Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe we AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

Na de val van het Romeinse rijk in de vijfde eeuw zag de Middeleeuwse Kerk haar status en macht toenemen. Met de rooms-katholieke idealen werd de Kerk in de Middeleeuwen gezien als tussenpersoon tussen God en het volk, en het idee dat geestelijken de zogenaamde 'poortwachters naar de hemel' waren, vervulde de mensen met een combinatie van respect, ontzag en angst.

Dit ging gepaard met een machtsvacuüm in Europa: er kwam geen monarchie om de vrijgekomen ruimte op te vullen. In plaats daarvan begon de middeleeuwse kerk te groeien in macht en invloed, en werd uiteindelijk de dominante macht in Europa (hoewel dit niet zonder strijd ging). Net als de Romeinen hadden zij hun hoofdstad in Rome en hun eigen keizer - de paus.

1. Rijkdom

De kerstening van Polen. 966 na Christus, door Jan Matejko, 1888-89.

Image Credit: Jan Matejko, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De katholieke kerk was in de Middeleeuwen extreem rijk. Geldelijke donaties werden gegeven door vele lagen van de samenleving, meestal in de vorm van een tiende, een belasting waarbij mensen normaal gesproken ongeveer 10% van hun inkomsten aan de kerk gaven.

De kerk hechtte waarde aan mooie materiële bezittingen, omdat zij geloofde dat kunst en schoonheid tot eer van God strekten. Kerken werden gebouwd door fijne ambachtslieden en gevuld met kostbare voorwerpen om de hoge status van de kerk in de samenleving te weerspiegelen.

Dit systeem was niet zonder fouten: hoewel hebzucht een zonde was, zorgde de Kerk ervoor om waar mogelijk financieel voordeel te behalen. De verkoop van aflaten, papieren die absolutie beloofden van nog te begaan zonden en een gemakkelijkere weg naar de hemel, bleek steeds meer omstreden. Maarten Luther viel deze praktijk later aan in zijn 95 stellingen.

De kerk was echter ook een van de belangrijkste verstrekkers van liefdadigheid in die tijd: zij gaf aalmoezen aan behoeftigen en beheerde basishospitalen, en bood tijdelijk onderdak aan reizigers.

2. Onderwijs

Veel geestelijken hadden enig onderwijs genoten: veel van de toenmalige literatuur was afkomstig van de kerk, en degenen die tot de geestelijkheid toetraden kregen de kans om te leren lezen en schrijven: een zeldzame kans in de agrarische samenleving van de Middeleeuwen.

Met name aan kloosters waren vaak scholen verbonden, en kloosterbibliotheken werden algemeen beschouwd als een van de beste. Net als nu was onderwijs een belangrijke factor in de beperkte sociale mobiliteit die de middeleeuwse samenleving bood. Wie in het kloosterleven werd opgenomen, had ook een stabieler, meer bevoorrecht leven dan gewone mensen.

Een altaarstuk in Ascoli Piceno, Italië, door Carlo Crivelli (15e eeuw)

Image Credit: Carlo Crivelli, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Gemeenschap

Rond de millenniumwisseling (ca. 1000 n.Chr.) was de samenleving steeds meer rond de kerk georiënteerd. Parochies bestonden uit dorpsgemeenschappen, en de kerk was een centraal punt in het leven van de mensen. Kerkbezoek was een kans om mensen te zien, er werden vieringen georganiseerd op heiligen dagen en 'heilige dagen' waren vrijgesteld van werk.

4. Macht

De kerk eiste dat iedereen haar gezag accepteerde. Afwijkingen werden hard aangepakt, en niet-christenen werden vervolgd, maar steeds meer bronnen suggereren dat veel mensen niet blindelings alle kerkelijke leerstellingen accepteerden.

Vorsten waren geen uitzondering op het pauselijk gezag, en van hen werd verwacht dat zij met de paus communiceerden en deze respecteerden, inclusief de toenmalige vorsten. De geestelijkheid zwoer trouw aan de paus in plaats van aan hun koning. Het was belangrijk om het pausdom aan de kant te hebben tijdens een geschil: tijdens de Normandische invasie van Engeland werd koning Harold geëxcommuniceerd omdat hij zogenaamd terugkwam op een heilige belofte om Willem te steunen.van Normandië's invasie van Engeland: de Normandische invasie werd gezegend als een heilige kruistocht door het pausdom.

Excommunicatie bleef een oprechte en verontrustende bedreiging voor de vorsten van die tijd: als Gods vertegenwoordiger op aarde kon de paus voorkomen dat zielen de hemel binnenkwamen door ze uit de christelijke gemeenschap te verstoten. De zeer reële angst voor de hel (zoals vaak te zien in Doemschilderijen) hield de mensen in het gareel van de leer en zorgde voor gehoorzaamheid aan de kerk.

15e-eeuws schilderij van paus Urbanus II tijdens het concilie van Clermont (1095)

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

De Kerk kon zelfs de rijkste mensen van Europa mobiliseren om namens hen te vechten. Tijdens de kruistochten beloofde paus Urbanus II eeuwig heil aan hen die in naam van de Kerk in het Heilige Land vochten.

Koningen, edelen en prinsen vielen over elkaar heen om de katholieke standaard op te nemen in de zoektocht om Jeruzalem terug te winnen.

5. Kerk vs Staat

De omvang, rijkdom en macht van de kerk leidde in de loop van de middeleeuwen tot steeds grotere corruptie.

Als reactie hierop ontstond uiteindelijk een dissidentie rond een 16e eeuwse Duitse priester Martin Luther.

Luthers bekendheid bracht ongelijksoortige groepen tegen de Kerk samen en leidde tot de Reformatie, waarbij een aantal Europese staten, vooral in het noorden, zich eindelijk losmaakten van het centrale gezag van de Roomse Kerk, hoewel ze ijverig christen bleven.

De dichotomie tussen Kerk en Staat bleef (en blijft) een twistpunt, en tegen het einde van de Middeleeuwen werd de macht van de Kerk steeds meer aangevochten: Maarten Luther erkende formeel het idee van de "leer van twee koninkrijken", en Hendrik VIII was de eerste grote vorst in het christendom die zich formeel afscheidde van de katholieke Kerk.

Ondanks deze veranderingen in het machtsevenwicht behield de Kerk gezag en rijkdom in de hele wereld, en er wordt aangenomen dat de Katholieke Kerk in de moderne wereld meer dan 1 miljard aanhangers heeft.