Plastik. See domineerib meie maailmas. Barbie-nukkudest kuni sõudmisbasseinideni ja kõigele vahepealsele, see painduv ja lõputult vastupidav materjal ümbritseb meid nii suurel määral, et tundub erakordne, et 110 aastat tagasi ei olnud seda üldse olemas, vaid see oli lihtsalt Belgia teadlase Leo Baekelandi mõttetera.

Kuidas leiutati siis plastik?

Tuntud keemik Leo Baekeland.

Baekeland oli juba edukas leiutaja

Baekeland oli juba edukas mees, kui ta otsustas katsetada sünteetiliste polümeeride kombinatsiooniga. 1893. aastal oli Veloxi fotopaberi leiutamine, mis oli suur läbimurre varases filmis, toonud talle palju kuulsust ja tunnustust ning tähendas, et Genti kingsepa poeg sai oma uues kodus Yonkersis, New Yorgis, tegeleda mitmesuguste projektidega.

Seal asutas ta eralabori ja hakkas uurima uut ja arenevat sünteetiliste vaigude valdkonda. Kui temalt küsiti, miks, vastas ta: "Loomulikult selleks, et raha teenida." See soov oli teaduslikus teadmises juurdunud: juba mõnda aega oli arvatud, et teatavate polümeeride kombineerimisega võib luua uusi materjale, mis oleksid odavamad ja paindlikumad kui kõik looduslikult esinevad materjalid.

Ta katsetas eelmiste valemitega

Varasemad katsed 19. sajandi lõpul olid andnud vaid midagi, mida kirjeldati kui "musta masti", kuid see ei heidutanud Baekelandit. Pärast varasemate ebaõnnestunud valemite uurimist hakkas ta katsetama fenooli ja formaldehüüdi reaktsioonidega, muutes iga kord hoolikalt rõhku, temperatuuri ja proportsioone, et saavutada erinevaid tulemusi.

Ta oli veendunud, et kui ta leiaks nende tegurite õige kombinatsiooni, saaks ta luua midagi kõva ja vastupidavat, mida saaks veel peaaegu ükskõik millise kujuga vormida - ja et see mängu muutev avastus teeks tema varanduse.

Ta valmistas 1907. aastal materjali "Bakeliit".

Lõpuks sai see unistus teoks 1907. aastal, kui tingimused olid lõpuks õiged ja ta sai oma materjali - bakeliidi -, millest sai maailma esimene kaubanduslik plastik. 1907. aasta juulis esitas elevil keemik patendi, mis anti välja 1909. aasta detsembris.

Tema hiilgav hetk saabus siiski 5. veebruaril 1909, kui ta teatas oma avastusest maailmale Ameerika Keemiaühingu koosolekul. 35 aastat tema ülejäänud elust olid enam kui mugavad, sest tema bakeliitfirmast sai 1922. aastal suurettevõte ning teda tulvasid autasud ja auhinnad.

Roheline bakeliidist koera salvrätirõngas. Krediit: Teadusajaloo Instituut / Commons.