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Nach dem Untergang des Römischen Reiches im fünften Jahrhundert erlebte die mittelalterliche Kirche einen Aufstieg in Status und Macht. Mit den römisch-katholischen Idealen wurde die Kirche im Mittelalter als Vermittler zwischen Gott und den Menschen gesehen, und die Vorstellung, dass die Geistlichen die so genannten "Torwächter des Himmels" waren, erfüllte die Menschen mit einer Kombination aus Respekt, Ehrfurcht und Angst.
Dies war mit einem Machtvakuum in Europa verbunden: Keine Monarchie erhob sich, um den entstandenen Raum zu füllen. Stattdessen begann die mittelalterliche Kirche an Macht und Einfluss zu gewinnen und wurde schließlich zur dominierenden Macht in Europa (obwohl dies nicht ohne Kampf geschah). Wie die Römer hatten sie ihre Hauptstadt in Rom und ihren eigenen Kaiser - den Papst.
1. der Reichtum
Christianisierung Polens, 966 n. Chr., von Jan Matejko, 1888-89
Bildnachweis: Jan Matejko, gemeinfrei, via Wikimedia Commons
Die katholische Kirche war im Mittelalter sehr wohlhabend. Viele Bevölkerungsschichten spendeten Geld, meist in Form des Zehnten, einer Steuer, bei der die Menschen normalerweise etwa 10 % ihres Einkommens an die Kirche abgaben.
Die Kirche legte Wert auf schöne materielle Güter, da sie glaubte, dass Kunst und Schönheit der Ehre Gottes dienten. Kirchen wurden von guten Handwerkern gebaut und mit kostbaren Gegenständen ausgestattet, um den hohen Status der Kirche in der Gesellschaft widerzuspiegeln.
Dieses System war nicht ohne Fehler: Zwar war Habgier eine Sünde, aber die Kirche achtete darauf, dass sie finanziell profitierte, wo immer es möglich war. Der Verkauf von Ablassbriefen, die Absolution von noch zu begehenden Sünden und einen leichteren Weg in den Himmel versprachen, war zunehmend umstritten. Martin Luther griff diese Praxis später in seinen 95 Thesen an.
Die Kirche war jedoch auch einer der wichtigsten Verteiler von Wohltätigkeit in dieser Zeit, indem sie Almosen an Bedürftige verteilte, einfache Krankenhäuser betrieb, Reisende vorübergehend beherbergte und Orte der Zuflucht und Heiligkeit zur Verfügung stellte.
2. bildung
Viele Geistliche verfügten über ein gewisses Maß an Bildung: Ein Großteil der damals produzierten Literatur stammte von der Kirche, und denjenigen, die in den Klerus eintraten, wurde die Möglichkeit geboten, Lesen und Schreiben zu lernen: eine seltene Gelegenheit in der Agrargesellschaft des Mittelalters.
Vor allem Klöster waren oft mit Schulen verbunden, und die Klosterbibliotheken galten als die besten. Damals wie heute war Bildung ein Schlüsselfaktor für die begrenzte soziale Mobilität in der mittelalterlichen Gesellschaft. Diejenigen, die in das Klosterleben aufgenommen wurden, hatten auch ein stabileres, privilegierteres Leben als die einfachen Menschen.
Ein Altarbild in Ascoli Piceno, Italien, von Carlo Crivelli (15. Jahrhundert)
Bildnachweis: Carlo Crivelli, gemeinfrei, via Wikimedia Commons
3. gemeinschaft
Um die Jahrtausendwende (ca. 1000 n. Chr.) orientierte sich die Gesellschaft zunehmend an der Kirche. Die Pfarreien bestanden aus Dorfgemeinschaften, und die Kirche war ein zentraler Punkt im Leben der Menschen. Der Kirchgang war eine Gelegenheit, Menschen zu treffen, es wurden Feiern zu den Feiertagen organisiert, und an "heiligen Tagen" war man von der Arbeit befreit.
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Die Kirche verlangte von allen, ihre Autorität zu akzeptieren. Andersdenkende wurden hart behandelt, und Nichtchristen mussten mit Verfolgung rechnen, aber immer mehr Quellen deuten darauf hin, dass viele Menschen nicht alle Lehren der Kirche blindlings akzeptierten.
Die Monarchen bildeten keine Ausnahme von der päpstlichen Autorität, und man erwartete von ihnen, dass sie mit dem Papst kommunizierten und ihn respektierten, einschließlich der damaligen Monarchen. Der Klerus schwor dem Papst die Treue und nicht seinem König. Es war wichtig, das Papsttum während eines Streits auf seiner Seite zu haben: Während der normannischen Invasion Englands wurde König Harold exkommuniziert, weil er angeblich ein heiliges Versprechen zur Unterstützung Wilhelms gebrochen hattedie Invasion der Normandie in England: Die normannische Invasion wurde vom Papst als heiliger Kreuzzug gesegnet.
Die Exkommunikation blieb eine ernsthafte und besorgniserregende Bedrohung für die Herrscher jener Zeit: Als Stellvertreter Gottes auf Erden konnte der Papst verhindern, dass Seelen in den Himmel kamen, indem er sie aus der christlichen Gemeinschaft ausschloss. Die sehr reale Angst vor der Hölle (wie sie oft in den Doom Paintings zu sehen ist) hielt die Menschen bei der Stange und sorgte für Gehorsam gegenüber der Kirche.
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Gemälde aus dem 15. Jahrhundert von Papst Urban II. auf dem Konzil von Clermont (1095)
Bildnachweis: Public Domain, via Wikimedia Commons
Während der Kreuzzüge versprach Papst Urban II. denjenigen, die im Namen der Kirche im Heiligen Land kämpften, die ewige Erlösung.
Könige, Adlige und Prinzen stürzten sich auf die katholische Fahne, um Jerusalem zurückzuerobern.
5. kirche gegen staat
Die Größe, der Reichtum und die Macht der Kirche führten im Laufe des Mittelalters zu immer größerer Korruption.
Als Reaktion darauf entstand ein Dissens, der sich schließlich um den deutschen Priester Martin Luther aus dem 16.
Luthers Bekanntheit brachte unterschiedliche Gruppen, die sich gegen die Kirche wandten, zusammen und führte zur Reformation, in deren Verlauf sich eine Reihe europäischer Staaten, insbesondere im Norden, endgültig von der zentralen Autorität der römischen Kirche lossagten, obwohl sie weiterhin eifrig christlich blieben.
Die Dichotomie zwischen Kirche und Staat blieb (und bleibt) ein Streitpunkt, und im späten Mittelalter wurde die Macht der Kirche zunehmend in Frage gestellt: Martin Luther erkannte die Idee der "Zwei-Reiche-Lehre" formell an, und Heinrich VIII. war der erste große Monarch der Christenheit, der sich formell von der katholischen Kirche trennte.
Trotz dieser Veränderungen in den Machtverhältnissen behielt die Kirche ihre Autorität und ihren Reichtum in der ganzen Welt, und man geht davon aus, dass die katholische Kirche in der modernen Welt weit über 1 Milliarde Anhänger hat.