Le site Pax Britannica - Ce terme, qui signifie "paix britannique" en latin, décrit le siècle qui s'est écoulé entre 1815 et le début de la première guerre mondiale en 1914, une période de stabilité et de paix relatives.

La Royal Navy britannique était sortie victorieuse des guerres contre Napoléon et constituait la plus grande présence navale sur les mers, ce qui a permis à la Grande-Bretagne de dominer les routes commerciales maritimes et de rester pratiquement incontestée pendant le reste du siècle.

Mais qu'est-ce que le Pax Britannica et la Grande-Bretagne a-t-elle vraiment assuré la paix au cours du siècle qui a précédé les grands conflits du XXe siècle ?

Domination coloniale et navale

Le succès de la révolution américaine en 1789 a contraint la Grande-Bretagne à tourner son regard colonial vers l'est, vers l'Asie, l'Afrique et les mers qui les séparent. La voie de l'expansion coloniale a ensuite été laissée ouverte après la défaite des Français en 1814.

En effet, en 1815, les ambassadeurs européens se sont réunis à Vienne pour planifier la paix après la Révolution française et les guerres napoléoniennes, qui avaient toutes deux ébranlé les monarchies d'Europe. Le Congrès a redimensionné les puissances européennes afin qu'elles puissent s'équilibrer, en retirant à la France les territoires qu'elle avait récemment acquis et en la forçant à payer une restitution, éliminant ainsi la France en tant que grande puissance impériale.

Pour son rôle dans la défaite de Napoléon, la Grande-Bretagne a obtenu de précieuses colonies, dont Malte, le Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud et Ceylan. Par la suite, l'Europe continentale divisée n'a pas opposé une grande résistance à la puissance coloniale et navale de la Grande-Bretagne.

Le navire de Sa Majesté Albion entrant dans le Bosphore après l'action du 17 octobre 1854

Crédit image : Louis Le Breton, Public domain, via Wikimedia Commons

L'influence de la Grande-Bretagne en Asie s'est accrue avec l'annexion de Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) en 1815. En dehors de son empire officiel, la Grande-Bretagne contrôle également le commerce avec de nombreux pays comme la Chine, le Siam (aujourd'hui Thaïlande) et l'Argentine. L'influence britannique s'est encore étendue lorsque les dirigeants arabes ont accepté que la Grande-Bretagne protège les mers perses de la piraterie dans le traité maritime général de 1820.

Entre 1815 et l'adoption des lois navales allemandes de 1890 et 1898, contre lesquelles la Grande-Bretagne a protesté en essayant de former une sphère d'influence avec la France, seuls les Français représentaient une véritable menace navale.

Y avait-il vraiment la paix ?

Si les grandes puissances que sont la France, la Grande-Bretagne, l'Allemagne, l'Autriche et la Prusse n'en sont pas venues aux mains au cours du 19e siècle, la Commission européenne, elle, n'en est pas à son coup d'essai. Pax Britannica ne signifie pas l'absence de conflits notables.

Au début du 19e siècle, la Grande-Bretagne s'était imposée comme la puissance hégémonique mondiale, mais cette position n'était pas incontestée. La Russie et l'Empire ottoman en Asie centrale et orientale étaient encore de grandes puissances internationales et, pour tenter de rivaliser avec la domination croissante de la Grande-Bretagne sur le commerce international, ils se sont disputés le contrôle du Bosphore, le détroit qui sépare l'Asie de l'Europe.

Détail de la peinture panoramique de Franz Roubaud "Siège de Sébastopol".

Crédit image : Valentin Ramirez, Public domain, via Wikimedia Commons

Cette lutte a éclaté lors de la guerre de Crimée dans les années 1850, lorsque la Grande-Bretagne et son ancien ennemi, la France, ont affronté l'Empire russe dans les Balkans. La Grande-Bretagne et la France ont finalement réussi à repousser l'Empire russe, ce qui a entraîné une défaite humiliante pour le tsar.

La Grande-Bretagne a également pris le contrôle de l'Égypte en 1883, après la guerre anglo-égyptienne, permettant à l'empire de sécuriser le passage du commerce à travers la Méditerranée et le Moyen-Orient grâce au canal de Suez. L'influence britannique sur l'Égypte sous domination ottomane se poursuivra pendant 70 ans.

Même sur l'eau, la Royal Navy a été impliquée dans les première et deuxième guerres de l'opium contre la Chine impériale Qing au milieu des années 1800, à cause du commerce britannique de l'opium.

Les affrontements entre les grandes puissances se sont poursuivis tout au long du XIXe siècle, avec notamment la guerre franco-autrichienne, la guerre austro-prussienne, la guerre franco-allemande et, au XXe siècle, la guerre russo-japonaise.

Adam Smith et le libre-échange

Le site Pax Britannica s'est également caractérisée par les principes énoncés dans l'ouvrage d'Adam Smith, économiste du XVIIIe siècle. La richesse des nations (Selon Smith, le libre-échange accroîtrait l'interdépendance des nations et chacune d'entre elles, selon le principe de l'avantage comparatif, se spécialiserait dans la production efficace de marchandises qui contribueraient au bien commun.

La Grande-Bretagne a adopté une politique de libre-échange après 1840, en abrogeant les tarifs douaniers connus sous le nom de "Corn Laws". Le commerce de marchandises avec des pays du monde entier a facilité l'industrialisation dans le pays.

La puissance impériale britannique n'a été renforcée que par le développement des navires à vapeur et du télégraphe au milieu du 19e siècle. Ces deux technologies ont permis à la Grande-Bretagne de continuer à contrôler et à défendre l'empire.

Carte de l'Empire britannique (à partir de 1910)

Crédit image : Bibliothèque de l'université de Cornell, domaine public, via Wikimedia Commons

L'idéal contre la réalité

La Grande-Bretagne Pax Britannica idéal était calqué sur celui de Rome Pax Romana, quelque 200 ans de prospérité et d'expansion sous la République romaine. Construite sur l'héritage de l'une des plus grandes forces civilisatrices du monde, les Romains, la Grande-Bretagne a justifié son influence toujours plus étendue sur terre et sur mer. Un grand empire a été recréé, encore plus grand, pour l'ère moderne.

Pourtant, la réalité du romantisme du 19ème siècle Pax Britannica est que la Grande-Bretagne a présenté son industrialisation par la supériorité navale et sa dépendance à l'égard d'un vaste empire comme une généreuse mission de maintien de la paix, adoucie par la promesse de partager la générosité de la Grande-Bretagne par le libre-échange.

À l'approche du 20e siècle, d'autres puissances cherchent à industrialiser leurs armées et leur commerce, notamment le Japon, l'Allemagne et les États-Unis. En 1914, l'Union européenne (UE) est la plus grande puissance commerciale du monde. Pax Britannica La guerre éclate entre les grandes puissances à une échelle inimaginable, mettant fin à la "paix britannique".