Pax Britannica - Latinsk for "britisk fred" - beskriver århundredet mellem 1815 og begyndelsen af Første Verdenskrig i 1914, en periode med relativ stabilitet og fred.

Med Napoleons længe ventede, endelige nederlag i 1815 stod Storbritannien uden en alvorlig international rival. Den britiske Royal Navy var gået sejrrigt ud af krigene mod Napoleon som den største flåde på havene, hvilket gjorde det muligt for Storbritannien at dominere søhandelsruterne og forblive stort set uanfægtet i resten af århundredet.

Men hvad gjorde den Pax Britannica og sikrede Storbritannien virkelig freden i århundredet før de store konflikter i det 20. århundrede?

Koloni- og flådedominans

Den amerikanske revolutions succes i 1789 tvang Storbritannien til at vende sit koloniale blik østpå mod Asien, Afrika og de mellemliggende have. Vejen til kolonial ekspansion blev derefter åbnet efter franskmændenes nederlag i 1814.

I 1815 mødtes de europæiske ambassadører i Wien for at planlægge freden efter den franske revolution og Napoleonskrigene, som begge havde rystet Europas monarkier. Kongressen ændrede størrelsen af Europas magter, så de kunne udligne hinanden, idet Frankrigs nyligt vundne territorier blev fjernet og tvunget til at betale erstatning, hvilket effektivt fjernede franskmændene som en stor imperial magt.

For sin rolle i Napoleons nederlag fik Storbritannien værdifulde kolonier, herunder Malta, Kap Det Gode Håb i Sydafrika og Ceylon. Derefter var det splittede kontinentale Europa ikke nogen stor modstand mod Storbritanniens omfattende koloni- og flådemagt.

Hendes Majestæts skib Albion på vej ind i Bosporus efter kampen den 17. oktober 1854

Billede: Louis Le Breton, Public domain, via Wikimedia Commons

Storbritanniens indflydelse i Asien voksede med annekteringen af Ceylon (det nuværende Sri Lanka) i 1815. Uden for sit formelle imperium kontrollerede Storbritannien også handelen med mange lande som Kina, Siam (det nuværende Thailand) og Argentina. Den britiske indflydelse bredte sig yderligere, da arabiske ledere accepterede Storbritanniens beskyttelse af de persiske have mod pirateri i den generelle søtransporttraktat fra 1820.

Royal Navy var overlegen i forhold til alle to andre flåder i verden tilsammen. Mellem 1815 og vedtagelsen af de tyske sølove i 1890 og 1898, som Storbritannien protesterede imod ved at forsøge at danne en indflydelsessfære med Frankrig, var det kun franskmændene, der udgjorde en reel trussel mod søværnet.

Var der virkelig fred?

Mens stormagterne Frankrig, Storbritannien, Tyskland, Østrig og Preussen ikke kom til at slås i det 19. århundrede, var det Pax Britannica ikke betød, at der ikke var nogen nævneværdige konflikter.

I begyndelsen af det 19. århundrede havde Storbritannien udviklet sig til en global hegemonimagt, men dette var ikke ubestridt. Rusland og Det Osmanniske Rige i Central- og Østasien var stadig store internationale magtcentre, og i forsøget på at konkurrere med Storbritanniens stadigt voksende dominans i den internationale handel kæmpede de om kontrollen med Bosporus, strædet mellem Asien og Europa.

Detalje af Franz Roubauds panoramamaleri "Sevastopols belejring

Billede: Valentin Ramirez, Public domain, via Wikimedia Commons

Denne kamp brød ud i Krimkrigen i 1850'erne, da Storbritannien og dets tidligere fjende Frankrig kom i kamp med det russiske imperium på Balkan. I sidste ende lykkedes det Storbritannien og Frankrig at slå det russiske imperium tilbage, hvilket resulterede i et ydmygende nederlag for zaren.

Storbritannien overtog også kontrollen med Egypten i 1883 efter krigen mellem England og Egypten, hvilket gjorde det muligt for imperiet at sikre sig en passage for handel gennem Middelhavet og Mellemøsten via Suezkanalen. Den britiske indflydelse på det osmannisk styrede Egypten skulle fortsætte i 70 år.

Selv på vandet var Royal Navy involveret i den første og anden opiumkrig mod det kejserlige Qing Kina i midten af 1800-tallet om den britiske handel med opium.

Sammenstød mellem stormagter fortsatte i hele det 19. århundrede, herunder den fransk-østrigske krig, den østrigsk-preussiske krig, den fransk-preussiske krig og ind i det 20. århundrede med den russisk-japanske krig.

Adam Smith og frihandel

Pax Britannica var også præget af de principper, der blev skitseret i økonomen Adam Smiths bog fra det 18. århundrede Nationernes rigdom (Smith hævdede, at frihandel ville øge nationernes indbyrdes afhængighed, og at hver enkelt nation i henhold til princippet om komparative fordele ville specialisere sig i effektiv produktion af varer, der ville bidrage til det fælles bedste.

Storbritannien indførte en frihandelspolitik efter 1840 og ophævede den toldtarif, der var kendt som Corn Laws. Handel med varer med lande i hele verden fremmede industrialiseringen i Storbritannien.

Det britiske imperiums styrke blev kun forøget af udviklingen af dampskibe og telegrafen i midten af det 19. århundrede. Disse to teknologier gjorde det muligt for Storbritannien at fortsætte med at kontrollere og forsvare imperiet.

Kort over det britiske imperium (fra 1910)

Billede: Cornell University Library, Public domain, via Wikimedia Commons

Idealet versus virkeligheden

Storbritanniens Pax Britannica ideal var inspireret af Roms Pax Romana, ca. 200 års velstand og ekspansion under den romerske republik. Storbritannien byggede på arven fra en af verdens store civilisatoriske kræfter, romerne, og retfærdiggjorde sin stadigt voksende indflydelse over land og hav. Et stort imperium var blevet genskabt, endnu større, til den moderne tidsalder.

Alligevel er virkeligheden i det 19. århundredes romantiserede Pax Britannica var, at Storbritannien fremstillede sin industrialisering gennem marinemæssig overlegenhed og afhængighed af et vidtstrakt imperium som en generøs fredsbevarende mission, der blev forsødet med løftet om at få del i Storbritanniens gavmildhed gennem frihandel.

Efterhånden som det 20. århundrede nærmede sig, forsøgte andre magter at industrialisere deres militær og handel, herunder Japan, Tyskland og USA. I 1914 var den Pax Britannica Krig brød ud mellem stormagterne i et ufatteligt omfang, hvilket satte en stopper for den såkaldte britiske fred.