De Pax Britannica - Latijn voor "Britse vrede" - beschrijft de eeuw tussen 1815 en het begin van de Eerste Wereldoorlog in 1914, een periode van relatieve stabiliteit en vrede.

Met de langverwachte, definitieve nederlaag van Napoleon in 1815 had Groot-Brittannië geen serieuze internationale rivaal meer. De Britse Royal Navy was als overwinnaar uit de oorlogen met Napoleon tevoorschijn gekomen als de grootste zeemacht op zee, waardoor Groot-Brittannië de handelsroutes over zee kon domineren en de rest van de eeuw grotendeels onaangetast bleef.

Maar wat deed de Pax Britannica en heeft Groot-Brittannië werkelijk voor vrede gezorgd in de eeuw vóór de grote conflicten van de 20e eeuw?

Koloniale en marine dominantie

Het succes van de Amerikaanse Revolutie in 1789 dwong Groot-Brittannië zijn koloniale blik naar het oosten te richten, naar Azië, Afrika en de zeeën daartussen. De weg naar koloniale expansie lag vervolgens open na de nederlaag van de Fransen in 1814.

In 1815 kwamen Europese ambassadeurs inderdaad in Wenen bijeen om plannen te maken voor vrede na de Franse Revolutie en de Napoleontische Oorlogen, die beide de monarchieën van Europa aan het wankelen hadden gebracht. Het Congres herschikte de machten van Europa, zodat ze elkaar in evenwicht konden houden, door de recentelijk verworven gebieden van Frankrijk te verwijderen en ze te dwingen tot teruggave, waardoor de Fransen in feite werden verwijderd als een belangrijke imperiale macht.

Voor zijn rol bij het verslaan van Napoleon verwierf Groot-Brittannië waardevolle koloniën, waaronder Malta, Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika en Ceylon. Daarna bood het verdeelde continentale Europa geen grote tegenstand tegen de verregaande koloniale en zeemacht van Groot-Brittannië.

Hare Majesteits schip Albion vaart de Bosporus binnen na de actie van 17 oktober 1854

Image Credit: Louis Le Breton, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De invloed van Groot-Brittannië in Azië groeide met de annexatie van Ceylon (nu Sri Lanka) in 1815. Buiten zijn formele rijk beheerste Groot-Brittannië ook de handel met vele landen zoals China, Siam (nu Thailand) en Argentinië. De Britse invloed breidde zich verder uit toen Arabische leiders instemden met de bescherming van de Perzische zeeën tegen piraterij door Groot-Brittannië in het Algemeen Maritiem Verdrag van 1820.

Tussen 1815 en de goedkeuring van de Duitse zeewetten van 1890 en 1898, waartegen Groot-Brittannië protesteerde door te proberen een invloedssfeer met Frankrijk te vormen, vormden alleen de Fransen een echte maritieme bedreiging.

Was er echt vrede?

Terwijl de grootmachten Frankrijk, Groot-Brittannië, Duitsland, Oostenrijk en Pruisen in de 19e eeuw niet tot elkaar kwamen, was de Pax Britannica betekende niet dat er geen noemenswaardige conflicten waren.

In het begin van de 19e eeuw had Groot-Brittannië zich ontpopt als de wereldhegemonie. Toch bleef dit niet onbetwist. Rusland en het Ottomaanse Rijk in Centraal- en Oost-Azië waren nog steeds grote internationale machten, en in een poging te concurreren met de steeds grotere dominantie van Groot-Brittannië in de internationale handel, streden zij om de controle over de Bosporus, de zeestraat die Azië en Europa scheidt.

Detail van het panoramische schilderij "Belegering van Sevastopol" van Franz Roubaud

Image Credit: Valentin Ramirez, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Deze strijd kwam tot uiting in de Krimoorlog in de jaren 1850, toen Groot-Brittannië en haar voormalige vijand Frankrijk het Russische Rijk op de Balkan te lijf gingen. Uiteindelijk wisten Groot-Brittannië en Frankrijk het Russische Rijk af te slaan, wat resulteerde in een vernederende nederlaag voor de tsaar.

In 1883, na de Engels-Egyptische oorlog, nam Groot-Brittannië ook de controle over Egypte over, waardoor het rijk via het Suezkanaal de doorgang voor de handel door de Middellandse Zee en het Midden-Oosten veilig kon stellen. De Britse invloed op het door Ottomanen geregeerde Egypte zou 70 jaar lang aanhouden.

Zelfs op het water was de Royal Navy betrokken bij de Eerste en Tweede Opiumoorlog tegen het keizerlijke Qing China in het midden van de vorige eeuw over de Britse handel in opium.

De conflicten tussen de grootmachten gingen de hele 19e eeuw door, waaronder de Frans-Oostenrijkse oorlog, de Oostenrijks-Pruisische oorlog, de Frans-Pruisische oorlog en tot in de 20e eeuw met de Russisch-Japanse oorlog.

Adam Smith en vrijhandel

De Pax Britannica werd ook gekenmerkt door de principes die de 18e-eeuwse econoom Adam Smith uiteenzette in zijn The Wealth of Nations (1776). Smith betoogde dat vrijhandel de onderlinge afhankelijkheid van landen zou vergroten en dat elk land zich, volgens het principe van comparatief voordeel, zou specialiseren in het efficiënt produceren van goederen die het algemeen belang ten goede zouden komen.

Groot-Brittannië voerde na 1840 een vrijhandelsbeleid en trok het handelstarief, bekend als de Corn Laws, in. De handel in goederen met landen over de hele wereld vergemakkelijkte de industrialisatie in eigen land.

De Britse imperiale kracht werd alleen maar groter door de ontwikkeling van stoomschepen en de telegraaf in het midden van de 19e eeuw. Dankzij deze twee technologieën kon Groot-Brittannië het rijk blijven controleren en verdedigen.

Kaart van het Britse Rijk (vanaf 1910)

Image Credit: Cornell University Library, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Het ideaal versus de werkelijkheid

Britain's Pax Britannica ideaal was gemodelleerd naar Rome's Pax Romana, ongeveer 200 jaar van welvaart en uitbreiding onder de Romeinse Republiek. Gebouwd op de erfenis van een van 's werelds grote beschavingskrachten, de Romeinen, rechtvaardigde Groot-Brittannië zijn steeds verder reikende invloed over land en zee. Een groot rijk was herschapen, nog groter, voor de moderne tijd.

Maar de realiteit van de 19e eeuwse geromantiseerde Pax Britannica was dat Groot-Brittannië zijn industrialisatie door marinesuperioriteit en afhankelijkheid van een uitgestrekt rijk schilderde als een genereuze vredesmissie, gezoet met de belofte van het delen in Groot-Brittannië's gulheid door vrije handel.

Naarmate de 20e eeuw naderde, probeerden andere mogendheden, waaronder Japan, Duitsland en de Verenigde Staten, hun strijdkrachten en handel te industrialiseren. Tegen 1914 was de Pax Britannica De oorlog tussen de grootmachten brak op onvoorstelbare schaal uit en maakte een einde aan de zogenaamde Britse vrede.