Este artículo es una transcripción editada de Italia y la Segunda Guerra Mundial con Paul Reed, disponible en History Hit TV.

La campaña italiana de septiembre de 1943 fue la primera invasión a gran escala del continente europeo en la que participaron fuerzas británicas y estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial. El plan consistía en desembarcar a ambos lados de la costa italiana, tanto en la punta de Italia como en Salerno, y avanzar hacia Roma.

En vísperas del desembarco en Salerno, Italia estaba dividida entre las fuerzas que simpatizaban con los Aliados y las que permanecían leales a los alemanes, la mayoría de las cuales se desplazaron hacia el norte de Italia.

Los alemanes tomaron entonces el control efectivo de Italia como nación satélite, mientras que antes había sido un aliado, una parte del Eje.

Se daba así una curiosa situación en la que los Aliados estaban a punto de invadir un país que técnicamente también estaba a punto de convertirse en su aliado.

Eso podría incluso haber hecho que algunos de los hombres que entraban en Salerno, y de hecho algunos comandantes, creyeran que iba a ser una victoria fácil.

Un tanque alemán Tiger I frente al Altare della Patria en Roma.

Rechazo de la aproximación aérea

Antes de que comenzara la campaña italiana de los Aliados, existía un plan para dejar caer a la 82ª Aerotransportada estadounidense cerca de Roma para intentar reunirse con partisanos y fuerzas potenciales que pudieran simpatizar con los Aliados.

Afortunadamente, ese plan nunca se puso en marcha porque parece probable que el apoyo local italiano hubiera sido menor de lo esperado, y que los hombres hubieran quedado aislados, rodeados y destruidos.

Fue diferente al Día D, en el que se utilizaron importantes fuerzas aerotransportadas para capturar objetivos clave.

Los Aliados eligieron Salerno para un desembarco, porque era una bahía perfecta con terreno llano. En Italia no había Muro Atlántico, lo que la diferenciaba de Francia o Bélgica. Allí, las importantes defensas costeras del Muro hacían que calcular dónde desembarcar fuera extremadamente difícil.

La elección de Salerno tuvo que ver con la logística, con la posibilidad de utilizar aviones desde Sicilia -que sirvió de punto de escala para la invasión- para proteger la cabeza de playa y bombardear objetivos alemanes, y con la búsqueda de rutas marítimas que pudieran defenderse. Estas consideraciones significaban que era imposible desembarcar más cerca de Roma.

Roma era el premio. Salerno era el compromiso.

Italia es un país alargado, con un par de carreteras costeras en el flanco mediterráneo, montañas efectivamente intransitables y un par de carreteras en el flanco adriático.

Las fuerzas del Octavo Ejército desembarcaron en la punta de Italia para avanzar por el frente adriático y, el 9 de septiembre, las tropas del Quinto Ejército al mando del General Mark Clark desembarcaron en Salerno para avanzar por el frente mediterráneo hacia Roma.

La idea era que ambos conjuntos de fuerzas barrerían las tropas alemanas en Italia, el "bajo vientre blando" (como dijo Churchill), las empujarían a través, tomarían Roma, luego subirían a Austria, y la guerra habría terminado para Navidad. Oh, bueno. Tal vez no Navidad.