A lo largo de la historia, los descubrimientos de tesoros perdidos hace mucho tiempo, huesos misteriosos, fenómenos naturales y preciadas posesiones personales han cambiado la forma en que pensamos sobre nuestro pasado colectivo. Además, estos hallazgos pueden hacer ricos y famosos a quienes los descubren.

A lo largo de la historia, las falsificaciones y los engaños han desconcertado a los expertos, confundido a los científicos y convencido a los coleccionistas, a veces durante cientos de años.

Desde una mujer de la que se dice que dio a luz conejos hasta una fotografía falsificada de hadas resplandecientes, he aquí 7 de los engaños más convincentes de la historia.

1. La "Donación de Constantino

La Donación de Constantino fue un importante bulo de la Edad Media. Consistía en un decreto imperial romano falsificado en el que se detallaba cómo el emperador Constantino el Grande del siglo IV cedía al Papa la autoridad sobre Roma. También narra la conversión del emperador al cristianismo y cómo el Papa le curó de la lepra.

Como consecuencia, el papado la utilizó durante el siglo XIII para respaldar sus pretensiones de autoridad política, y ejerció una enorme influencia en la política y la religión de la Europa medieval.

Sin embargo, en el siglo XV, el sacerdote católico italiano y humanista renacentista Lorenzo Valla desenmascaró la falsificación mediante extensos argumentos lingüísticos. No obstante, la autenticidad del documento se había puesto en duda desde el año 1001 d.C.

2. La mujer que "parió conejos".

Mary Toft, aparentemente pariendo conejos, 1726.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En 1726, la joven Mary Toft, de Surrey (Inglaterra), convenció a varios médicos de que, tras ver un gran conejo mientras estaba embarazada, había dado a luz durante un tiempo a una camada de conejos. Varios médicos eminentes, como el cirujano de la casa real del rey Jorge I, examinaron algunas de las partes de los animales que Toft afirmaba haber parido y las declararon auténticas.

Sin embargo, otros se mostraron escépticos y, tras amenazas de un "experimento muy doloroso" para comprobar si sus afirmaciones eran auténticas, confesó que se había metido dentro las partes del conejo.

Toft fue conocida entonces como la "mujer conejo" y la prensa se burló de ella, mientras que el médico del rey Jorge I nunca se recuperó del todo de la humillación que supuso declarar su caso como auténtico.

3. El maestro del ajedrez mecánico

El Turco, también conocido como el Ajedrecista Autómata, era una máquina de ajedrez construida a finales del siglo XVIII que tenía la extraña habilidad de ganar a todo aquel con el que jugaba. Fue construida por Wolfgang von Kempelen para impresionar a la emperatriz María Teresa de Austria, y consistía en un hombre mecánico sentado frente a un armario que era capaz de jugar, entre otros juegos, una partida de ajedrez muy fuerte.

Desde 1770 hasta que fue destruida por un incendio en 1854 fue exhibida por varios propietarios por Europa y América. Jugó y derrotó al ajedrez a muchas personas, entre ellas Napoleón Bonaparte y Benjamin Franklin.

Sin embargo, sin que el público lo supiera, el armario tenía un complejo mecanismo de relojería que permitía esconder en su interior a un jugador de ajedrez superdotado. Varios maestros de ajedrez asumieron el papel del jugador oculto a lo largo de la operación del Turco. Sin embargo, el científico estadounidense Silas Mitchell publicó un artículo en El mensual de ajedrez que desveló el secreto, y cuando la máquina fue destruida por el fuego ya no hubo necesidad de guardar el secreto.

4. El descubrimiento del Gigante de Cardiff

En 1869, unos trabajadores que excavaban un pozo en una granja de Cardiff, Nueva York, descubrieron lo que parecía ser el cuerpo de un antiguo hombre petrificado de 3 metros de altura. Causó sensación entre el público y llevó a los científicos a pensar que el llamado "Gigante de Cardiff" tenía importancia histórica. Multitudes acudieron en masa a ver al gigante y algunos científicos especularon con la posibilidad de que se tratara de un antiguo hombre petrificado.sugirió que se trataba de una estatua centenaria realizada por sacerdotes jesuitas.

