Toen Europa de verwoesting van de Tweede Wereldoorlog te boven kwam, probeerden de opkomende "supermachten" van de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie - die ideologisch steeds meer tegenover elkaar stonden - Europa in "invloedssferen" te verdelen. In 1945 werd de verslagen Duitse hoofdstad Berlijn in vier zones verdeeld: de VS, de Fransen en de Britten hielden de westkant van de stad in handen, de Sovjets het oosten.

In de nacht van 12 op 13 augustus 1961 werd over deze zones een muur gebouwd om te voorkomen dat Oost-Duitsers de grens zouden oversteken naar West-Duitsland, waar de kansen en levensomstandigheden groter waren. s Nachts werden gezinnen en buurten van elkaar gescheiden.

In de daaropvolgende decennia groeide de Berlijnse muur uit van een eenvoudige muur met prikkeldraad tot twee muren, gescheiden door een bijna onbegaanbare ruimte die bekend werd als de "dodenstrook". Veel mensen verloren hun leven toen ze probeerden over te steken naar West-Duitsland. Meer dan een fysieke barricade symboliseerde de Berlijnse muur ook het "IJzeren Gordijn", Winston Churchills metafoor voor de verdeling vanEuropa als oorlog opnieuw dreigt.

Maar hoe ondoordringbaar de Berlijnse muur ook leek, minder dan 30 jaar later zou hij afbrokkelen, samen met het conflict waar hij voor stond. Een combinatie van factoren deed de muur vallen op 9 november 1989, toen de onmiddellijke acties van de Sovjets botsten met jaren van groeiende ontevredenheid van Oost naar West.

"Weg met de muur!"

Tegen 1989 was er in de landen van het Oost-Europese Sovjetblok sprake van groeiende onrust en de opkomst van solidariteitsbewegingen. De meest opvallende van deze bewegingen was een Poolse vakbond met de naam Solidariteit.

Opgericht in 1980, organiseerde Solidariteit stakingen en protesten in het hele land, en slaagde er uiteindelijk in de communistische leiding van Polen te dwingen vakbonden te legaliseren. In 1989 zorgden gedeeltelijk vrije verkiezingen er zelfs voor dat Solidariteit zetels kreeg in het parlement.

In Berlijn zelf begon de ontevredenheid te borrelen. Vanaf september 1989 kwamen de Oost-Berlijners elke week bijeen voor vreedzame protesten, de zogenaamde "maandagdemonstraties", waarbij ze opriepen tot het neerhalen van de grensmuur en "Weg met de muur!" riepen. De Duitsers wilden niet alleen de muur weg hebben, maar eisten ook de toelating van politieke oppositiegroepen, vrije verkiezingen en vrijheid van meningsuiting.De demonstratie zwol aan tot 500.000 in november van dat jaar.

Lech Wałęsa, Poolse elektricien en vakbondsleider van Solidariteit, 1989.

Image Credit: CC / Stefan Kraszewski

Niet alleen degenen in Europa die onder invloed van de Sovjet-Unie stonden, wilden de muur weg hebben. De Amerikaanse presidenten Ronald Reagan en George Bush riepen de Sovjets op de muur te verwijderen toen de Koude Oorlog ten einde liep.

De kreten van het Westen gekoppeld aan de druk van demonstraties in het blok - in Hongarije, Polen, Duitsland - en binnen de USSR - in Estland, Litouwen, Letland en Georgië - brachten de barsten in de Sovjetoverheersing van de regio aan het licht en boden openingen voor verandering.

Gorbatsjovs Sovjet-Unie

In tegenstelling tot eerdere Sovjetleiders zoals Brezjnev, die de staten van de USSR strak onder controle hadden, begreep Michail Gorbatsjov dat een andere en modernere aanpak van het bestuur van de USSR nodig was toen hij in 1985 secretaris-generaal werd.

