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Tras la caída del Imperio Romano en el siglo V, la Iglesia medieval experimentó un aumento de estatus y poder. Con los ideales del catolicismo romano, la Iglesia en la Edad Media era vista como un intermediario entre Dios y el pueblo, así como la idea de que el clero era el llamado "guardián de las puertas del cielo", llenaba a la gente de una combinación de respeto, temor y miedo.

A ello se unió un vacío de poder en Europa: ninguna monarquía se alzó para ocupar el espacio dejado. En su lugar, la Iglesia medieval comenzó a crecer en poder e influencia, convirtiéndose finalmente en la potencia dominante en Europa (aunque no sin lucha). Al igual que los romanos, tenían su capital en Roma y su propio emperador: el Papa.

1. Riqueza

Cristianización de Polonia. 966 d.C., por Jan Matejko, 1888-89

Crédito de la imagen: Jan Matejko, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En la Edad Media, la Iglesia católica era extremadamente rica y recibía donaciones monetarias de muchos estamentos de la sociedad, sobre todo en forma de diezmo, un impuesto por el que la gente donaba a la Iglesia aproximadamente el 10% de sus ingresos.

La Iglesia valoraba las posesiones materiales bellas, pues creía que el arte y la belleza eran para gloria de Dios. Las iglesias eran construidas por finos artesanos y se llenaban de objetos preciosos para reflejar el alto estatus de la Iglesia dentro de la sociedad.

Este sistema no estaba exento de fallos: aunque la codicia era pecado, la Iglesia se aseguraba de obtener beneficios económicos siempre que era posible. La venta de indulgencias, papeles que prometían la absolución de los pecados aún no cometidos y un camino más fácil hacia el cielo, resultó cada vez más controvertida. Martín Lutero atacó posteriormente esta práctica en sus 95 Tesis.

Sin embargo, la Iglesia también fue uno de los principales distribuidores de caridad de la época, dando limosna a los necesitados y gestionando hospitales básicos, así como alojando temporalmente a los viajeros y proporcionando lugares de refugio y santidad.

2. Educación

Muchos clérigos tenían algún nivel de educación: gran parte de la literatura producida en la época procedía de la Iglesia, y a quienes ingresaban en el clero se les ofrecía la oportunidad de aprender a leer y escribir: una oportunidad poco frecuente en la sociedad agraria del Medievo.

Los monasterios, en particular, solían tener escuelas anexas, y las bibliotecas monásticas estaban consideradas como unas de las mejores. Entonces, como ahora, la educación era un factor clave en la limitada movilidad social que ofrecía la sociedad medieval. Los aceptados en la vida monástica también tenían una vida más estable y privilegiada que la gente corriente.

Un retablo en Ascoli Piceno, Italia, de Carlo Crivelli (siglo XV)

Crédito de la imagen: Carlo Crivelli, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Comunidad

Con el cambio de milenio (hacia 1000 d.C.), la sociedad se orienta cada vez más en torno a la iglesia. Las parroquias están formadas por comunidades de aldeanos, y la iglesia es un punto central en la vida de la gente. Ir a la iglesia es una oportunidad para ver a la gente, se organizan celebraciones en los días de los santos y los "días santos" están exentos de trabajo.

4. Poder

La Iglesia exigía que todos aceptaran su autoridad. Los disidentes eran tratados con dureza y los no cristianos se enfrentaban a la persecución, pero cada vez más fuentes sugieren que mucha gente no aceptaba ciegamente todas las enseñanzas de la Iglesia.

Los monarcas no eran una excepción a la autoridad papal, y se esperaba que se comunicaran con el Papa y lo respetaran, incluidos los monarcas de la época. El clero juraba lealtad al Papa antes que a su rey. Tener al Papado de su lado durante una disputa era importante: durante la invasión normanda de Inglaterra, el rey Harold fue excomulgado por supuestamente retractarse de una promesa sagrada de apoyar a Guillermo...de Normandía a Inglaterra: la invasión normanda fue bendecida como una santa cruzada por el Papado.

La excomunión seguía siendo una amenaza sincera y preocupante para los monarcas de la época: como representante de Dios en la tierra, el Papa podía impedir que las almas entraran en el Cielo expulsándolas de la comunidad cristiana. El miedo muy real al infierno (como se ve a menudo en las Pinturas de la Perdición) mantenía a la gente en línea con la doctrina y aseguraba la obediencia a la Iglesia.

Pintura del siglo XV del Papa Urbano II en el Concilio de Clermont (1095)

Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Durante las cruzadas, el Papa Urbano II prometió la salvación eterna a quienes lucharan en Tierra Santa en nombre de la Iglesia.

Reyes, nobles y príncipes se abalanzaron sobre el estandarte católico para recuperar Jerusalén.

5. Iglesia contra Estado

El tamaño, la riqueza y el poder de la Iglesia condujeron a una corrupción cada vez mayor en el transcurso de la Edad Media.

En respuesta a esta disidencia surgió finalmente en torno a un sacerdote alemán del siglo XVI, Martín Lutero.

El protagonismo de Lutero unió a grupos dispares opuestos a la Iglesia y condujo a la Reforma, que vio cómo varios estados europeos, sobre todo del norte, rompían definitivamente con la autoridad central de la Iglesia romana, aunque seguían siendo celosamente cristianos.

La dicotomía entre la Iglesia y el Estado siguió siendo (y sigue siendo) un punto de contención, y a finales de la Edad Media, cada vez había más desafíos al poder de la Iglesia: Martín Lutero reconoció formalmente la idea de la "doctrina de los dos reinos", y Enrique VIII fue el primer monarca importante de la cristiandad en separarse formalmente de la Iglesia católica.

A pesar de estos cambios en el equilibrio de poder, la Iglesia conservó autoridad y riqueza en todo el mundo, y se cree que la Iglesia Católica cuenta con más de mil millones de fieles en el mundo moderno.