Fotografía de octubre de 1869 que muestra la exhumación del Gigante de Cardiff.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

En realidad, fue idea de George Hull, un fabricante de puros y ateo neoyorquino que había discutido con un pastor sobre un pasaje de la Biblia. Libro del Génesis Para burlarse del pastor y ganar dinero, Hull encargó a unos escultores de Chicago que fabricaran una figura humana a partir de una enorme losa de yeso. Luego hizo que un amigo agricultor la enterrara en sus tierras y encargó a unos obreros que cavaran un pozo en la misma zona.

El estimado paleontólogo Othniel Charles Marsh afirmó que el gigante era "de origen muy reciente, y una patraña muy decidida", y en 1870 el engaño quedó finalmente al descubierto cuando los escultores confesaron.

5. La tiara de oro de Saitapherne

En 1896, el célebre Museo del Louvre de París pagó a un anticuario ruso unos 200.000 francos (unos 50.000 dólares) por una tiara grecoescita de oro. Se la consideró una obra maestra del periodo helenístico del siglo III a.C. y se creyó que había sido un regalo griego al rey escita Saitaphernes.

Los estudiosos pronto empezaron a cuestionar la autenticidad de la tiara, que presentaba escenas de La Ilíada Sin embargo, el museo negó toda posibilidad de que se tratara de una falsificación.

Postal de la inspección de la tiara de Saitapherne.

Crédito de la imagen: Unknown Artist via Wikimedia Commons / Public Domain

Con el tiempo, los responsables del Louvre se enteraron de que la tiara probablemente había sido elaborada un año antes por un orfebre llamado Israel Rouchomovsky, de Odesa (Ucrania). En 1903 fue llamado a París, donde fue interrogado y reprodujo partes de la corona. Rouchomovsky afirmó que no sabía que los marchantes de arte que le habían hecho el encargo tenían intenciones fraudulentas. En lugar de arruinar susSu claro talento para el diseño y la orfebrería provocó una gran demanda de su obra.

6. Las hadas de Cottingley

En 1917, dos jóvenes primas, Elsie Wright (9 años) y Frances Griffiths (16 años), causaron sensación al tomar una serie de fotos de un jardín de Cottingley (Inglaterra) en las que aparecían "hadas". La madre de Elsie creyó de inmediato que las fotos eran reales, y pronto fueron declaradas auténticas por los expertos. Las "hadas de Cottingley" se convirtieron rápidamente en una sensación internacional.

Incluso llamaron la atención del famoso escritor Sir Arthur Conan Doyle, que las utilizó para ilustrar un artículo sobre las hadas que le habían encargado. Revista The Strand. Doyle era espiritista y creía a pies juntillas que las fotografías eran reales. La reacción del público no estuvo tan de acuerdo; algunos creían que eran verdaderas, otros que habían sido falsificadas.

Después de 1921, el interés por las fotografías decayó. Las chicas se casaron y vivieron en el extranjero. Sin embargo, en 1966, un periodista encontró a Elise, quien declaró que creía posible haber fotografiado sus "pensamientos". A principios de los años 80, sin embargo, las primas confesaron que las hadas eran dibujos de Elise fijados en el suelo con alfileres de sombrero. No obstante, seguían afirmando que la quinta y última fotografía erareal.

7. Placa de latón de Francis Drake

En 1936, en el norte de California, una placa de latón en la que supuestamente estaba grabada la reivindicación de Francis Drake sobre California se convirtió rápidamente en el mayor tesoro histórico del estado. Se cree que fue dejada en 1579 por el explorador y la tripulación del Cierva dorada cuando desembarcaron en la costa y reclamaron el territorio para Inglaterra.

El artefacto pasó a figurar en museos y libros de texto escolares y se expuso en todo el mundo. Sin embargo, en 1977, unos investigadores realizaron un análisis científico de la placa en vísperas del cuarto centenario del desembarco de Drake y descubrieron que era falsa y que se había fabricado recientemente.

No estaba claro quién estaba detrás de la falsificación hasta que, en 2003, los historiadores anunciaron que había sido creada como parte de una broma pesada por conocidos de Herbert Bolton, profesor de historia de la Universidad de California. Bolton se había dejado embaucar por la falsificación, la juzgó auténtica y la adquirió para la facultad.