningen, vurderede den som autentisk og købte den til skolen.