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Après la chute de l'empire romain au cinquième siècle, l'Église médiévale a vu son statut et son pouvoir s'accroître. Avec ses idéaux catholiques romains, l'Église médiévale était considérée comme un intermédiaire entre Dieu et le peuple, et l'idée que le clergé était les "gardiens du ciel" inspirait aux gens à la fois respect, crainte et peur.

De plus, il y a eu un vide de pouvoir en Europe : aucune monarchie ne s'est levée pour combler le vide laissé. Au lieu de cela, l'Église médiévale a commencé à accroître son pouvoir et son influence, pour finalement devenir la puissance dominante en Europe (bien que cela n'ait pas été sans heurts). Comme les Romains, elle avait sa capitale à Rome et son propre empereur - le pape.

1. La richesse

Christianisation de la Pologne. 966 ap. J.-C., par Jan Matejko, 1888-89

Crédit image : Jan Matejko, Domaine public, via Wikimedia Commons

L'Église catholique de l'époque médiévale était extrêmement riche. Des dons monétaires étaient faits par de nombreuses couches de la société, le plus souvent sous la forme d'une dîme, un impôt qui permettait aux gens de donner environ 10 % de leurs revenus à l'Église.

L'Église accordait de la valeur aux beaux biens matériels, car elle croyait que l'art et la beauté étaient à la gloire de Dieu. Les églises étaient construites par des artisans de qualité et remplies d'objets précieux pour refléter le statut élevé de l'Église dans la société.

Ce système n'était pas sans faille : si la cupidité était un péché, l'Église veillait à en tirer un profit financier dans la mesure du possible. La vente d'indulgences, des papiers qui promettaient l'absolution des péchés encore à commettre et un chemin plus facile vers le paradis, s'est avérée de plus en plus controversée. Martin Luther s'est ensuite attaqué à cette pratique dans ses 95 thèses.

Cependant, l'Église était également l'un des principaux distributeurs de charité de l'époque, donnant des aumônes aux personnes dans le besoin et gérant des hôpitaux de base, ainsi que l'hébergement temporaire des voyageurs et la fourniture de lieux d'accueil et de sainteté.

2. éducation

De nombreux membres du clergé avaient un certain niveau d'éducation : une grande partie de la littérature produite à l'époque provenait de l'Église, et ceux qui entraient dans le clergé avaient la possibilité d'apprendre à lire et à écrire : une opportunité rare dans la société agraire de la période médiévale.

Les monastères, en particulier, étaient souvent rattachés à des écoles, et les bibliothèques monastiques étaient largement considérées comme les meilleures. À l'époque comme aujourd'hui, l'éducation était un facteur clé de la mobilité sociale limitée offerte par la société médiévale. Ceux qui étaient acceptés dans la vie monastique avaient également une vie plus stable et plus privilégiée que les gens ordinaires.

Un retable à Ascoli Piceno, Italie, par Carlo Crivelli (15ème siècle)

Crédit image : Carlo Crivelli, Public domain, via Wikimedia Commons

3. communauté

Au tournant du millénaire (vers l'an 1000), la société s'oriente de plus en plus autour de l'église. Les paroisses sont constituées de communautés villageoises et l'église est un point central dans la vie des gens. Aller à l'église permet de voir du monde, des célébrations sont organisées à l'occasion des saints et les "jours saints" sont exemptés de travail.

4. Puissance

L'Église exigeait que tous acceptent son autorité. Les dissidents étaient traités durement et les non-chrétiens étaient persécutés, mais de plus en plus de sources suggèrent que de nombreuses personnes n'acceptaient pas aveuglément tous les enseignements de l'Église.

Les monarques ne faisaient pas exception à l'autorité papale, et ils étaient censés communiquer avec le pape et le respecter, y compris les monarques de l'époque. Le clergé prêtait serment d'allégeance au pape plutôt qu'à son roi. Il était important d'avoir la papauté de son côté lors d'un conflit : pendant l'invasion normande de l'Angleterre, le roi Harold a été excommunié pour être revenu sur sa promesse sacrée de soutenir Guillaume.l'invasion de l'Angleterre par les Normands : l'invasion normande a été bénie comme une sainte croisade par la papauté.

L'excommunication demeurait une menace sincère et inquiétante pour les monarques de l'époque : en tant que représentant de Dieu sur terre, le pape pouvait empêcher les âmes d'accéder au paradis en les excluant de la communauté chrétienne. La crainte bien réelle de l'enfer (comme on le voit souvent dans les tableaux de malédiction) permettait de maintenir les gens dans le droit chemin de la doctrine et de garantir l'obéissance à l'Église.

Peinture du XVe siècle représentant le pape Urbain II lors du concile de Clermont (1095)

Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

L'Église pouvait même mobiliser les personnes les plus riches d'Europe pour se battre en leur nom. Pendant les croisades, le pape Urbain II a promis le salut éternel à ceux qui combattaient au nom de l'Église en Terre sainte.

Les rois, les nobles et les princes se sont ralliés à l'étendard catholique dans la quête de la reconquête de Jérusalem.

5. l'Église et l'État

La taille, la richesse et le pouvoir de l'Église ont entraîné une corruption de plus en plus grande au cours du Moyen Âge.

En réponse à cela, une dissidence s'est formée autour d'un prêtre allemand du 16ème siècle, Martin Luther.

L'importance de Luther a rassemblé des groupes disparates opposés à l'Église et a conduit à la Réforme, qui a vu un certain nombre d'États européens, en particulier dans le nord, se détacher enfin de l'autorité centrale de l'Église romaine, tout en restant zélés dans leur foi chrétienne.

La dichotomie entre l'Église et l'État est restée (et reste) un point de discorde et, à la fin du Moyen Âge, le pouvoir de l'Église est de plus en plus contesté : Martin Luther reconnaît officiellement l'idée de la "doctrine des deux royaumes" et Henri VIII est le premier grand monarque de la chrétienté à se séparer officiellement de l'Église catholique.

Malgré ces changements dans l'équilibre des pouvoirs, l'Église a conservé son autorité et sa richesse dans le monde entier, et l'on estime que l'Église catholique compte plus d'un milliard de fidèles dans le monde moderne.