Het verhaal van Richard III, de War of the Roses en de Slag bij Bosworth behoren tot de beroemdste verhalen uit de Engelse geschiedenis, maar er is één man die in de geschiedenis vaak over het hoofd wordt gezien - Sir Rhys ap Thomas, de man die volgens velen de laatste Plantagenet-koning de doodsteek gaf.

Zijn vroege leven

Een groot deel van het leven van Rhys ap Thomas was verbonden met de voortdurende vete tussen Lancastriërs en Yorkisten. Toen hij een kind was, werd zijn grootvader gedood in de Slag bij Mortimer's Cross terwijl hij diende in een Lancastrisch leger onder het bevel van Jasper Tudor.

Dit was echter niet ongebruikelijk: velen in Wales stonden sympathiek tegenover de Lancastrische zaak in tegenstelling tot hun Yorkistische rivalen, omdat velen hun titels en land hadden opgeëist tijdens het bewind van de Lancastrische Hendrik VI.

Rhys en zijn familie werden na de nederlaag van de Yorkisten in 1462 in ballingschap gedwongen, maar keerden 5 jaar later terug om een deel van het verloren land van zijn familie terug te winnen. In 1467 erfde Rhys meer van de rijkdom van zijn familie toen zijn beide broers vroeg stierven.

Koning Richard III

Image Credit: National Portrait Gallery, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Een verandering van trouw?

De dood van Edward IV bracht een reeks gebeurtenissen op gang die de loop van de Engelse geschiedenis en de troon van Engeland zouden veranderen. Zijn zoon, Edward V, was te jong om te regeren, dus stapte de broer van de voormalige koning, Richard, op om als regent te regeren. Maar dit zou niet het einde zijn, want Richard verklaarde de kinderen van zijn broer als onwettig, voordat hij zelf de troon greep en de jonge prinsen op straat zette.in de Tower of London om nooit meer gezien te worden.

Henry, hertog van Buckingham, kwam in opstand tegen de pas gekroonde Richard met het doel de troon op te eisen voor de verbannen Henry Tudor. Deze opstand mislukte echter en Buckingham werd geëxecuteerd wegens verraad.

Eén man keek echter naar de gebeurtenissen in Wales en maakte een verrassende keuze. Rhys ap Thomas besloot, ondanks de steun van zijn familie aan Tudors en Yorkisten. niet om steun te verlenen aan Buckingham's opstand. Daarmee bracht hij zichzelf in een zeer sterke positie binnen Wales.

Dankzij zijn vermeende loyaliteit maakte Richard III van Rhys zijn vertrouwde luitenant in Zuid-Wales. In ruil daarvoor zou Rhys een van zijn zonen als gijzelaar naar het hof van de koning sturen, maar in plaats daarvan legde hij een eed af aan de koning:

"Wie het waagt om in Wales te komen waar ik werk heb onder uwe majesteit, moet besluiten zijn entree te maken over mijn buik."

Hendrik VII van Engeland, geschilderd ca. 1505

Image Credit: National Portrait Gallery / Public Domain

Verraad en Bosworth

Ondanks zijn eed aan Richard III leek Rhys ap Thomas nog steeds in contact te staan met Henry Tudor tijdens zijn ballingschap. Dus toen Henry met zijn leger in Wales aankwam om het op te nemen tegen de koning van Engeland - in plaats van zich te verzetten tegen zijn troepen, riep Rhys zijn mannen te wapen en sloot zich aan bij de invasiemacht. Maar hoe zit het met zijn eed?

Er wordt aangenomen dat Rhys de bisschop van St David's raadpleegde, die hem adviseerde de eed letterlijk te nemen om er niet aan gebonden te zijn. Er werd voorgesteld dat Rhys op de grond zou gaan liggen en Henry Tudor over zijn lichaam zou laten stappen. Rhys was niet enthousiast over dit idee, omdat het een verlies van respect onder zijn mannen zou betekenen. In plaats daarvan besloot hij onder de Mullock Bridge te gaan staan terwijl Henry en zijnleger marcheerde eroverheen, en vervulde zo de eed.

Bij de Slag bij Bosworth voerde Rhys ap Thomas het bevel over een groot Welsh leger, dat volgens vele bronnen uit die tijd veel groter was dan de troepenmacht van zelfs Henry Tudor. Toen Richard III probeerde Henry aan te vallen om snel een einde aan de slag te maken, werd hij van zijn paard gereden.

Het was dit moment dat de historische gemeenschap heeft verdeeld en ertoe heeft geleid dat Rhys in veel historische verslagen ontbreekt. Het is omstreden of Rhys zelf, of een van de Welshmen waarover hij het bevel voerde, de laatste slag toebracht, maar het was niet lang na dit moment van Richard III's dood dat Rhys ap Thomas op het slagveld tot ridder werd geslagen.

Een Britse schoolvoorstelling van het Gouddoekveld in 1520.

Image Credit: via Wikimedia Commons / Public Domain

Tudor Loyaliteit

Dit was zeker niet het einde van Sir Rhys ap Thomas of zijn dienst en inzet voor de Tudor-zaak. Hij zou doorgaan met het onderdrukken van pogingen tot Yorkistische opstanden, ontving talrijke mooie beloningen voor zijn trouw aan Hendrik VII en werd benoemd tot Privy Councillor en later tot Knight of the Garter.

Na de dood van Hendrik VII zou Rhys zijn steun aan Hendrik VIII voortzetten en was hij zelfs aanwezig bij de grote ontmoeting tussen de Engelse en Franse vorsten op het Gouddoekveld.

Kijk voor meer informatie over Sir Rhys ap Thomas en zijn betrokkenheid bij de Slag om Bosworth naar deze documentaire op het YouTube-kanaal van Chronicle: