Le plastique domine notre monde. Des poupées Barbie aux pataugeoires, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux, ce matériau souple et indéfiniment durable nous entoure à tel point qu'il semble extraordinaire qu'il y a 110 ans, il n'existait pas du tout, mais était simplement l'idée du scientifique belge Leo Baekeland.

Alors comment le plastique a-t-il été inventé ?

Le chimiste de renom Leo Baekeland.

Baekeland était déjà un inventeur à succès

L'invention du papier photographique Velox, qui constituait une avancée majeure dans le domaine du cinéma, lui avait apporté une grande notoriété en 1893, ce qui permettait à ce fils de cordonnier gantois de poursuivre divers projets dans sa nouvelle maison de Yonkers, à New York.

Il y installe un laboratoire privé et commence à faire des recherches dans le domaine nouveau et émergent des résines synthétiques. Lorsqu'on lui demande pourquoi, il répond : "pour faire de l'argent, bien sûr". C'est un désir ancré dans la connaissance scientifique : on pense depuis un certain temps que la combinaison de certains polymères pourrait créer de nouveaux matériaux moins chers et plus flexibles que ceux qui existent à l'état naturel.

Il a expérimenté les formules précédentes

Les tentatives précédentes, à la fin du 19e siècle, n'avaient produit que ce que l'on appelait le "black guck", mais cela n'a pas découragé Baekeland. Après avoir étudié les formules antérieures infructueuses, il a commencé à expérimenter les réactions du phénol et du formaldéhyde, en variant soigneusement la pression, la température et les proportions à chaque fois pour obtenir des résultats différents.

Il était convaincu que s'il trouvait la bonne combinaison de ces facteurs, il pourrait créer quelque chose de dur et de durable qui pourrait encore être moulé dans presque n'importe quelle forme - et que cette découverte révolutionnaire ferait sa fortune.

Il a fabriqué le matériau "Bakélite" en 1907.

Ce rêve s'est finalement réalisé en 1907, lorsque les conditions étaient enfin réunies et qu'il a obtenu son matériau - la bakélite - qui est devenu le premier plastique commercial au monde. Le chimiste enthousiaste a déposé un brevet en juillet 1907, et l'a obtenu en décembre 1909.

Son heure de gloire est cependant arrivée le 5 février 1909, lorsqu'il a annoncé sa découverte au monde entier lors d'une réunion de l'American Chemical Society. Les 35 années restantes de sa vie ont été plus que confortables, puisque sa société Bakélite est devenue une grande entreprise en 1922 et qu'il a été inondé d'honneurs et de prix.

Un rond de serviette en bakélite verte pour chien. Crédit : Science History Institute / Commons.