In een poging om te voorkomen dat de USSR geld zou verliezen door de wapenwedloop met de VS, moedigde Gorbatsjov met zijn beleid van "glasnost" (openstelling) en "perestrojka" (herstructurering) een meer "open" benadering aan in de omgang met het Westen en de invoering van kleine, particuliere ondernemingen in de economie om te kunnen overleven.

De opening omvatte ook de "Sinatra-doctrine". De politiek, genoemd naar het populaire liedje "I Did It My Way" van de Amerikaanse zanger Frank Sinatra, erkende dat elke Sovjetstaat onder het Warschaupact de controle over zijn binnenlandse aangelegenheden moest hebben, wilde het Europese communisme duurzaam zijn.

In 1989 werden op het Tiananmenplein in China demonstranten voor liberalisering met geweld neergeslagen door het Chinese leger, waaruit bleek dat communistische regeringen niet bang waren om geweld te gebruiken om onrust de kop in te drukken. De USSR doodde zelfs 21 onafhankelijkheidsbetogers in Georgië. Toen de demonstraties zich echter over het hele blok verspreidden, was Gorbatsjov grotendeels niet bereid om geweld te gebruiken om ze te onderdrukken als onderdeel van zijn"Sinatra Doctrine".

Het was dus onder een andere Sovjet-Unie - de Sovjet-Unie van Gorbatsjov - dat protest werd beantwoord met een compromis in plaats van met bloedvergieten.

De grens gaat open

Op 9 november 1989 interpreteerde Sovjetwoordvoerder Günter Schabowski een persbericht over de "openstelling" van de grens tussen het westen en het oosten verkeerd en verklaarde hij per ongeluk dat mensen voortijdig en zonder visum de grens konden oversteken. Het grensbeleid zou namelijk de volgende dag in werking treden, zodra de bestuurders de tijd hadden gehad om zichzelf en derelevant papierwerk georganiseerd.

Het oorspronkelijke rapport was het antwoord van de Oost-Duitse leiders op de groeiende onrust, en zij verwachtten dat een versoepeling van de grenscontrole de toenemende protesten zou doen bedaren. In de hitte van augustus had Hongarije zelfs zijn grens met Oostenrijk geopend. De Sovjets hadden echter geen volledige vrijheid van verkeer over de Oost-West-grens goedgekeurd.

Helaas voor Schabowski kwam het nieuws dat mensen nu "zonder voorwaarden" konden reizen op tv in heel Europa en trok onmiddellijk duizenden naar de Berlijnse Muur.

Hamers en beitels

Harold Jäger was een grensbewaker in Berlijn die ook met ontzag toekeek hoe Schabowski de opening van de grenzen aankondigde. In paniek riep hij zijn superieuren om orders, maar ook zij waren verbijsterd. Moest hij het vuur openen op de groeiende menigte of de poorten openen?

Jäger zag in dat het onmenselijk en zinloos was dat een handvol bewakers de kolossale menigte aanviel en riep op de poorten te openen, zodat West- en Oost-Duitsers zich konden herenigen. Berlijners hamerden en beitelden op de muur, als uiting van een collectieve frustratie over het symbool van de scheiding. Toch werd de muur pas op 13 juni 1990 officieel afgebroken.

Aan de grens maken Oost-Berlijners dagtochten naar West-Berlijn na de inwerkingtreding van de nieuwe reisregels, 10 november 1989.

Image Credit: CC / Das Bundesarchiv

De val van de Berlijnse muur was een symbool voor het begin van het einde van het Sovjetblok, de Unie en de Koude Oorlog. 27 jaar lang had de Berlijnse muur Europa fysiek en ideologisch in tweeën gedeeld, maar hij werd neergehaald door een culminatie van volksorganisaties en protesten, Gorbatsjovs liberalisering van het binnen- en buitenlands beleid van de Sovjet-Unie, de blunder van een Sovjetbureaucraat en de onzekerheid van eengrenswacht.

Op 3 oktober 1990, 11 maanden na de val van de Berlijnse muur, werd Duitsland herenigd.